- Наверное, и в самом деле стоит заглянуть в ресторанчик, - решил я.

- Ладно, - Перец снова хлопнул меня по плечу волосатой лапищей. - Пошли в “Красную утку”. У меня как раз дельце есть к хозяину.

- Только у меня с собой нет никакого инструмента… я ведь не ожидал, что судьба зашвырнёт меня… даже и не знаю куда!

- Ничего, от прежнего музыканта кое-что осталось. Посмотришь, может статься, и тебе что сгодится из его барахла. Пошли!

Пожав плечами и последний раз оглянувшись на сказочный корабль, я поспешил за ним. Конечно, мой невольный попутчик не вызывал особо тёплых чувств, но практически это был один из немногих местных жителей, с которыми я успел познакомиться, и волей-неволей приходилось мириться с его присутствием.

А Перец тем временем продолжал разглагольствовать:

- У нас в Городе ведь как - выполняй свою работу добросовестно, законы соблюдай и не будет у тебя никаких проблем. А то находятся умники - то им не так и это не эдак - только народ будоражат бестолку! Как по мне, так я бы их всех просто в лес выбрасывал - пусть драгны с ними разбираются. Зато остальным спокойнее жить было бы.

- А что, находятся недовольные? - полюбопытствовал я.

- Попадаются, хоть и не часто…

- И чего они хотят? Что их не устраивает?

- Да дерьмо у них в головах вместо мозгов - вот и всё! - неожиданно разозлился Перец. - Говорят, мол, у нас тут диктатура какая-то… Тоже мне, словесов всяких заумных нахватались, а сами мозгляки - мозгляками, даже оружие толком в руках держать не умеют. Давеча вон наведались мы на окраины, а у них там как раз сбор какой-то был…

- У кого, у них? - осторожно переспросил я собеседника.

- Ну, у повстанцев, ясное дело… так мы их там практически голыми руками всех положили чичурам на поживу.

- Убили что ли?! - ужаснулся я.

В тот момент мне показалось, что огромные волосатые лапищи Перца по локоть залиты кровью. Тошнота подкатила к горлу, и я остановился.

Перец замер в нескольких шагах впереди меня и недобро прищурился.

- Что, дурно стало?! - притворно-участливо поинтересовался он. - Небось, тоже из слюнявых интеллигентов?! Ну-ну… несладко тебе здесь придётся.

Неожиданно Перец резко шагнул ко мне и громким шёпотом выдохнул прямо в лицо:

- Смотри у меня, музыкант, ежели только что-нибудь узнаю о том, что надумаешь жителям мозги пудрить, пеняй на себя! Я тебе такое устрою, что сам запросишься драгну в желудок - это я тебе обещаю, потому как ненавижу вашу братию до самых печёнок!

Я отшатнулся от него, как от чумного, но Перец уже снова улыбался, как ни в чём не бывало, словно и не он всего лишь мгновение назад угрожал мне адовыми муками.

- Ну да ладно, это я так, на всякий случай - для острастки. Надеюсь, мы останемся друзьями. А сейчас - в “Красную утку”, я тебя с девочками познакомлю, а заодно, может быть, и смогу помочь с трудоустройством. Хозяин этого кабака мне кое-чем обязан, думаю, в просьбе не откажет…

- Спасибо… - только и смог я выдавить из себя.

- Потом будешь благодарить, когда всё устроится, а пока запомни: со мной не пропадёшь, А кто не со мной, тот против меня!

Осклабившись в хищной ухмылке и заговорщически подмигнув, Перец ударом ноги распахнул дверь и шагнул внутрь. Я безропотно последовал за ним. Объяснять, что означают сказанные им слова, не было нужды. Таких, как Перец, я знал не понаслышке. В моём родном городе в каждом квартале имелся свой местечковый король среди блатных, которых я всегда старался обходить стороной.

В полутёмном зале ресторана было пусто. Вернее, почти пусто. В самом дальнем углу за столиком сидели два местных мужика, прихлёбывая из больших стеклянных кружек какое-то мутноватое пенное пойло, похожее на пиво. Они с любопытством повернули головы в нашу сторону, но, встретившись взглядами с Перцем, тотчас уткнули носы в кружки, мгновенно потеряв интерес.

