Позади раздалось какое-то сухое потрескивание и шелест. Я медленно обернулся и остолбенел от изумления, да и от страха тоже. В нескольких шагах от меня, потрескивая многочисленными сочленениями хитинового панциря, ползла сороконожка. Да не какая-нибудь, а длиною около двух метров! Такое кошмарное создание могло привидеться только воспалённому воображению, да и то лишь в кошмарном сне. Её гибкое, слегка приплюснутое тело матово поблёскивало бронзовым отливом, а короткие лохматые лапки, жившие, казалось, каждая сама по себе, быстро перебирали по прибрежной гальке. В плавном и стремительном движении гигантской сороконожки было что-то одновременно грациозное и отвратительное. Она ползла к воде.
- Здрасьте, - глупо пробормотал я, ещё не веря собственным глазам. - Со свиданьицем…
Сороконожка мгновенно замерла и повернула ко мне переднюю часть туловища, увенчанную овальной головой. Пара выпуклых фасеточных глаз тупо уставилась на меня, словно два чёрных отполированных камня. Шевельнулись короткие отростки усиков-антенн, и откуда-то снизу угрожающе выдвинулись, похожие на большие клещи, острые жвала. То ли мой голос, то ли неосторожное движение привлекли её внимание - это было уже не важно, потому что сороконожка готовилась к нападению. Об этом красноречиво свидетельствовала её бойцовая поза и судорожно подёргивающиеся челюсти.
Я сидел, словно окаменев, не в силах даже шевельнуть рукой или ногой. Происходящее казалось мне каким-то нелепым кошмаром - ведь таких созданий в природе не существует! Это просто какой-то инопланетный мутант…
Сороконожка внезапно резко дёрнулась по направлению ко мне. В тот же момент в воздухе что-то промелькнуло, и в голову гигантской твари с хрустом врезался короткий толстый сук. Один её глаз лопнул, разбрызгивая вокруг тёмную густую слизь. Тело сороконожки судорожно забилось, свиваясь кольцами и расшвыривая во все стороны гальку.
- Чего расселся, словно прирос к камню?! - неожиданно раздался сверху сердитый голос.
Я непроизвольно дёрнулся, задирая голову, и вовсе обалдел. Наверное, я не шлёпнулся от изумления на землю только потому, что и так уже сидел на ней, вернее на камне.
Неподалеку от меня в нескольких метрах от земли спокойно висел в воздухе… человек! Это был слегка толстоватый мужчина лет сорока с уже изрядно полысевшей головой, на которой, словно локаторы, выделялись большие оттопыренные уши.
- Ну, и долго ты будешь на меня пялиться?! - сердито поинтересовался он. - Хочешь дождаться, когда сюда ещё пара таких бестий приползёт?!
- Где я?
Более глупого и неуместного в данной ситуации вопроса я, наверное, никогда не смог бы придумать. Очевидно, идиотское выражение моего лица настолько поразило незнакомца, что он мягко опустился на землю и подошёл ко мне, внимательно глядя в глаза.
- Э-э… да ты, как я погляжу, не местный… - удивлённо протянул он. - Неужто из лабиринта?!
- Из какого лабиринта? - тупо переспросил я.
- А откуда тогда? - ещё больше удивился мой спаситель. - То, что не из Города, это точно…
Я во все глаза смотрел на него и чувствовал, что мне становится нехорошо. Вся эта неизвестная местность, странная растительность, гигантская сороконожка, парящий в воздухе человек… - всё это никак не укладывалось в моей голове. Что-то было не так, и первое, о чём я подумал, это тихое помешательство.
“Наверное, просто схожу с ума или уже…” - молнией промелькнула одна-единственная мысль.
Больше в голову ничего не приходило, там была беспорядочная каша, в которой, вероятно, не смог бы разобраться даже сам господь Бог. Я просто продолжал сидеть на камне и тупо смотреть на незнакомца, словно на выходца с того света.
- Ладно, разбираться будем потом, - произнёс он, очевидно поняв, что с меня сейчас толку мало. - Давай отсюда быстрее убираться, пока новые посетители не пожаловали. Полетели!
Незнакомец легко, словно это было совершенно привычное для него дело, взмыл в воздух и нетерпеливо оглянулся на меня.
- А я… я не умею летать, - признался я и почему-то ощутил стыд.
Мне показалось, что от этих слов мужик чуть не грохнулся на землю. Его глаза едва не вылезли из орбит от изумления.
