Среди дочерей, внучек и правнучек лорда Уолдера поднялся переполох. Глава семьи объявил, что Близнецы и Дредфорт решили скрепить военный и политический союз браком.

Лорд Русе Болтон был отличной партией: богатый и древний род Болтонов вел свое начало из Века Героев, лишь немногим уступая Старкам. Робб Старк молод и хорош собой, а главное — наследник Винтерфелла, и он дал клятву после войны жениться на одной из девиц семейства Фрей. Но девиц много, а Старк один, и неизвестно еще, кого он выберет, да и чем закончится война — пока тоже неизвестно. А лорд Русе — вот он, и готов жениться прямо сейчас.

Девушки смотрели на Болтона и гадали: кто будет его женой и леди Дредфорта? На кого он наденет плащ с этим ужасным ободранным человеком? Стать хозяйкой такого большого и богатого замка хотелось каждой. А вот становиться женой лорда Русе…

Девушек пугал этот немолодой уже человек с льдистыми бледными глазами, гладким лицом и тихим бесцветным голосом. Было в нем что-то неживое, словно когда-то давно он очень сильно замерз, а потом оттаяло только тело, а душа, эмоции и жажда жизни так и остались замороженными.

Все в Близнецах шептались, что Болтон наверняка выберет себе в жены Уолду Светлую, самую красивую из девиц семьи Фрей.

Когда лорд Уолдер перед обедом представлял ему своих многочисленных дочерей, внучек и правнучек, лорд Русе ходил между ними, рассматривая их холодно и равнодушно, точно кобыл, хорошо хоть в зубы не заглядывал. Одна лишь Уолда Светлая улыбалась краем рта — она по праву считалась самой красивой и не сомневалась в том, что Болтон выберет именно ее, ведь она меньше всех походила на хорька.

Уолда Толстая притащилась на смотрины с полными карманами печенья и громко хрустела им, выуживая из кармана по одному и вызывала у Уолды Светлой дикое раздражение. “Вот чучело, даже сейчас не может закрыть свой рот, — Уолда Светлая кривила губы, — и куда только в нее влезает столько сладкого!”

Лорд Русе рассматривал девиц, юных и не слишком, одаривая каждую взглядом лишь на пару секунд. Уолда Светлая ждала с замиранием сердца, когда до нее дойдет очередь, и гадала — как именно посмотрит? Болтон остановился перед ней, довольно долго и задумчиво ее рассматривал. Уолда Светлая ликовала: “Я буду леди Дредфорта. Я молода и красива, а что еще нужно мужчине? Он станет моим мужем!”

Уолда Толстая жевала свое печенье, отстраненно улыбаясь, когда лорд Русе остановился перед ней. Она растерянно взглянула на Болтона, несколько раз моргнув, словно только поняла, что происходит, и судорожно проглотила сладость, чуть не подавившись. А после весело засмеялась, тряся своими подбородками и фыркая крошками.

“Вот тебе-то уж точно не светит, — злорадно подумала Уолда Светлая и поморщилась, — ну как можно быть такой глупой коровой?”

Однако лорд Русе не спешил отходить от Уолды Толстой, осматривая ее точно так же, с ног до головы.

“Как? — Уолда Светлая была в растерянности. — Я и она? Она что, ему понравилась? Эти водянистые голубые глазки, выпирающий круглый живот, жидкие желтоватые волосы, это вечно красное круглое лицо? Как можно сравнивать меня, первую красавицу дома Фрей, и дочку этого пропойцы Меррета, которая целыми днями только и делает, что жрет?”

Лорд Русе прошел дальше, сквозь двойную шеренгу невест, но больше уже не останавливался. Он взошел на помост, где сидел старик Фрей, и кивнул ему. Тот небрежно помахал рукой, веля девицам разойтись и сесть за стол с довольно скудным обедом.

Уолда Светлая взглянула на лорда Болтона. По его лицу было невозможно ничего понять. Ей показалось, что тень презрительной усмешки скользнула по его губам, и тут же исчезла, когда он посмотрел на нее. Старый Уолдер Фрей буравил Болтона взглядом, пытаясь догадаться, что у того на уме.

— Вы выбрали себе жену, лорд Болтон? — проскрипел он.

— Нет, лорд Уолдер. Мне нужно подумать.

— О чем тут думать? — старик пожевал беззубым ртом. — Все они под юбкой устроены одинаково. Мы обо всем договорились, все решили. Вы получите в приданое серебро. Столько, сколько будет весить ваша жена.