За потемневшей от времени барной стойкой грузный пожилой мужчина лениво бил мух засаленным полотенцем. Его обвислые щёки, испещрённые сеткой красноватых жилок, вздрагивали при каждом ударе, а лысина блестела, словно смазанная подсолнечным маслом.

Увидев Перца, толстяк засуетился, выбежал из-за стойки навстречу посетителям и едва ли не с поклоном произнёс:

- Добрый день, господин Перец! Какое счастье, что вы заглянули в наше заведение. Чего желаете отведать?

- Ты хвостом не мети без дела, старый лис, - грубо оборвал его помощник советника. - Лучше подай, как обычно, фирменное блюдо и бутылку согревающего, да только не того дерьма, что у этих…

Перец пренебрежительно мотнул головой в сторону сидевших в углу посетителей и направился к одному из столов, стоящих у подиума для танцовщиц. В том, что это был подиум для девиц, развлекающих клиентов, не было никаких сомнений - отполированные шесты для стриптизёрш красноречиво говорили сами за себя.

Плюхнувшись на стул, Перец хлопнул лапищей по столу.

- Давай, музыкант, присаживайся…

Я сел напротив и принялся рассматривать зал, ощущая на себе пристальный взгляд Перца. Этот взгляд пугал меня - в нём было что-то хищное и безжалостное. Чувствовалось, что и окружающие побаиваются его, очевидно, Перец был самым настоящим бандитом.

Тем временем хозяин “Красной утки” принёс запотевшую пузатую бутыль и два стакана, поставил их на стол, а сам метнулся, было за закуской. Но Перец поймал его за рукав и усадил на соседний стул.

- Видишь этого новичка, Бэри? - спросил он, указывая на меня пальцем. - Возьмёшь к себе музыкантом, если конечно он действительно играть умеет…

- Но мне не нужны музыканты, - попытался возразить толстяк. - От них одни проблемы и никакого толку.

Перец пристально посмотрел ему в глаза, и хозяин ресторана тотчас пошёл на попятную:

- Вообще-то надо попробовать ещё раз. Может быть, посетителям понравится…

- То-то… - самодовольно ухмыльнулся Перец. - Заодно присмотришь за ним, а потом мне доложишь.

Он отпустил толстяка, и тот мгновенно улизнул на кухню. Спустя несколько минут он снова появился, неся блюдо с дымящейся уткой, при виде которой я ощутил в желудке голодный спазм. Весь прошедший день был заполнен такими невероятными событиями, что я совершенно забыл о еде, но сейчас набросился на утку, как изголодавшийся пёс.

- Спокойно, интеллигент, а то подавишься! - хохотнул Перец, разливая по стаканам содержимое бутыли. - Давай выпьем за твоё трудоустройство.

Я взял стакан и выжидательно глянул на визави. Но Перец, не дожидаясь меня, уже опрокинул содержимое своего стакана в глотку и зажмурился от удовольствия.

Решив не отставать от непрошенного опекуна, я последовал его примеру и сделал несколько глотков. Напиток буквально взорвался внутри меня беспощадным пламенем. Казалось, он выжигает все внутренности. Я не в силах был даже вздохнуть, а лишь безуспешно пытался что-то сказать. Слёзы потекли из глаз, и я закашлялся.

- Слабак, - презрительно констатировал Перец, отрывая утиную лапку и с хрустом вгрызаясь в неё.

Он налил себе ещё и повторил. Но на этот раз пил медленно, словно не крепчайший до умопомрачения напиток, а обычный квас. Как это у него получалось, я даже не мог себе представить. Очевидно, глотка у Перца была на самом деле лужёная.

Решив для себя более не употреблять убийственный напиток, я принялся за еду. Утка была хороша, а мясо её и в самом деле оказалось красноватым. Очевидно, отсюда и произошло название ресторана. Постепенно опьянение всё больше овладевало мною, и окружающее начало казаться более приятным. Где-то в уголке затуманивающегося сознания зашевелились мысли: “А ведь этот Перец, кажется, не такой уж плохой малый. Вот как возится со мной, угощает… а зачем это ему нужно? Наверное, он просто очень хороший и щедрый человек. Надобно будет как-то при возможности постараться его отблагодарить…”

Когда перед моим носом вновь оказался наполненный стакан, я уже не раздумывал. Напиток, походивший скорее на бальзам со спиртом, оказал своё воздействие - теперь всё мнилось прекрасным, а Перец - самым лучшим другом.