Колючие кусты, чем-то напоминали растительность Степи. Если бы не их, в два человеческих роста, крупные размеры, то Ратибор мог вполне представить, что снова оказался неподалёку от Города-18. Чем выше поднимались над головой колючие ветви, тем шире становились покрытые зеленовато-бурой травой пространства у корней. При желании, можно покинуть тропку и двигаться сквозь заросли, не рискуя изодрать одежду о колючки. У всадника, по правде говоря, уже появлялись подобные мысли. Очень уж не любил скорый в делах и решениях Ратибор петляющие тропки. Сколько времени зазря пропадает!

Пыл всадника поубавило интересное происшествие. Как только пространство меж кустами начало увеличиваться, Ратибор обратил внимание на попадающиеся время от времени багровые шары. В один, самый ближний, он даже кинул камешком. Ничего не произошло. Тут лучи солнца проникли сквозь колючие ветви и коснулись шара. Раздался громкий хлопок, Ратибор увидел прекрасный цветок. Его мясистые алые лепестки лениво раскинулись по земле, лиловая сердцевина мерцала загадочным светом. По доносившимся отовсюду хлопкам, всадник догадался, что прекрасное растение, оказавшееся перед ним, не единственное в зарослях. Было в волшебном цветке одновременно и пьяняще-волшебное, и пугающе-отталкивающее. У Ратибора появилась шальная мысль, во что бы ни стало сорвать цветок и преподнести Свете. Пусть видит, как он к ней относится, несмотря на все её выходки! Жаль, только слишком велик. С колесо от телеги, не меньше. А то бы букет можно собрать.

Ратибор шагнул в направлении цветка. Из-под сапога выскочило что-то маленькое и проворное: то ли мышь, то ли ящерица, не успел разглядеть. Перепуганное животное ринулось подальше от падающей с небес подошвы, не разбирая дороги. Ратибор увидел, как зверёк мелькнул рядом с мясистым лепестком. С мерзким чмоканьем цветок сомкнулся. Из его недр раздался душераздирающий писк. Всадник вздрогнул: а если бы он не вспугнул несчастного зверька? Ратибору стало не по себе, когда он представил, как травяная пиявка хватает его и начинает неторопливо, с аппетитом высасывать жизненные соки.

Цветок, между тем, раскрылся, с такими размерами бедный мышонок ему на один зуб, вернее на лепесток. Краски его стали ещё ярче и сочнее, аромат ещё сильнее. Ратибор брезгливо поморщился. Растение-хищник маскировалось слишком неумело. Стоило внимательнее вглядеться, откинуть морок фальшивого очарования, и можно сквозь тонкую кожицу лепестков увидеть жадно пульсирующие прожилки и вены, различить скрывающееся за приторным ароматом смрадное дыхание плотоядного зверя.

Ратибор попятился. В то же мгновение он услышал свист и щелчок, словно где-то поблизости пастух кнутом сгонял разбредающееся стадо. Ещё не понимая, что происходит, всадник нагнулся, прикрыв лицо руками. Бессознательное движение спасло ему жизнь: поняв, что добыча, куда более достойная, чем перепуганный зверёк ускользает, цветок ринулся в атаку. Из лиловой сердцевины вылетело длинное, похожее на хлыст жало. Просвистев над головой всадника, оно выплюнуло порцию яда. Одним прыжком Ратибор вернулся на тропку. Цветок повторил попытку ухватить добычу. Жало не долетело до тропинки пары шагов. Убедившись, что сытной трапезы не предвидится, растение успокоилась, спрятав за красотой и ароматом хищное нутро. Добро пожаловать, любители прекрасного!

Сердце Ратибора колотилось, словно овечий хвост. Руки жгло так, будто всадник сунул их в кузнечный горн. Когда же только дурь из головы выйдет?! Сказано ведь — не сходи с натоптанной тропки! Не хватайся за блестящие игрушки! А если бы тем же ядом да по глазам?! А Света?! Боги-покровители! Оставить девушку один на один с таким цветком, это то же самое, что доверить пьянице ключи от винного погреба! Уж если не сорвать, то понюхать наверняка захочет!

Наспех утерев покрасневшие и опухающие ладони пучком травы, Ратибор кинулся назад. Прошёл-то всего ничего, а показалась, что минула целая вечность, прежде чем послышался звук ступающих по утрамбованной глине копыт Каурой. Всадник выскочил прямо перед лошадью. Испуганное животное отпрянуло в сторону.

