– Сначала сами познавать будем, через пробы и ошибки, дальше помогут взрослые, и Деревья подскажут по рисункам. Я нутром чую, – он ударил себя кулаком в грудь, – что Деревья могут нам помогать. А для познания мира и наук нам лучше отправиться в поход.

– Нам, значит? – набычился будущий Охотник.

– Ну, не знаю… Мне его идея кажется интересной и необычной… Во всяком случае, Гном мыслит нестандартно… – посмотрев на друга, произнёс первый подросток с голубыми глазами.

Гном пожал плечами и улыбнулся. На второго подростка, в котором проглядывали задатки Охотника, улыбка Гнома не произвела впечатления, так как он оставался более подозрительным, защищая свою территорию. Тот продолжал сверлить Гнома взглядом, а потом вдруг напрягся.

– Эй! А что это у тебя торчит сзади? А ну повернись! – Он развернул Гнома и вытащил маленькую веточку, которая крепко прицепилась к кольчуге.

– Так ты, значит, ветку оборвал! Руны, значит! Магия! Да как ты мог это сделать! Деревья нужно беречь! – закричал первый подросток, который тут же поменял мнение о Гноме.

– Я не обрывал! – стал оправдываться Гном. – Она… она видимо, случайно. Я ничего не делал! Я не первый раз на Дерево залезаю! Ты сам только что обошёл вокруг меня, и никакой ветки не было.

Первый Эльф и Гном стали громко кричать и спорить, и теперь второй Эльф пытался их разнять.

– А! Вот вы где! – к ним выскочила Эльфийка, и спор тут же прекратился. – Я нашла вас только по крикам! – На ней было надето коротенькое платье, и Гном сразу понял, что она определилась с выбором, став Лесной. Гном знал, что девочки Эльфийки всегда быстрее мальчиков определялись с выбором. – Вы чего расшумелись? Родители зовут вас обедать.

Тут только она заметила среди высоких подростков Гнома.

– О! Привет! – улыбнулась она ему, сверкнув аквамариновыми глазами.

– Э-э… привет… – Гном почувствовал, что краснеет.

– О чём спор? Вы всегда спорите! И что на этот раз у вас произошло?

– Он, – первый подросток ткнул пальцем в Гнома, – оторвал ветку с Дерева. Вот, смотри. – Он протянул ветку девочке.

– Я не отрывал её! – стал оправдываться Гном. Он так хотел доказать этой Лесной, что не отрывал её, чтобы не выглядеть в её глазах плохим.

– Дай мне её сюда, – она протянула руку и взяла веточку. – С какого Дерева ты сорвал? – спросила она Гнома.

– Я не срывал! Вот это Дерево. Я залез на него очень аккуратно и слезал так же. Я не рвал!

Девочка уже его не слушала, она подошла к Дереву и приложила одну руку к его стволу, в другой она держала веточку. Гном понял, что Лесная уже может понять Дерево, и надежда вернулась к нему, он верил в свою непричастность. Лесные Эльфы, как знал Гном, могли почувствовать, что нужно Дереву. Может, воды, может, удобрения. Но более длительное общение у Лесных не получалось, хотя они пытались. Гном молил, чтобы Дерево всё объяснило Лесной. Она должна понять, что Дерево целостное. Он не рвал ветку.

– По структуре Дерева я поняла, что оно целое. Нет надломов. Кажется… Дерево подарило ему ветку. Подарило впервые, и не Эльфу, а Гному… – произнесла она и с восхищением посмотрела на Гнома. Тот чуть не упал от этого взгляда на попу, но удержался, чтобы не выдать чувств, которые бурлили в нём в это мгновение.

– И что это значит? Что нам делать? – спросил второй Эльф, который не вмешивался в спор, а только разнимал мальчиков.

– Ну не бросать же ветку! – воскликнул первый Эльф. – Откуда-то она появилась, и это происходит впервые в нашей истории. Деревьев очень мало в мире. Вот в Долине небольшой Лес, Щебечущий Лес и Лес, который виден, но войти туда нельзя, на юге тоже Лес, но Леса не увеличиваются в площади. Мне кажется, ветку нужно посадить. Из неё вырастет большое Дерево. – Он огляделся и посмотрел на остальных, довольный своей идеей. Он уже забыл, что только что сердился на Гнома.

– Правильно! И эта ветка вырастет и начнёт нас учить! – забыв обиды, подытожил Гном.

