– Ну, что есть… – смущенно сказал Ред.

– Так даже лучше, никто не должен обнаружить мое ранение.

– Почему?

– Я более чем уверен, что моего влияния не хватит, чтоб доказать, что за этим стоят Першеры. Но нападение на участника – аннулирует результаты гонки, и тендер останется у них.

– Холера.

– Ничего, не переживайте за меня, мой юный друг. Лучше помогите найти второй сапог.

– Простите, сударь, но он почил, как и ваши штаны, – извинился Ред и снял свой правый башмак, а левый зашвырнул к себе в комнату, – Он разношен и велик для вас, но будет в самый раз для опухшей ноги.

– Не стоит, юноша. Человеку, что отдает последний… предпоследний башмак гостю – не за что извиняться, – парень помог лорду обуться и подняться на ноги.

– Ну как?

– На удивление – в самый раз. Идите, помогите своей подруге. Лошади – не женское дело, – он замолчал, потом взгляд его потеплел. – Хотя, мне ли это говорить. Моя дочь Кэтрин очень их любит, у нее талант.

– Сколько ей?

– Десять.

– Люблю девочек постарше, – поймав хорошее настроение, сказал Ред. Но тут же обеспокоенно посмотрел на главу дома. Тот сначала не понял реакции парня, а затем засмеялся:

– Полно вам, юноша – смех отдается в ногу. Идите. Если я не смогу сам выйти даже в дверь, то как я смогу въехать в ворота.

Ред поспешил в конюшню. Там он застал странную картину. Далила с герольдом на руках смотрели, как два коня собирают выложенный на земле пасьянс. Карты, видимо, были из седельной сумки Редрика. Расседланный Град упорно тыкал копытом в третий столбец, Смоки же листал колоду, орудуя ноздрей, как присоской.

– Хорошо, что лорд Сайдер этого не видит. Подумал бы, что до сих пор бредит, – сказала Далила.

– Ты еще и Градом вчера занималась?

– Нет, если честно – забыла.

– Это ты тут похозяйничал? – перешел Ред на гномий. Смоки кивнул и ударил копытом по кормушке. – Значит и накормил. У тебя что пальцы выросли? – конь процокал, правым копытом, аккорд какой-то мелодии и лукаво глянул парню в глаза. – Ладно…

– Мальчик и его конь, и оба скрывают страшные тайны, – захихикала Далила.

– Град, давай седлайся, тебя ждет хозяин, – конь не отреагировал, зато Смоки бросил на парня скептический взгляд. – Тьфу ты, – сплюнул Ред, и уже на имперском принялся успокаивать коня, параллельно готовя животное ко встрече с хозяином.

К тому времени, как ребята вывели оседланного Града, лорд Сайдер уже стоял, опершись о стену. Он поприветствовал взволнованное видом хозяина животное и осмотрел упряжь. Затем, напрягшись, оттолкнулся одной ногой и вскочил в седло. Человек зажмурился, видимо, встряска отозвалась болью в ноге.

– Не делайте резких движений… сударь, – сказала девушка.

– Без этого не выйдет, милая, – тепло улыбнулся аристократ. – Прощайте. Пусть любовь и удача ваши сравнятся с благородством, что вы проявили сегодня, – он поднял коня на дыбы, развернулся и ускакал, набирая скорость. Разрисованный шлем мерно покачивался на крупе коня, будто прощаясь.

Редрик смотрел вслед всаднику. Он встретился взглядом с прорезями шлема. В зеленом свечении читался вопрос. У Реда возникло плохое предчувствие. Он ушел с Далилой в кампус, где ребята сели завтракать. Обдумывая случившееся, он подорвался, чуть не перевернув стол.

– Что ты сказала про дерьмо?

– Редрик я же ем, – бросила вилку помощница.

– Оно что останется в ране?

– Я – не волшебница, Редрик. Но ты же дал ему живицу.

– Она выходит во время горячки вместе с заразой. Но рана еще грязная, – Редрик закурил об уголек из плиты, девушка нервно перебирала в руках скатерть.

– Мы ему уже не поможем, мы даже не догоним его, – тихо, смотря на складки ткани, произнесла Далила. – От такой тряски зараза точно попадет в кровь.

– Попадет, – согласился парень. – Но, если я поеду один – догоню.

– Как?

– Тракт только кажется ровным – он идет, повторяя линию побережья, – Редрик сделал затяжку и стал прикидывать в уме. – Я его перехвачу на полпути к городу. Смоки быстрее любого коня, если дать ему волю.

