– Давно тебя не было видно, – поднялся навстречу дорогому гостю.

Все-таки Арон в свое время почти заменил мне отца, и я многим был ему обязан.

– Я, в отличие от тебя, серьезными делами занимаюсь и служу на благо родины, – беззлобно отозвался мой бывший опекун, усаживаясь на мягкий диван в гостиной и с наслаждением вытягивая ноги.

Несмотря на свой возраст, Арон по-прежнему оставался в прекрасной физической форме. Возможно, благодаря постоянным тренировкам, а может, просто хорошая наследственность. Среди миаро не было толстых, но некоторые с годами выглядели как обычные люди в преклонном возрасте, учитывая то, что продолжительность жизни нашей расы была почти в полтора раза выше человеческой.

– Так и я вроде не бездельничаю, – пожал плечами, предчувствуя очередной поток морали, но опекун на этот раз удивил:

– Как надоест играть в камушки – приходи. Определим тебя в самые элитные войска. Хотя ты и так не отвертишься в случае чего. Но я пришел поговорить не об этом.

– Оу! Даже так? Заинтриговал.

– В конце этого месяца я планирую провести званый вечер. Знаешь, я тоже в этой жизни не без греха. Настало время исправлять ошибки, – задумчиво протянул Арон, уставившись в одну точку.

Домработница принесла на подносе бутылку дорогого коллекционного вина и два бокала, оставив их на стеклянном столике.

Я потянулся к бутылке, но дядя жестом остановил:

– Не наливай.

Замер в раздумьях.

– Как хочешь. А я выпью. День сегодня тяжелый выдался. Так что за грехи, говоришь?

Янтарная жидкость с приятным звуком полилась в бокал. Поразительно, но дорогие напитки начинали расслаблять еще на стадии любования ими в предвкушении того, как терпкий вкус заиграет на языке.

– Вот в назначенный вечер все и узнаешь. Хочу на своем примере показать, как делать не надо. Кстати, ты обзавелся невестой? Я слышал, тебя стали часто видеть с девушкой в обществе.

Покрутил бокал с вином в руке, любуясь цветом напитка, отхлебнул, закрыв глаза от удовольствия, ощущая, как яркий букет аромата раскрывается послевкусием во рту.

– Это обычное увлечение, не более. Я еще не созрел для брака.

– Она миаро? – задал свой излюбленный вопрос опекун.

– Высокородная. Без проявления дара.

– Послушай, Тамин, меня очень напрягают твои беспорядочные половые связи! Ты понимаешь, к чему это может привести? Вроде уже не мальчик, чтобы не осознавать ответственность. Тебе нужна девушка нашего круга, способная родить сильных наследников, а ты путаешься со всяким сбродом! – Он снова оседлал своего любимого конька!

Только вот сейчас я совсем не готов слушать его нравоучения.

– Что ж ты сам до сих пор не женился и не завел спиногрызов? – я вяло огрызнулся, но Арон на мгновение заметно поменялся в лице.

Я чего-то не знаю?

– Мне уже поздно. Не создан я, видимо, для семьи. А наследники у меня есть, пусть и не прямые, – севшим голосом ответил он после минутного молчания. – Ты же рискуешь оставить дело своего отца без хозяина. На вечере будут все сливки общества, все самые сильные и влиятельные миаро с открытым даром. Советую присмотреться к их дочерям. И не терять времени.

– Я постараюсь не забыть, – улыбнулся опекуну.

– Ты не понял, Тамин. Ты не имеешь права не прийти. Это приказ члена королевской семьи!

– Может быть, приказом еще и женишь меня? – в моем голосе прорезались взбешенные нотки.

Я уже слишком взрослый, чтобы кто-то распоряжался моей судьбой.

– Тебя то и дело замечают в беспорядочных связях с недостойными женщинами. Ты меняешь их как перчатки. Не находишь, что пора уже перестать совать свой стручок куда попало? Хоть немного понимаешь, к чему может привести твоя ошибка? – Пространство вокруг зазвенело от металлического тона опекуна. – А если человеческая женщина забеременеет от тебя? Представляешь последствия?

– Ты следишь за мной? – пнул с размаха стоящий рядом пуфик, вскакивая на ноги.

