-Да, — еле выдавливаю из себя я, натягивая вежливую улыбку, и Алекс тут же делает глоток содержимого своего стакана, чтобы скрыть издевательскую ухмылку.

Завтрак проходит в полной напрягающей всех тишине. Большинство девушек посматривали на меня и теперь я, наконец, понимаю, почему Алексия была такая довольная. Чувствую, сегодня у меня будет долгий день в женском зале.

-Та-да! — радостно протягивает Алексия на весь женский зал, смотря в свой модный журнал, который она держит в руках.

-Что там? — заинтересованно спрашивает Эмили, подходя к ней.

-Я, пожалуй, прочту вслух, — говорит она, бросив на меня взгляд. — «Во дворце состоялся первый бал с участием отобранных, а также эксклюзивная фотосессия! Наверняка все мы помним ту девушку, которая привлекла так много внимания на балу в честь дня рождения нашего кронпринца, можем сказать, что и в этот раз девушка не осталась без внимания. Наши операторы и фотографы утверждают, что были многообещающие взгляды и прикосновения. Принц танцевал с ней в паре, в то время как все остальные девушки танцевали лишь с гвардейцами, а ведь это был танец королевской семьи! Что бы это могло значить? Также нам стали доступны эксклюзивные фотографии, как мы понимаем, со свидания принца. Неплохой выбор, да?! Что скажете?» Так, так, так здесь не интересно, а вот! — бормочет, а затем вскрикивает Алексия, а я уже вся покраснела от стыда и готова провалиться под землю. — «Мы ещё не общались с девушками, но скоро мы увидим их на экране телевизора. На следующей недели мы познакомимся со всеми ними и узнаем о них намного больше.»

Я неуверенно смотрю поверх книги, которую держу в руках. Все девушки столпились вокруг Алексии, они заинтересованно всматриваются в журнал и постепенно их взгляды переходят на меня.

-Неплохая фотосессия, — говорит Алексия и разворачивает журнал ко мне, и я вижу фотографии, где я в красном платье. Не знаю, что и думать.

-Спасибо, — спокойно отвечаю ей я и снова опускаю взгляд в книгу, хотя внутри меня сейчас самый настоящий ураган, я ужасно зла, но стараюсь быть безразличной и все девушки потихоньку начинают расходиться по комнате.

-А можно спросить, откуда ты сегодня так спешила в свою комнату? Рано утром, в халате и с таким небрежным видом? М? — не отстаёт от меня Алексия и все отобранные снова уставились на меня. Вот сучка!

-Я тебе не обя…

-Ты с ним спала? — вдруг выпаливает она и вся комната замирает в напряжённой тишине.

Что она сказала?

Всё внутри меня холодеет и будто бы останавливается, но уже через секунду злость и самая настоящая ярость выходят наружу.

Я резко встаю и еле сдерживаясь, чтобы не ударить её книгой, выхожу из зала. Я подхожу к окну в коридоре и пытаюсь глубоко дышать, чтобы не вернуться и не убить её. Руки трясутся, я вот-вот вернусь и врежу этой стерве. Что это за журнал, который портит мне жизнь? И эта девчонка… чего она добивается? Чтобы я и вправду её покалечила?

-Не переживай, она просто ревнует, — вдруг говорит Николь, тихо подойдя ко мне.

-С чего ей ревновать? У неё первый поцелуй, — не очень приветливо рявкаю я и тут же стараюсь себя успокоить. Николь здесь не при чём.

-Какая разница с кем у него был первый поцелуй, куда важнее с кем у него будет последний, — внимательно посмотрев на меня, говорит девушка. — Вчера мы все за вами наблюдали в окно, и Алексия показала себя с не очень хорошей стороны. Её ревность просто зашкаливала. Но мы ничего не видели, кроме конной прогулки. Она считает тебя главной соперницей и поэтому пытается вывести из себя.

-Почему ты меня успокаиваешь? Ведь я тоже твоя соперница? — обернувшись на неё, искренне не понимаю я.

-Не знаю, просто,… если выбирать, то лучше уж ты будешь моей королевой, чем Алексия! — говорит Николь и мы с ней дружно смеёмся.

-Возвращайся, — успокоившись, говорю ей я.

-А ты?

-Мне ещё нужно кое-что сделать, — девушка сдержанно кивает мне и уходит, а я спешу к себе в комнату и беру синюю карточку, которую дал мне Алекс, чтобы я могла звонить домой.

