– Не совсем уверена, что это твой цвет… – сказала она, но я заметила, как изменилось выражение ее лица. Зависть. Это хороший знак.

– Возможно… Но оно со скидкой. Не могу устоять перед таким выгодным предложением.

Джейми вежливо засмеялась.

– Да, наверное. Ну, увидимся!

– Пока, Джейми, – выдали мы хором.

Ли вздохнул и пробормотал, как сильно она его раздражает.

Заплатив за платье, мы снова забежали в ресторанный дворик – Ли все-таки решил купить перед уходом кусок пиццы, а я решилась на молочный коктейль.

– Не разлей его в моей малышке, – предупредил Ли, когда я села в машину.

– Да ну что ты! – В этот самый момент я чуть не разлила напиток и, поймав грозный взгляд Ли, не осмелилась сделать глоток до красного сигнала светофора.

Когда Ли заехал на подъездную дорожку, я проверила время.

– Почти шесть… Пора домой, готовиться, – сказала я.

– Иногда ты такая девчонка, Шелли.

– А ты только сейчас это заметил? – улыбнулась я.

Засмеявшись, Ли пошел к дому.

– Увидимся, – крикнул он, обернувшись.

– Пока.

Дома никого не оказалось, но меня это не удивило. У моего младшего брата Брэда сегодня был футбольный матч, и папа, вероятно, повез его за бургерами.

Я подключила айпод к колонкам и врубила на полную Кешу[1], чтобы слышать ее песни в ду́ше. Когда я, завернутая в полотенце, встала перед платьем и внимательно рассмотрела его, меня вновь начали терзать сомнения. Я выросла с Ли и без мамы, поэтому никогда не была девочкой до мозга костей; однако этот факт не мешал мне покупать такие вот вещи. Я покачала головой и отругала себя: это платье гораздо длиннее юбок, которые некоторые девчонки носят в школу. Так что все нормально.

Я села за туалетный столик, разложила перед собой косметику, включила плойку, тщательно нанесла тональный крем на кожу и подвела карие глаза карандашом. У меня ушла уйма времени на то, чтобы волосы, блестящие и пахнущие кокосом после душа, ниспадали по спине идеальными черными локонами.

Оценив себя – одетую в платье и в черных туфлях на пятисантиметровых каблуках, – я почувствовала неуверенность. Конечно, на вечеринке будут девушки с безупречным макияжем, платьями покороче моего и каблуками повыше. Правда ли я так хорошо выгляжу, как мне кажется?

К тому моменту на часах уже было половина девятого. Куда делись два часа?

Снимая телефон с зарядки, я увидела сообщение от Ли, который спрашивал, где я пропадаю.

Через пару минут я осторожно подошла к дому Флиннов. Каблуки не были высокими, но мне все равно удобнее на плоской подошве. По двору бродили ребята. Входная дверь была открыта, выпуская на улицу басы, от которых, казалось, сейчас задрожит трава. Я улыбнулась и отправилась на кухню за напитками, здороваясь со всеми по пути.

Заглянув в холодильник, я не удивилась, что оттуда вытащили всю еду, чтобы освободить место для алкоголя. Ли и Ной делали так с тех пор, как несколько месяцев назад кто-то шутки ради закидал стены кусками ветчины и индейки.

Я взяла бутылку с апельсиновым лимонадом и, прислонив крышкой к столешнице, открыла ее. Этот трюк мне показал папа Ли.

– Привет, Эль!

Я повернулась и увидела девочек.

– Привет!

– Оливия сказала, вы с Ли орагнизовываете на карнавале «Будку поцелуев», – сказала Джорджия. – Это так круто!

– Спасибо, – улыбнулась я.

– Давненько никто такого не устраивал, – воскликнула Фейт. – Это отличная идея!

– Ну мы сами отличные ребята.

Они засмеялись.

– Я точно загляну в вашу будку, – хитро улыбнулась Кэндис. – Слышала, там будет Джон Флетчер.

– И Дейв Петерсон, – добавила Джорджия.

– Джон будет участвовать? – спросила я.

– Так сказал Дейв. – Кэндис пожала плечами.

– Это же твоя «Будка», Эль – ты должна знать, – засмеялась Фейт.

Я застенчиво улыбнулась.

– Ну да…

– Эй, знаешь, кого надо было пригласить? – предложила Оливия. – Флинна.