Вино из бокала, который я продолжал держать, от резких движений выплеснулось мне на рубашку, оставляя желтоватые разводы на белоснежной ткани.

– Черт! – швырнул со злости бокал на пол, каким-то чудом умудрившись его не разбить.

– Сядь! – рявкнул Арон. – Я всего лишь переживаю за тебя! И продолжаю выполнять данную твоему отцу клятву.

– Я уже давно не ребенок и сам в состоянии нести за себя ответственность! – Меня все еще распирало от злости.

– Вот именно поэтому ты появишься на званом вечере и выберешь себе невесту, – отчеканил он, – я не позволю тебе загубить свою жизнь.

– Я женюсь тогда, когда посчитаю нужным. Пока в этом нет необходимости.

Я развернулся к нему спиной, ставя точку в разговоре и покидая гостиную.

– Но присутствовать на вечере ты обязан! – прилетело мне вслед.

Прошедшие два дня вылились для меня в калейдоскоп срочных дел, разом свалившихся на мою голову.

Арон созвал совещание палаты Высших Господ и долго с пеной у рта орал, что в стране совсем распоясались разбойники, приводя неутешительную статистику их последних нападений.

Я молчал. Даже боюсь представить, какая реакция была бы у бывшего опекуна, узнай он о пропаже кристаллов. Но огласки я пока не желал, к тому же мои ищейки уже напали на след похитителей и обещали накрыть их со дня на день.

Однако было велено активизировать все охранные службы и в ближайшие дни разобраться с этим позорным пятном на нашей совести.

Арон рвал и метал, требуя оповещать его лично обо всех пойманных разбойниках и давать координаты камер, чтобы он собственной персоной мог увидеть и…

На этом его заклинило.

Странно. Его так достали разбойники, что он готов был своими руками задушить каждого?

А у меня из головы не шла моя пленница из числа разбойников. И мне совсем не хотелось, чтобы до нее дотянулись чьи-либо руки, кроме моих. Тем более Арона!

Мысли о том поцелуе продолжали преследовать даже на важных совещаниях, и я тупо кивал головой, соглашаясь с решением коллег, даже не вникая в суть дел.

Меня тянуло к ней как магнитом, дурманило наваждением, но я знал, что идти к ней в таком состоянии нельзя.

Я сорвусь. И наделаю необратимых глупостей.

Нужно было всего лишь успокоиться и перестать уплывать сознанием к этой дрянной разбойнице.

А сексуальный голод я поехал утолять к моей ненаглядной и незаменимой Лауре, которая с преданностью щенка ждала меня в нашем уютном любовном гнездышке, что я снял специально для нее.

Только вот удовлетворения не получил. Мне постоянно мерещились светло-русые волосы вместо шоколадных локонов, и обоняние пыталось уловить аромат карамели с ванилью. Вместо этого же воздух пропитался приторно-сладким цветочным парфюмом любовницы. И ведь когда-то он мне нравился!

Сейчас же вызывал глухое раздражение.

Все ее улыбки, стоны, ласки – все казалось фальшивкой, дешевой подделкой. Я закрывал глаза, представляя перед собой совсем другие черты лица, чувствуя, что зверею, но все равно не насыщался, только сильнее изводя любовницу.

– Да что с тобой происходит? – не выдержав, взвыла Лаура, отползая от меня на край кровати. – Не прикасайся ко мне!

Тяжело дыша, так и не сумев кончить, я мутным взглядом смотрел, как девушка кутается в простыню, всхлипывая и путаясь в ней.

– Что не так?

– Все не так! Ты не слышишь меня, намеренно делаешь больно, будто мстишь за что-то. Я тебе не кусок мяса! Хочешь жести? Заведи себе акхе и с ней твори свои извращения, а с собой я не позволю так обращаться!

– Уже позволила, – усмехнулся, почувствовав лживые нотки в ее истерике.

И дело было даже не в том, что ей больно или унизительно. Дело в том, что Лаура всеми путями искала рычаги давления на меня. И стоит мне дать слабину, как она клешнями вцепится, даже позволяя мне вести себя с ней как с акхе.

А так как мы встречались с ней в основном в постели, то и выбор у нее был небогат.

Акхе! Черт! Злость на себя, на свою слабость вновь отравила сознание, впрыснув дополнительную порцию яда.