Уолда Светлая закусила губу. Так вот в чем дело. Он выбирал между моей красотой и ее весом.

Лорд Русе тонко улыбнулся.

— Не торопитесь, лорд Фрей. Это вам все равно, кого из них сбыть с рук. А мне с этой женщиной жить, спать и заводить детей, — и он посмотрел на Уолду Светлую.

Она выдержала его взгляд, холодный и равнодушный. Щеки ее слегка покраснели, но она уже решила, что примет вызов. А Болтон тем временем глядел уже на Уолду Толстую. Та шумно жевала, улыбаясь, и не обращала внимания ни на что, кроме собственной тарелки.

***

Уолда Светлая ворочалась в кровати без сна. Она не сомневалась в собственной привлекательности. Но то, что ее лорд-прадед обещал серебро по весу невесты, приводило ее в ярость. Как мог этот старый козел предлагать такое, словно его дочери и внучки просто скот, который выбирают по тучности?

Уолда Светлая решила во что бы то ни стало женить на себе Русе Болтона. Пусть все узнают, что ее красота стоит дороже мешка с серебром.

Леди должна выходить замуж девственницей. У Уолды Светлой с этим были некоторые трудности. Первый раз кузен, Черный Уолдер, взял ее почти силой. Он зажимал ей рот ладонью, не слушая протесты и доводы о том, что она должна сохранить себя для будущего мужа. Пока Уолдер задирал ей юбки, она пыталась впиться зубами в его ладонь и ударить ногой, но он только смеялся и продолжал целовать ее грудь, задорно торчащую из корсажа с разорванной шнуровкой. Когда он выбивал из нее жаркие стоны и Уолда Светлая испытала неведомое ей ранее острое обморочное удовольствие, от которого ее долго трясло и дергало, она поняла, что невинность — не такая уж большая ценность по сравнению с яркими и сильными ощущениями, которые приносит ее отсутствие.

Она старалась пореже общаться с кузеном и нечасто приходила в его комнаты, но об их связи все же шептались в Близнецах. Уолду Светлую это ужасно злило, и она боялась, как бы слухи не дошли до лорда-прадеда, ведь у того были большие планы на ее руку.

Уолда Светлая встала с кровати, накинула на себя вышитый плащ поверх кружевной нижней рубашки, и выглянула в коридор. Близнецы спали, в замке было тихо и безлюдно. Уолда, стараясь не шуметь, пошла по коридору в сторону покоев гостя.

Нет. Она не допустит, чтобы Дредфорт достался Уолде Толстой.

***

Дверь отворилась, и на пороге, словно бесшумная тень, возникла девушка со свечой в руке. Совсем молоденькая, лет восемнадцати. Самая красивая из выводка Уолдера. Наверняка какая-нибудь Уолда, так их всех здесь зовут. Хотят потешить самолюбие старика Фрея.

Лорд Русе про себя усмехнулся: “Замуж хочет девочка. В Дредфорт хочет. Ну что ж, посмотрим, что она может предложить”.

— Доброй ночи, милорд, — сказала она, и поставила свечу на стол.

— Вы пришли пожелать мне доброй ночи, миледи? — усмехнулся он.

— Да, милорд, — голосок ее смешно дрожал.

— Я думаю, у вашего визита совсем иная цель. Молодая девица приходит ночью к мужчине, который скоро может стать ее мужем. А может и не стать. Вы хотите помочь мне сделать правильный выбор?

Девушка вспыхнула и отвела взгляд.

— Подойдите ближе, миледи.

Болтон лежал на кровати в одной нижней рубашке с распахнутым воротом. Тонкие завязки были распущены, и извивались, словно дождевые черви, на его худой безволосой груди.

Девушка приблизилась, молча кусая верхнюю губу.

“Забавно, — усмехнулся про себя Русе, — она думает, что мой выбор будет зависеть от того, что она сейчас сделает.”

— Снимите плащ.

Она распустила застежки, и накидка с тихим шорохом осела у ее ног.

— Теперь рубашку, — голос его был тих и бесцветен.

Уолда замерла и несколько мгновений не шевелилась.

— Так зачем вы пришли сюда, миледи? — Русе изогнул бровь.

Девушка зажмурилась, медленно распустила шнуровку, и нижняя рубашка упала сверху на плащ.

Русе неторопливо поднялся с кровати, медленно обошел Уолду, разглядывая со всех сторон. Девушка старалась стоять ровно, но Болтон видел, как подрагивают ее руки в инстинктивном желании прикрыться перед посторонним мужчиной.