Я на секунду задумалась, кого она имела в виду. А потом поняла – Ноя.

– Не думаю, что он согласится.

– Ну а ты спрашивала?

– Нет…

– Может, он согласится участвовать хотя бы ради своего младшего брата? – предположила Джорджия. – Сыграй на чувстве вины – сработает.

– Но я думала, у нас и так есть четыре парня…

– Но если будет Флинн, каждая девушка этого штата покажется на карнавале, – заявила Оливия.

Она, как и любая другая девушка в школе, думала, что у нее есть шанс завязать роман с Флинном: Оливия – главная чирлидерша, Ной играет в футбольной команде. Но пока он даже не удостоил ее взглядом. Хотя сам Ной никогда не бегал за девчонками, у него была репутация бабника. И, кажется, этим статусом он гордился.

– Если тебе удастся затащить Флинна в «Будку поцелуев», станешь легендой, – сказала Фейт.

– У тебя есть парень, – напомнила ей Джорджия. – Тебе нельзя в «Будку поцелуев».

– Почему? Это все ради хорошего дела. Что там в этот раз – спасение дельфинов?

– Эта тема вроде была в прошлом году, – с улыбкой напомнила я. – А в этом собирают на онкологические исследования.

– Еще лучше! – воскликнула Фейт, и мы все засмеялись. – Попроси его.

– Да, иди, – подстрекнула меня Оливия.

– Просто спроси, – взмолилась Кэндис. – Пожалуйста, Эль?

– Ну… Я не знаю…

– Смотри, вон он идет, – вдруг зашептала Кэндис, перебив меня и слегка подтолкнув вперед. – Просто спроси. Если откажется, ты хотя бы попыталась.

– Ладно, – вздохнула я, сдавшись, и отправилась перехватывать Ноя, который шел за еще одной банкой пива.

Он поприветствовал меня, кивнув.

– Поучаствуешь в «Будке поцелуев» на весеннем карнавале ради нас? Пожалуйста? Не можем найти четвертого парня. Это ради благотворительности. Нам с Ли правда нужна твоя помощь.

Ной выпрямился и открыл банку.

– «Будка поцелуев», говоришь?

– Да.

– Оригинально.

– Знаю, я такая.

– Куда лучше твоей идеи с утенком.

Он усмехнулся и одарил меня ухмылкой, от которой мое сердце запрыгало в груди.

– И ты хочешь, чтобы меня целовали? В твоей будке?

– Это ради хорошего дела! – попыталась уговорить я.

– Я так не думаю, Шелли.

– Пожалуйста, Ной? – взмолилась я, сделав ударение на его имени, и посмотрела на него щенячьими глазами.

– Готова встать на колени и умолять?

– Не-ет, – медленно протянула я, – но любая другая девушка готова. Этого достаточно?

Он рассмеялся.

– Вот поэтому я откажусь, извини.

– Ну теперь они хотя бы не скажут, что я не пыталась, – вздохнула я. – Подожди. Я правда тебе нужен или это они хотят, чтобы я там был? – спросил он, кивнув на девчонок.

– Второе.

Ной кивнул.

– Ну извини. Не могу рисковать своим достоинством. К тому же представь, как меня возненавидят другие парни за то, что украду все поцелуи, – усмехнулся он.

– Скорее, благотворительное общество проклянет тебя за то, что никто не придет в «Будку поцелуев».

Он улыбнулся.

– Туше[2].

– Да и ладно… – покачала я головой. – Забудь.

Я вернулась к чирлидершам и пожала плечами.

– Извините, девочки. Он не согласился.

– Надо было лучше стараться, – заявила Оливия. – Смотри и учись.

Она передала Фейт свой напиток и в невероятно коротком черном платье продефилировала к Ною, который болтал с ребятами. Она дотронулась до его руки, чуть ли не набрасываясь на него, и так захлопала ресницами, что казалось, будто ей в глаз попала соринка. Возможно, я была чересчур строга к Оливии, но своими ужимками она привлекла внимание еще нескольких парней. Само собой, ей Ной тоже отказал. Тогда она надулась и потопала обратно к нам.

– Этот парень такой вредный.

– И такой сексуальный, – пробормотала Джорджия, потягивая напиток.

– Черт, да, – согласилась Оливия, усмехнувшись. Девочки тоже обернулись, чтобы оценить его. – А ты считаешь Флинна сексуальным, Эль?