– Ты ведь действительно верил в то, что говорил, да?

– Да, Линка. Мне жаль, что Руп такой упрямый.

– Он не упрямый. Он просто не доверяет тебе… и боится, – добавила она после недолгого молчания. – Будь терпеливым.

Виктор проводил ее задумчивым взглядом. Черт, почему при разговоре с этой пигалицей у него возникает желание немедленно покаяться во всех смертных грехах? Она скажет два слова и словно рентгеном его просветит. Виктор покачал головой и снова углубился в изучение снаряжения. Еду он сразу распихал по сумкам и котомкам, наверняка также соответствующим моде на планете. Туда же сунул запасную одежду и еще кое-какие мелочи. Вскоре все были готовы.

Малышня тревожно сжимала розданные им сумки и со страхом посматривала на обзорные экраны, где планета Нордак уже выросла во весь экран.

– И последнее, – сообщил компьютер. – В ящике, помеченном красным кругом, вы найдете пять парализаторов с запасными элементами питания и пять гипноизлучателей. Гипноизлучатели способны транслировать волны страха, тем самым отпугивая диких зверей. Парализаторы могут вам тоже понадобиться, если возникнут проблемы с местными. Парализаторы совершенно безопасны, поэтому не бойтесь их применять. Никакой угрозы для жизни они не несут. Люди просто ненадолго заснут. К сожалению, и парализаторов и гипноизлучателей только по пять. Шлюпка не рассчитывалась на большее число людей, а синтезировать эти вещи я не могу.

Виктор быстро отыскал нужный ящик. Увидев так называемые парализаторы, он разочарованно хмыкнул. Они представляли собой небольшую палочку с кнопкой, как раз помещающуюся в кулаке. Конечно, что еще можно ожидать здесь? Мощность этих парализаторов едва ли будет двадцать ватт. А это значит, что объекта величиной с человека они способны усыпить минут на семь максимум. Расстояние действия также впечатляло – метров пять. Одним словом, полагаться на них в критических обстоятельствах Виктор не рискнул бы никогда. А вот гипноизлучатели могут пригодиться. Он быстро достал их и раздал всем малышам.

– А нам с тобой, – сообщил он Рупу, – придется обойтись без них. Так что в лес далеко уходить не стоит.

Руп только хмыкнул, всем своим видом говоря, что совсем не нуждается в них. Тут Виктор сунул ему в руку парализатор. От неожиданности Руп даже вздрогнул.

– А вот это возьми, может и пригодится. Другой я возьму себе. Остальные получат Алур, Петер и Шора. Как ими пользоваться, всем понятно?

– Не глупее некоторых, – фыркнул Петер.

– Возможно, вам кажется, что все очень просто, – кивнул Виктор. – Но я все же хочу сказать, что оружие – это тоже инструмент и им надо уметь пользоваться. Просто навести его на цель и нажать кнопку недостаточно. Необходимо еще думать. Но надеюсь, этого вам понять не придется. Компьютер, когда посадка?

– На расчетную траекторию мы выйдем через семь минут, после начнем снижаться.

– Выбор места уже сделан?

– Да. Мы сядем на лесной поляне в средней климатической полосе планеты. Лес густой, так что встретить аборигенов вам будет сложно. Сейчас там лето и в лесу много ягод. Анализаторы пищи у вас есть.

– А на орбите мы не можем остаться? – робко спросила Линка.

– Расчетное время отключения всех систем два часа. На эти два часа мы можем остаться на орбите.

– А потом? – с интересом спросил Шора.

– А потом мы упадем.

Виктор с трудом подавил нервное хмыканье. А ему еще говорили, что компьютеры не могут шутить. Конечно, он понимал, что компьютер не шутил, а просто конкретно ответил на вполне конкретный вопрос.

– Эй, – вдруг встрепенулся Руп. – А когда мы сможем послать сообщение?

– Через восемнадцать часов.

– А твои системы вырубятся через два?

– Да.

Виктор сжал руку Рупа.

– Сейчас не время для выяснения правды, – прошипел он. – Потом.

Руп скривился от боли и испуганно посмотрел на землянина. Тут Виктор заметил, что все остальные замолчали и смотрят на них. Виктор улыбнулся, отпустил руку Рупа и отошел.

– Садитесь, ребята. Посадка может быть жесткой.

Дети испуганно сели на пол, рядом со своими сумками.

– Внимание, приготовиться к посадке!

Шлюпка качнулась и устремилась к планете.