– Ты уверен?

– Я должен поступать правильно, ведь в день, когда мне досталось это, – он оттянул ворот рубахи. – В мире больше не осталось достойных людей.

Опять оно. Похоже, Урмахер вообще пропустил факты, связанные с книжкой Странника. Или Редрик тогда о ней не сказал. Парень не мог вспомнить процесс создания блокады.

– И откуда это?

– Странник написал. На вокате маленькой белой книжки. И… Девочки-птички – лучшие.

– Опять перекрытие?

– Да, – замялся Редрик.

– Иди, если должен.

Парень высунулся из дверей и гаркнул в сторону стойл, чтобы Смоки «одевался». Затем, захватив в доме бутылку гномьего бренди и последнюю склянку живицы, выбежал в чем был. Во дворе уже ждал оседланный конь.

– И как же я жил без тебя? – конь гордо поднял морду, реагируя на комплимент.

Ред вскочил в седло. И, с секунду помотав головой, указал направление:

– Прямо. Сквозь поля и ручьи. Сноси ограды, если нужно, – и конь рванул, с таким ускорением, что Редрику пришлось вжаться в его шею.

Напуганные куропатки, разоренный муравейник в пол человеческого роста, уничтоженный брод через реку. Пространство мелькало калейдоскопом из кусочков жизней недовольного зверья и уничтоженных растений. Смоки, не сбавляя скорость, перекусил мешающую ему ветвь одинокого дерева. Та была толщиной с руку Редрика. Лишь бы успеть. Показался тракт, конь остановился на небольшом пустыре около дороги.

Редрик попытался слезть, но просто упал в пыль. Все занемело, а спина и все то, что ниже, нещадно ныло. Смоки посмотрел на парня сверху вниз, немного бахвально, но с сочувствием.

– Вот же, морда, – простонал Ред, засовывая в рот смятую папиросу, конь лизнул ее кончик. После пары затяжек – стало полегче. – Спасибо, – парень дал своему скакуну докурить и поднялся.

Уже темнело, благо было полнолуние. Редрик осмотрелся и прикинул время. Вроде все сходилось. Они выкурили еще по одной, когда показался всадник. Бледный и потеющий, лорд Сайдер остановился рядом с ними.

– Неужели бред и жар переросли в морок, или на меня навели его вы, мой юный друг?

– Нет, я, к сожалению, не колдун. Ни иллюзий, ни приворотов не делаю, просто у меня есть волшебный конь и знание местности.

– Ну, тогда я спокоен, – натужно рассмеялся аристократ.

– Вы как?

– Умираю. Медленно, но уверенно.

– Лорд Сайдер, висельные шуточки вам не к лицу. Покажите ногу.

– Нет, я не слезу с коня. Боюсь, обратно уже не заберусь. Простите, что не могу остаться и поболтать. Я должен продолжать, – он дернул поводья.

– Ну, как хотите, – сказал Редрик, похлопав своего скакуна по бабке.

Смоки одним скачком оказался перед Градом и плюнул тому под ноги огнем. Мерин испуганно заржал и остановился. Затоптав пламя, Смоки подошел к белому жеребцу и провел правой ногой линию у него перед копытами. Град склонил голову и перестал реагировать на команды хозяина.

– Волшебный конь, да? – в голосе Бенджамина не было страха, только слабый интерес. – И чем же, мой юный друг, вы его кормите?

– Гравием, – Редрик метко подкинул камешек пальцами правой ноги. Смоки схватил его и прожевал. – По праздникам – уголь и кремень.

– Не конь, а печка.

– Скорее – трутница. Курите?

– Бросил, как родилась Кэтрин. Но давайте, чего уж там.

Редрик достал три самокрутки и протянул ладонь коню. Тот ее привычно лизнул. Парень по очереди раскурил и отдал папиросы всаднику, Смоки и последней затянулся сам, сбивая пламя, отряхивая ладони одну о другую. Увидев вопрос в глазах лорда Бенджамина, он просто сказал.

– Смоки – очень ласковый, постоянно лижет меня. Рук уже почти не чувствую, – парень хрустнул пальцами и начал закатывать штанину наездника.

– Плохо, всаднику нужны чуткие руки.

– Значит, не заводите дочери такого. Девочкам-всадницам тем более нужны милые и маленькие ладошки.