-Джеймс у телефона, — слышу я знакомый мужской голос.

-Привет! Можешь позвать Грейс?

-Лия! Привет, я бы с удовольствием, но она в душе. Кажется, уже выходит, — протягивает Джеймс — жених моей сестры.

-Как у вас дела? Как подготовка к свадьбе? — спрашиваю у него я.

-И не спрашивай! — устало усмехается Джеймс. — Вчера привозили её платье, так Грейс отказалась от него! Оно оказалось ей немного велико и она ещё что-то говорила. Ну, в общем, будет совершенно новое платье и даже ткань другая!

-Мне кажется, пока она будет ждать своё «идеальное» платье ты уже передумаешь жениться на ней! — смеюсь я.

-Куда он денется! — слышу я Грейс. — Привет! Как у тебя дела?

Я всё рассказываю сестре, рассказываю про свидание и про Алексию, и в итоге спрашиваю то, что хотела узнать у неё ещё со вчерашнего вечера.

-А вдруг дело во мне? Что, если в моей голове заложено катастрофически неправильное представление о любви? — со страхом в сердце спрашиваю я.

-Конечно всё дело в тебе! А ты думала, её и вправду не существует? — изумляется сестра. — А как же наши родители или другие семьи?

-Грейс, умоляю тебя, наши родители просто терпят друг другу, это не любовь и у меня нет примера семейной пары, в которой вообще любят друг друга.

-Ну, ты же чувствуешь это, да? Что-то странное в твоём животе?

-Перестань, ничего я не чувствую! — смущённо бормочу я.

-Ты просто отстраняешь это от себя, не хочешь подпускать к себе чувства. А ты попробуй, рискни, откройся ему!

-И я вернусь домой с разбитым сердцем, — подвожу итог я.

-Это же соревнование, Лия. Ты и должна бороться за своё счастье и за свою любовь! Ну, и, в конце концов, я люблю Джеймса, и он любит меня, разве это не пример? — спрашивает сестра и между нами повисает недолгое молчание, в котором я задумываюсь о её словах. — Всё, сестра, мне некогда. Люблю тебя, пока.

-Пока, — с грустью говорю я, но Грейс уже положила трубку.

========== Глава 16 ==========

“Игра”.

-Как я выгляжу? - спрашиваю Линду я, повернувшись от зеркала к ней.

-Вы… вы просто потрясающая! - не скрывая восторга, восклицает она, и я даже замечаю озорные огоньки в её глазах.

Я снова поворачиваюсь к огромному зеркалу и осматриваю себя. Верх моего, если можно так назвать, платья болотно-зелёного цвета с одной лямкой, но только лямки там нет, за место неё два достаточно больших цветка из этой же ткани. Дальше идут чёрные из плотной ткани и с высокой посадкой шорты, которые достаточно короткие. Сверху шорт идёт чёрная юбка в пол из шифона, она полностью просвечивает, так что видно абсолютно все ноги. Чёрный маленький пояс поддерживает всё это на мне, а чёрные туфли на каблуке удлиняют мои ноги. И мне так понравились мои выпрямленные волосы, что я вновь попросила Даффи сделать их прямыми.

Вчера после разговора с Грейс я вернулась к себе в комнату и больше не выходила. Попросив Линду сказать, что мне нездоровится, я просидела весь день в комнате смотря в одну точку пока ко мне в голову не пришла идея. Не знаю, с чего бы это и вообще, почему она вдруг возникла, но мне представился образ, именно этот образ и на ночь глядя, я заставила рисовать Бэта эскиз прямо из моей головы, а потом шить моё так называемое платье всю ночь. Ох, сколько всего нового я о себе узнала! Но я на него не злюсь. Я дала Бэту выходной, и теперь он может отсыпаться весь день.

-Сколько времени?

-Осталось несколько минут до начала завтрака, мисс.

-Кажется, мне пора, - говорю я и выхожу из комнаты, направляясь в обеденную.

Я специально выждала время, чтобы прийти последней и привлечь всеобщее внимание. Что ж, Алекс сам бросил мне вызов. Захотелось поиграть? Поиграем.

Зайдя в зал, я извиняюсь за своё опоздание и присев в реверансе, осматриваю комнату. Некоторые девушки смотрят на меня с безразличием, некоторые с неким восхищением, ну а остальные, вроде Алексии, смотрят так, будто хотят испепелить меня на месте.