Виктор, покряхтывая, выбрался из шлюпки и вдохнул прохладный ночной воздух этой планеты. Да-с, посадка могла быть и мягче. Впрочем, жаловаться грех: все живы, и это главное, а синяки… ерунда, пройдут.

– Ладно, ребята, до утра будем в шлюпке, а как рассветет, проведем небольшую разведку.

– Эй, что это ты раскомандовался? – не очень вежливо поинтересовался Петер, потирая шишку. – Ты у нас не командир!

– Но у нас должен быть кто-то, кого мы должны будем слушаться, – не очень уверенно возразил Алур.

– А почему это должен быть землянин? Я не желаю подчиняться патологическому убийце. – Последние слова явно были повторением слышанного от взрослых, и вряд ли сам Петер понимал до конца их смысл. – Пусть Руп командует. К тому же он и старше.

– Я тоже за это, – влез Шора.

Алур немного поколебался.

– Я тоже за, – наконец решил он.

– А я против, – решительно влезла Велса. – Вы все забываете, что землянин учился именно тому, как выживать в подобных обстоятельствах. Он знает, как это делать! А мы попали, между прочим, на планету, где насилие – обычное явление. Я ведь изучала социоисторию и знаю тот период, в котором мы оказались.

– Я тоже против, – вмешалась Линка.

Теперь все смотрели на Хонга, но тот спрятался за Велсой и испуганно молчал.

– Будем считать, что он воздержался, – констатировал Петер. – Итак, большинством голосов командиром выбран Руп.

Виктор немного подумал. Спорить с этими детьми было просто глупо. Да и опасности пока никакой не было. Если она возникнет, тогда можно и наплевать на эти «выборы», а пока… Виктор засмеялся и поднял руки.

– Сдаюсь. Убедили. Торжественно слагаю с себя обязанности временного командира и передаю их новоизбранному.

Руп немного удивленно посмотрел на него. Он не ожидал подобной быстрой капитуляции. Он явно готовился к спорам, и эта сдача застала его врасплох.

– Я… э… спасибо всем за доверие… А пока до утра посидим в шлюпке, а утром проведем разведку.

Велса невежливо фыркнула, услышав повторение того, что говорил Виктор. Руп покраснел и покосился на нее, однако благоразумно удержался от дискуссии с ней. Она была хоть и младше, но язык у нее подвешен был хорошо, и отбрить могла запросто, несмотря на новый статус Рупа. В этом никто не сомневался.

Но теперь Руп не знал, что сказать.

– Может, стоит пойти немного поспать и отдохнуть? – мягко посоветовал Виктор.

– А? Да, пойдемте отдыхать.

Переживания последних часов дали о себе знать, и вскоре спасательная шлюпка наполнилась спящими детьми. Во сне никто из них не заметил, как отключились основные системы шлюпки. Постепенно погасли все индикаторы на пульте. Дольше всех горел огонек, сигнализирующий о работе аварийных систем, но вскоре погас и он.

– Господин! Господин! Срочное сообщение!

Хозяин недовольно вышел из своей каюты:

– Что там?

– Вот, пришла шифровка с…

– Я знаю, откуда она.

Хозяин молча взял кристалл с сообщением, вставил в свой портативный компьютер, а в специальное гнездо вставил карточку с шифром. Текст на экране мгновенно преобразовался таким образом, что его стало возможно прочитать.

– Та-ак! – протянул Хозяин, переваривая новость. Он быстро вошел к себе и связался с мостиком: – Капитан, прекращайте поиски шлюпки и возвращаемся. Похоже, наши беглецы нашлись. Зайдите ко мне.

До прихода капитана Хозяин еще раз прочитал сообщение, потом усмехнулся. Все-таки сегодня им определенно везет.

– Звали, господин?

– Заходи, капитан. Читай.

Капитан прочитал сообщение и нахмурился.

– Но что они забыли на Нордаке?

– Не знаю. Их засекла служба наблюдения, но ничего предпринимать не стали, только поставили глушение сигнала. Однако наши беглецы, похоже, даже не пытались выйти на связь с содружеством. По крайней мере, ни одной попытки засечено не было. А вот почему они там оказались… Скорее всего, взрыв их корабля для них тоже не прошел бесследно и шлюпка после этого не смогла продолжить полет. Вот и была выбрана самая ближайшая планета. Да ты же и сам читал так называемую систему «Экстремал» и сам мог предположить, как действовал компьютер шлюпки.