- То есть, как это - не умеешь?!
- Ну… просто не умею, и всё тут…
- М-м… да, ну и дела… а ты, часом, не того… не урод?
- Почему это?! - возмутился я. - Ну, не супермодель, конечно, но и не Квазимодо. Это уж точно!
Мужик озабоченно поскрёб подбородок и неожиданно спросил:
- Я этих не знаю… а как тебя зовут?
- Сергей, а вас?
- Леон… Вот что, Сергей, я буду двигаться немного впереди, а ты следом за мной. Только будь внимателен и постарайся не отставать и, уж если я скажу замереть, то без долгих разговоров и вопросов - засохни и не дыши. Понял?
- Чего уж тут не понять… А что, здесь опасно?
Леон снисходительно усмехнулся.
- Да то, что ты до сих пор жив-здоров, это вообще чистая случайность. Понять не могу, как это тебя ещё никто не сожрал?! По лесу пешком бродить - чистое самоубийство! Чичура - это только цветочки, тебе просто повезло, что не напоролся на драгна!
- А кто это?
- Ты уж точно не местный… Драгн - это такая большущая ящерица, которая тебя в один присест слопает и даже не заметит этого!
- А эта, как её, чимчура?
- Чичура, - поправил меня собеседник. - Вот она…
Он ткнул рукой в ту сторону, где валялась гигантская сороконожка. Она уже не двигалась, лишь её короткие усики судорожно подрагивали в последних конвульсиях. Я почувствовал на позвоночнике мягкое прикосновение мохнатых лапок страха и зябко передёрнул плечами.
“Куда ж это меня зашвырнуло?” - пришла в голову тоскливая мысль.
Но вслух я спросил совсем о другом:
- А куда мы направляемся?
- Я отведу тебя в Город, а там уже сам определишься, что дальше делать и как быть… Ну, давай, топай и будь внимателен.
Леон с сомнением покачал головой, окинув меня оценивающим взглядом, и плавно заскользил над землёй на высоте чуть более двух метров, внимательно приглядываясь к лесной чащобе.
Я не стал задерживаться, сообразив, что лучше уж довериться совершенно незнакомому человеку, чем выяснять отношения с каким-нибудь очередным местным чудищем.
Наверное, со стороны это должно было выглядеть весьма странно, если не сказать больше. Впереди медленно летел Леон. Я брёл следом, стараясь не задумываться над тем, каким образом, вопреки всем законам природы, он держится в воздухе. Малейшая попытка рассуждений на эту тему вызывала лёгкое головокружение, замешанное на мысли о том, что я всё же схожу с ума.
Дорога до Города заняла около часа. Подозреваю, что, если бы не моя пешеходная медлительность, Леон добрался бы по воздуху в течение нескольких минут.
Никаких особых приключений за это время не произошло. Несколько раз на глаза попадались пёстрые бабочки, размером с попугая, которые порхали вокруг изредка встречающихся деревьев, покрытых странными флуоресцирующими цветами фиолетовой окраски. Иногда встречались и птицы, но совершенно обычные, ничем не примечательные. Какие-то мелкие зверьки деловито сновали в густом переплетении корней. Всё было тихо и спокойно, словно на прогулке по обычному городскому парку, если, конечно, не считать того, что растительность, да и некоторые обитатели этого парка, мягко говоря, несколько отличались от привычных представлений о мире живой природы. Лишь один раз мой провожатый, заслышав из чащи приближающийся треск, тревожно приказал мне затаиться за ближайшим валуном, а сам быстро взмыл вверх. Что это было, не знаю, лишь по верхушкам вздрагивающих и раскачивающихся деревьев я отмечал незримый путь, которым шествовало по лесу какое-то гигантское существо. Да и, честно признаться, у меня не было никакого желания знакомиться с ним ближе.
Переждав, когда неведомое создание ушло, мы отправились дальше.
Город открылся взору совершенно неожиданно. Город - как город, не было в нём ничего необычного, если не считать того, что кое-где над крышами домов парили люди. Окраинные постройки больше всего походили на пустующие складские помещения или длинные серые бараки без окон. Между ними валялись беспорядочно разбросанные мусорные баки в застарелых ржавых потёках. В воздухе стоял неприятный приторный запах, чем-то напоминающий овощехранилище. Кое-где здания казались частично или полностью разрушены взрывами, на стенах виднелись следы копоти после пожаров.