– А почему ты так решил? – спросил его второй Эльф.

– Смотрите. Хоть веточка маленькая, но тут линии. – Он показал её присутствующим. – Я думаю, что это связь между Сердцем Земли и Лесом этих земель.

Все утвердительно закивали, понимая, что имел в виду Гном. Лес уничтожался Дикими. Лесные и Охотники защищали, как могли, Деревья. Но Лес за века ослаб – он не рос, не расширялся, не проросли новые молоденькие Деревья. Лесные попытались посадить сами новый Лес и для этого взяли несколько веток с Дерева. Но всё привело к тому, что ветки не прижились. Дерево, с которого взяли отростки, зачахло и быстро погибло. А Дикие продолжали свои набеги. Для всех жителей это было трагедией – Лес был кормильцем этого мира. На общем собрании Эльфов и Гномов было принято решение – создать Дозоры. Гномы ковали оружие, Лесные следили за ослабленными Лесами, Охотники бились с Дикими, которые приходили с Тёмной Стороны. Самым удручающим было то, что Окраина Земель перемещалась, а Охотники и Лесные не могли точно определить, с какой стороны появятся Дикие. На переговоры те не шли. Всё, что они хотели, – убивать и уничтожать. Дикие были прекрасными охотниками и каким-то чутьём находили входы и выходы, попадая к ним в мир с Тёмной Стороны. Правда, именно теперь этот мир был сильнее Диких, так как Гномы и Эльфы встали вместе, плечом к плечу. Они не давали Диким проходить и уничтожать Деревья на костры или для их временных лагерей. Охотники становились опытнее, учились защищать, нападать и отслеживать Диких. Постепенно Дикие, боясь Эльфов-Охотников, стали появляться всё реже. На какое-то время восстановилась тишина, но потом начались новые нападения. Дикие изменили тактику: сначала они стали забирать молодых женщин, а потом перешли на детей. Те не строили временных лагерей, а приходили с Тёмной Стороны, выкрадывали тех, кто был им нужен, и уходили обратно. Сейчас, в целях безопасности, всех детей перевели в Южные и Западные места и в первую очередь в Долину – единственное место, которое обильно кормило их небольшой мир, а доступ туда с Тёмной Стороны осуществиться не мог.

Мальчик Гном продолжал рассматривать рисунки на ветке и вдруг увидел интересные линии.

– Мне кажется, что Лес хочет связаться с жителями. Ему нужна связь через кого-то, – задумчиво произнёс он, показывая рисунок, который он заметил. – Возможно, это связь с Лесными или всеми нами, а возможно, с Горами. Эта веточка очень необычная, я вижу это по рисунку.

– Ты хочешь сказать, что мы сможем не просто чувствовать Деревья, но и разговаривать с ними, и они будут нас учить? – В голосе Эльфийки отчётливо проскальзывали нотки восхищения.

– Как ваше Сердце учит вас? – встрял второй Эльф.

– Да. Я так думаю. Я вижу деревянную руну.

– А это идея! – Первый мальчик, явно будущий Лесной, хлопнул Гнома по плечу.

– Э-э… А может, вы меня представите? – краснея, спросила Лесная Эльфийка.

– А… мы… мы только начали знакомиться… И мы… ну, мы… ещё не называли друг другу имена… – улыбнулся второй мальчик, почёсывая себя по носу.

– Меня зовут Ятар, – спокойно произнёс Гном.

– А меня Бас, люблю новые идеи. Я думаю, что стану Лесным Эльфом. Это мой друг Ванатор, любитель Охоты и боевых искусств, – улыбнулся Эльф, с которым Ятар ругался.

Ванатор взял за руку Эльфийку и вышел вперёд.

– Моя сестра-близнец Линга. Она уже определилась, и в ней задатки Лесной, – представил он Лесную.

– Вы близнецы? – изумился Гном. – А… а как же… ведь только один ребёнок бывает у Эльфов. Разве такое возможно?

– Видимо, возможно. Мы родились в Год Героев. Наша мама Герой и папа тоже, – с неподдельной гордостью объявил Ванатор.

– Я тоже родился в этот год, – с вызовом ответил Ятар.

– Я, между прочим, тоже, – поддакнул Бас. – И, если вам интересно, мой отец – первый Эльф, который вернулся от Катари с яйцом и подарил моей маме. Уже после него остальные Эльфы стали ходить и проверять свои чувства.