Очень скоро всех начали покидать остатки последних сил.
- Что же делать? - закричал Морозилка- Мы погибаем!
- И мы погибнем,- признал Прозрачник- если никто не придет на помощь.
Но каждый знал, что помощи ждать неоткуда. Опутанные по рукам и ногам черной лианой, все были пригвождены к месту.
- Скорее думайте!..- прохрипел Прозрачник.- Еще немножко... и из меня выпустится весь дух...
- Дышать нечем...- шептал Морозилка- Как давит этот деревянный панцирь!
- И подумать только, что во всем виноваты мы! - вздохнула девочка.
- Что ты мелешь? - окрысился Морозилка.- Это все проделки Кикиморы!
- Но ведь мы же сами выдумали Кикимору... со всеми ее проделками...
- Ее создал волшебник! А мы его не просили!
- Но разве он мог предвидеть?.. Он желал добра... Даже говорить стало трудно, сил уже не было ни у кого... В пещере повисла зловещая тишина. Было так тихо, что ухо различало легкое шуршание змеившихся по полу корешков. Дышать стало совершенно нечем - тяжелое зловоние кактуса усиливалось с каждой секундой. Пленники с трудом ловили ртом воздух и уже равнодушно смотрели, как тоненькие зеленые змейки шевелятся на их телах поверх сплетения черных одеревеневших стеблей...
В глубине пещеры послышался детский плач.
- Это маленький леший...- сказал Прозрачник.
- Наверное, распустился цветок...-вспомнила Подгеранник.
- Но он съест его! - закричал Морозилка.- Он съест малыша! Чертова, идиотская пещера! Чтоб ты провалилась! - И от бессилия он плюнул в стенку.
- Хоть дохнуть дай! - прошептала девочка.- Слышишь?.. Если уж ты не можешь уничтожить кактус, то спаси нам жизнь! Впусти хоть чуточку свежего воздуха...
Пещера услышала. Послышались грохот и звук рушащегося камня. Вход в пещеру раздался в высоту, и, когда осела пыль, все увидели впереди синее небо и зеленый шумящий лес.
В пещеру ворвался свежий воздух, запах моря и цветущих трав.
Ветерок растрепал волосы пленников и расшевелил почти потухшее пламя. Тлеющие головешки вспыхнули.
Все почувствовали тепло - точно сковывавшие тело деревянные путы начали нагреваться и, наконец, сделались совсем горячими.
- Что случилось? - спросила девочка.- Кактус хочет испечь нас на угольках?
- Он сам горит! - сказала пещера- От притока свежего воздуха началось активное переваривание... и кактус воспламенился изнутри.
- Он горит оттого, что съел Кикимору? - переспросил Прозрачник.
- Он загорелся от всего проглоченного им зла...- ответила заколдованная пещера.- Мы спасены!
Стоило ей это сказать, как путы ослабли, сделались мягкими, как резина, и подтянулись в глубину пещеры точно самые обыкновенные веревки. Полыхнуло жаром, заклубился дым, и запахло гарью.
- Пожар! - закричал Прозрачник,
- Надо спасать малыша! - подхватил Морозилка, устремляясь в самое пекло бушующего огня. Но лешие сами бежали навстречу.
- Спасайтесь,- задыхаясь, шептал старик- Чудовище неожиданно загорелось!
- В тот миг, когда белый цветок обвил меня липкими лепестками! - сообщил малыш.
Им не стали объяснять, в чем дело - огонь уже полыхал вокруг, и надо было уносить ноги. Все бросились вон из пещеры - проход был свободен.
Снаружи веяло свежим ветром. Над морем ярко сияло солнце, и в летнем небе плыли маленькие белые тучки.
На черных камнях выжженного плато горели огненные потоки и струйки, они сливались между собой, как сливаются в реки маленькие ручейки, и втекали в пещеру - это подтягивались из окрестных лесов объятые пламенем щупальца хищного кактуса.
На свежей траве за пределами выжженного плато толпились седые лешие в ниспадающих зеленых лохмотьях, а за ними, доставая лохматыми головами до неба, стеной стояли гигантылесовики.
Шкафовник, Летун и волшебник ждали у самого входа в пещеру. В их измученных лицах засияла радость.
- Какое счастье! - сказал волшебник- Какое счастье, что вы спасены...
- Скорее,- сказал Шкафовник.- Похоже, здесь будет большой пожар.
Переступая через огненные ручейки, все направились к самолету.
- Мы не в -силах были помочь вам,- виновато сказал волшебник, когда самолет набрал высоту и все посмотрели вниз, на объятую пламенем вершину горы. Плато у пещеры было сейчас не черным, а огненно-красным, как жерло раскаленной печи.
- Но там же настоящий пожар! -закричал Прозрачник - Надо его тушить!
- С ним справятся лесовики,- успокоил его волшебник.
- А вдруг загорится лес?
- Пожар не грозит лесу... Он нужен только в пещере... Чтобы нигде, ни в каком ее уголке не осталось следов прошлого зла...
- Так вот почему это выжженное плато! - сказал Прозрачник.
- А гора называется Черной,- сказал Морозилка.
- И выглядит как обугленная головешка,- закончила Подгеранник.- Значит, были еще... пожары?
Волшебник кивнул.
- И будут еще? - допрашивала она.- Пока пещера остается волшебной? Пока есть кто-то, обладающий воображением, способный туда прийти... И пока есть злая, необъяснимая сила, способная обосноваться там же?..
- Я пытался запретить вам...
- А может, и не нужно было запрещать? - смело сказал Летун.- Тогда бы не появилась Кикимора с ее чудовищем?
- Никогда ничего никому нельзя запрещать! -подхватил Морозилка...Даже если какой дурак этого и попросит...
- Это будет очень большой ошибкой! - поддержал Прозрачник.
- А за такие ошибки надо просто выгонять из дома! - заявил приосанившийся Шкафовник тоном, не допускающим возражений.
Все покраснели и молча глянули на своего хозяина, тот тяжело вздохнул, отвернулся от всех и посмотрел в иллюминатор.
- К сожалению, даже волшебники могут совершать ошибки! - сказал он грустно- Но я обещаю вам впредь не ошибаться!.. И, пожалуйста... не выгоняйте меня из дома!..
Знакомые белеющие стены замка заискрились на солнце под крылом крошечного самолета-меньше самой маленький птички, как показалось старому домовому, что приветственно махал своим друзьям с крыши северной башни.
