Вполне понятно, что Толь Толич не сразу стал начальником отдела, до этого он был помощником директора по административно-хозяйственной части. Вот где он мог развернуться и показать свой незаурядный талант организатора. Ведь ученые в этом деле ничего не смыслят. Они восхищались умением Толь Толича ладить с людьми. Слово его часто оставалось последним и решающим.

Ничего этого не знал Багрецов, однако сразу же догадался, кто фактически руководит испытательным институтом. Мучили неясные предчувствия и томительная настороженность. Во всяком случае, ничего хорошего от встречи с Толь Толичем Багрецов не ждал.

Тщательно просмотрев удостоверения, Медоваров поднес их к лампе, чтобы, разглядывая на просвет, убедиться, нет ли на бумаге следов подчистки.

- Паспорта, - скомандовал он и так же долго разглядывал штампы, где и когда прописывался Бабкин, в каких городах побывал Багрецов.

- Какие еще есть документы? - спросил Толь Толич.

- Комсомольские билеты. - И, расстегнув внутренний карман, Бабкин вытащил билет.

То же сделал и Вадим.

Наконец, убедившись, что все в порядке, Медоваров возвратил документы и, снисходительно усмехнувшись, обратился к Багрецову:

- Оказывается, вы и за границей побывали?

- Да. В Болгарии. Туристом.

- Дома, значит, не сидится. Ну и как, понравилось?

- Очень.

- Для вас это вполне закономерно, - многозначительно заметил Толь Толич. Но к делу. Что вы от меня хотите?

Тут вмешался Бабкин. К делу так к делу.

- Нам бы хотелось поскорее увидеться с товарищем Дерябиным. Он скажет, где установить прибор.

- Вы бы еще завтра приехали, - обозлился Медоваров. - Отправку "Униона" я откладывать не могу.

Багрецов заинтересовался:

- Какого "Униона"?

- Это вам знать не положено.

- В таком случае прошу извинения, - подчеркнуто холодно сказал Вадим. - Но мы не в первый раз встречаемся с автоматическими радиометеостанциями. Обычно их называли "АРМС". А "Унион" - это что-то новое. Но можно спросить, на какое время назначена отправка?

Медоваров встал из-за стола, подошел к стоящему на тумбочке магнитофону и включил его. Послышались звуки старинного вальса. Заложив руки в карманы и плавно покачиваясь в такт музыке, Толь Толич лениво увещевал Багрецова:

- Поймите, золотко, что ваше любопытство неуместно. Мало ли какие у нас есть соображения. Ведь вам это безразлично. А к тому же...

- Продолжительный звонок междугородной станции прервал его на полуслове. Толь Толич приглушил музыку и нервно схватил телефонную трубку.

- Москва? - Видимо, он с нетерпением ждал этого звонка. - Нет? Откуда? Какая Хачапури? Хашпури? Опять не так? Ну, все равно... Кого вам надо? Начальника? Я начальник... Медоваров. Что? Разбился наш самолет? Есть жертвы?.. Только летчик? Насмерть? Комиссия вылетит из Москвы?.. Кого от нас? Ничего, посоветуемся. Пришлю прямо на место катастрофы... Сообщите координаты... Записываю... В двадцати километрах от станции... Долина реки... Причины? Причины?.. Загорелся? Столкновение... С чем? С чем? С орлом? Не может быть... Ничего, доищемся...

Положив трубку. Медоваров снял ермолку и вытер ею вспотевший затылок.

- Ну и штука!..

Потрясенные известием, молодые инженеры стояли молча, не шелохнувшись. "Видно, не легко сидеть на этом месте", - подумал Багрецов, и в сердце его шевельнулось что-то вроде сочувствия Медоварову.

- А может, он еще жив? - непроизвольно вырвалось у Вадима.

- Кто жив? Что жив? - словно очнувшись, встрепенулся Толь Толич. - Вы еще здесь? Командировки я потом отмечу. А сейчас отправляйтесь в город, пока автобус не ушел. Здесь у нас общежития нет.

- Нам нужно договориться с товарищем Дерябиным, - возразил Бабкин.

- Потом, потом. Отправка "Униона" откладывается. Вы же слыхали? В крайнем случае обойдемся без ваших игрушек.

Тут уж хотел возразить Багрецов, но не успел. В комнату вбежал худощавый человек с усталым, болезненно-бледным лицом.