— Мамочки! — визг девушки резанул по ушам. Ратибор облегчённо выдохнул… Жива!

Чувствуя, что сердце понемногу успокаивается и уже не бьётся о рёбра, подобно запертому в клетку вольному зверю, всадник обежал лошадь. Каурая проводила затеявшего глупые шутки хозяина осуждающим взглядом и громко фыркнув, потянулась губами к растущей по краям тропинки траве. Когда ещё дождёшься обещанного овса? Тем более от такого безалаберного хозяина, который затеял какую-то непонятную игру, прячась за поворотами и пугая почтенную лошадь. Нет, с такими людьми нужно самой о себе заботится.

Света, изогнувшись под немыслимым углом, каким-то чудом ещё оставалась в седле. Одна нога её выскочила из стремени, острый каблучок указывал на синеющее сквозь переплетающиеся ветви небо. Волосы касались травы. Приземление девушки было делом нескольких мгновений.

Ратибор подхватил девушку чуть повыше талии. Не обратив внимания, как лопнул, успевший появиться на обожжённой коже, пузырь, поставил её на землю.

— Ой! — пискнула Света, когда на её теле сомкнулись пальцы Ратибора. Всадник почувствовал удар локтем в грудь.

— С цепи сорвался?! Щекотно же!

Ратибор убрал руки.

— Ты такой же бешеный, как и твоя лошадь! — краска возвращалась на бледное лицо девушки. — Я на неё больше не сяду! Бросил меня здесь! Она шарахается, как ненормальная!

— Это я её испугал, — смутился всадник. — Извини.

— Ты?! — Света задохнулась от возмущения. — Ты!

— Я за тебя волновался, — начал поспешно оправдываться Ратибор. — Спешил… Здесь цветы…

— Какие цветы? Я чуть шею не свернула, а он цветы!

— Ты их не видела?

— Мне только на цветы смотреть! — Света поджала губы. — Трясёт, как не знаю где! Того гляди, полетишь носом в землю! Только на цветочки и смотреть!

— Слава богам! — выдохнул Ратибор. — Я и забыл, что ты в седле беспомощнее младенца. Тебе некогда по сторонам смотреть.

— Ты, зато, всё умеешь! — прищурилась девушка. — Прямо, последний герой, какой-то! Тут сейчас Бодров с микрофоном не выйдет случайно? Я, между прочим… , — её взгляд упал на раскинувшийся неподалёку цветок-убийцу. — Прелесть какая! — пальцы Ратибора сомкнулись в волоске от одежды девушки, забыв обо всём, она побежала к цветку.

— Стоять! — даже придирчивый и скупой на похвалы Сиггурд сейчас бы восхитился прыжком своего ученика. Ратибор пролетел не меньше десятка метров, прежде чем его покрытые водянистыми пузырями руки впились в плечи девушки, опрокидывая её на землю.

— Идиот! — услышал всадник где-то под собой сдавленный, но полный ярости шёпот. — Свихнулся окончательно!

— Только не вставай, — предупредил Ратибор, освобождая девушку. — Опасно!

— Урод! — шлепок по щеке прозвучал, как залп сотни револьверов. Боли от пощёчины не было, зато волна ярости, поднявшаяся в душе всадника, на мгновение лишила его способности двигаться и соображать. Ратибор почувствовал во рту горьковато-металлический привкус, дыхание перехватило, багровая пелена закрыла глаза. Это уже слишком! За что?! В конце концов, он всадник или кто?!

— Достал своими закидонами! — кричала Света, поднимаясь с земли. — Достал! Понятно?! Ещё и нравился мне, дуре! Пошёл ты! Урод!

Всадник стерпит любое оскорбление. Лишь беспомощный трус замечает брань в свой адрес. Но удар! Такое смывается кровью! Иначе не место тебе в княжеском отряде! Не имеешь ты права браться за оружие Древних, защищая Закон и Справедливость! Ратибор поднял глаза. Он не видел ничего, кроме бархатно-багровых волн и тёмных силуэтов на их фоне. Силуэтов, кои походили на попавшие в глаз соринки. Силуэты, от коих надо было избавиться, чтобы вернулось нормальное зрение и душевное спокойствие. Рука Ратибора опустилась на рукоять револьвера. Только одно мешало ему выпустить наружу полыхающее в сердце пламя ярости. Лицо, которое он почему-то видел чётко. Лицо дерзкой девчонки из другого Мира, которой удалось приворожить его. Лицо, искажённое злобой, но не ставшее от этого менее дорогим и прекрасным. Ратибор застыл на месте.