- Что же это творится, Анатолий Анатольевич? Я настаиваю на скорейшей отправке, а Борис Захарович все еще ждет какие-то приборы из Москвы.

- Здесь его приборы, - отмахнулся Медоваров. - Да что толку-то?

- Здравствуйте, Серафим Михайлович, - с поклоном приветствовал его Бабкин, выступая из полумрака. - Узнаете? Я когда-то с вами немного работал.

- Ну как же не узнать? - и Серафим Михайлович радушно пожал ему руку. Тимофей Васильевич?

Бабкин застеснялся и даже покраснел. Сколько времени прошло, а ведь помнит по имени-отчеству!.. Конструктора Пояркова он встречал, когда вместе со своим начальником Дерябиным устанавливал в летающей лаборатории метеоприборы, а потом и телевизионную аппаратуру. (Димка в это время путешествовал по Волге догонял экспедицию, куда его никак не хотел брать Толь Толич.) Много воды утекло с тех пор, но память о хороших людях вроде Пояркова не исчезает.

- А это ваш знаменитый друг? - спросил Поярков, взглядом указывая на Багрецова. - Не его ли прозвали "инспектором справедливости"?

- Нет, - поспешил ответить Бабкин, - тот был совсем другой. А что касается приборов, то мы один привезли.

- Так что же вы здесь делаете? - Поярков нервно закурил. - Бегите к Борису Захаровичу, а то опоздаете.

- Не опоздают, - мрачно проговорил Медоваров, пришлепывая спадающую ермолку. - Отправка откладывается.

- Как так? Набатников звонил: небывалая вспышка космических лучей. Здесь дорог каждый час, каждая минута!

- Ему минута дорога, а мне голова! - раздраженно отпарировал Медоваров. Хотите, чтобы меня по башке стукнули? Разве я могу взять на себя ответственность после того, что случилось? - и он рассказал о катастрофе.

Поярков побледнел еще больше.

- Погодите. Но кто же погиб?

Вынув из стола толстую бухгалтерскую книгу, Медоваров перелистал страницы.

- Ну да! Так я и знал. Охрименко отличился. Дисциплинка у него всегда хромала.

- Петро! Да ведь это же наш Петро! - Поярков выронил папиросу и, обхватив голову руками, бессильно опустился в кресло.

Медоваров нетерпеливо постукивал толстым карандашом по столу, и Багрецову казалось, что Толь Толич думает лишь об одном: когда же кончатся неуместные здесь переживания. Ну друг у Пояркова погиб. Теперь уж ничего не сделаешь. А за дисциплинку спросят с живых, и прежде всего с начальства. Но не такой человек Медоваров, чтобы попасть под удар. Наверное, у него заготовлены все оправдания в документах и приказах.

Ошибался Вадим. И у Толь Толича сердце не каменное, в нем была и жалость к погибшему и другие простые человеческие чувства. Но жизненная цепкость, стремление оправдать себя - как бы не подумали, что начальник прошляпил, не сигнализировал, - видимо, подсказывали ему другие слова.

- А сколько раз я Охрименко предупреждал, - говорил Медоваров, каждое слово точно подчеркивая карандашом. - Выговор за опоздание он получил? Получил. За неправильное хранение парашютного хозяйства взыскание было? Было. За появление на работе в небритом виде замечание сделано? Сделано. - Он подвел итоговую черту. - Вот и результат. Точка.

Поярков скрипнул зубами.

- Припомнили. Так и напишите в некрологе: "В небритом виде..."

- Эх, Серафим Михайлович! Мы с вами оба коммунисты и отвечаем перед партией. Но вы же вольная птица. Конструктор отвечает только, за свои технические ошибки. А у меня - кадры. Они вот где сидят, - Медоваров похлопал себя по розовой шее. - И живые и мертвые. За всех я в ответе.

Опять зазвонил телефон. Медоваров отбросил карандаш.

- Слушаю. Борис Захарович? Ну и что ж, подождет ваш Набатников. Чешская обсерватория? И они подождут. Мейсон? Это что за птица? Южноамериканец? Прилетел в Москву?

Багрецов подтолкнул Тимофея локтем и наклонился к уху. Это не укрылось от Толь Толича.

- Минуточку. - Он опустил трубку на колени и спросил Багрецова: - Что это вы там шепчетесь? Насчет Мейсона? Слыхали о нем?