"Значит, не одному мне суждено жить в разлуке с семьей, - подумал Ион и облегченно вздохнул. - Прав был командир повстанцев, когда говорил мне:
"Лежа на печи, Бессарабию не вызволишь! Чем больше фронтовиков примкнет к нам, тем скорее вышвырнем за Прут непрошеных "заступников"..."
Ион с благодарностью принял от новых товарищей оружие и, прихрамывая, решительно пошел за ними к помещичьему дому, вокруг которого гулко рвались ручные гранаты и шла перестрелка.
Глядя на черные проемы окон, на слуховые чердачные отверстия, из которых раздавались ружейные и пистолетные выстрелы, Ион вспомнил наглую и самодовольную физиономию румынского офицера, который руководил вчера расправой над молдаванами. Не забыл Ион и пастыря-черноризника, которому доверчивые и набожные молдаване поверяли самые сокровенные думы. И вскричал Ион с горечью в голосе:
- На кого тратите патроны?! Посмотрели бы вы, что они вытворяли здесь вчера! Страшно сказать, сколько народу запороли шомполами эти изверги. Не стрелять, а каленым железом надо выжигать это змеиное семя!
Сорочан резко шагнул вперед, обернулся к группе столпившихся возле него повстанцев и закричал срывающимся голосом:
- Соломы сюда! Да не мешкайте! Придет к ним подмога, тогда поздно будет сводить счеты с кровопийцами!
Подросток молдаванин, тот самый, что привел повстанцев к Иону в часовню, быстро юркнул в распахнутые ворота ближнего двора и вскоре выбежал на улицу с большой охапкой соломы. Крадучись, он проворно достиг угла дома, а оттуда, прижимаясь к стене, пробрался на деревянную веранду и бросил солому к порогу тяжелой двери.
Вслед за юношей один за другим побежали за соломой и другие. Последнюю охапку забросил на веранду через высокие перила сам Ион. Присев ча корточки, он долго высекал искры кресалом и раздувал фитиль, разжигая солому. А когда огненные языки лизнули крашеную древесину, веранда вспыхнула и затрещала, как огромный костер.
Немного погодя загорелся чердак. Сухие толстые балки и стропила долго пылали в предрассветных сумерках, и зарево пожара трепетало высоко в небе, как грозное предостережение.
Повстанцы собрали румынских лошадей, уложили на подводы оружие, патроны и тронулись к Днестру.
Вместе с ним ушел и Сорочан, готовый драться за освобождение родины до последнего вздоха.
...Пламя мятежа угасало. "Хотинская директория", возглавлявшая мятеж, под натиском превосходящих сил румынских оккупантов не в силах была сплотить разрозненные повстанческие отряды. Румыны воспользовались разобщенными действиями повстанцев, быстро наводнили Хотинский и Сорокский уезды крупными вооруженными отрядами и вскоре потеснили повстанцев, блокировав их на небольшом плацдарме у самого Днестра. Вооруженные винтовками и дробовиками, вилами и дубинами повстанцы с трудом сдерживали бешеный натиск карателей. А после падения Хотина напрягали последние силы лишь для того, чтобы дать возможность своим семьям переправиться на левый берег реки.
Тысячи украинских и молдаванских семей оставили по указанию директории родные места, решив уйти на левобережье Днестра, если исход борьбы закончится не в пользу повстанцев. Поначалу казалось, что восставшие одолеют румын и прогонят за Прут. Но силы были неравны, и вскоре повстанцы услышали пулеметную и ружейную стрельбу совсем неподалеку от своего лагеря.
- Господи! И хто тильки наклыкав на нашу голову оцю напасть? - громко вздохнул среди возов белобородый дед и стал дрожащими руками надевать ярмо на поднятых со снега волов. - Суються люды в воду, не розвидавши броду...
На деда сердито посмотрел дюжий, обвешанный румынскими гранатами повстанец. Он забежал в лагерь на минуту, чтобы взять кусок хлеба, брынзы и сделать распоряжение семье на случай отхода за Днестр.
- По хате тоскуешь, старый хрыч? - со злостью сказал повстанец. - А мне сгори та хата, когда на моем дворе орудует жандарм, а в коморе хозяйствует перчептор!
- Може, воно и так, - уклончиво ответил дед. - Бог його знае.
И, напрягая мускулы, дед стал вытягивать своих волов к берегу реки. Глядя на деда, зашевелились другие беженцы. А через час весь лагерь был вблизи Днестра.
Развязка событий была трагичной. Румынские каратели быстро нащупали слабые места в обороне повстанцев и, собрав свои силы в кулак, ударили по уязвимым местам повстанческой обороны с такой силой, словно решали на ничтожном "пятачке" судьбу самой Румынии.
Сопротивление было сломлено. Ион вместе со всем отрядом отчаянно отбивали на гребне двускатного холма яростные атаки румын. И когда ударила румынская артиллерия и над головами повстанцев завыли снаряды, Ион обернулся и оцепенел...
Первые снаряды взорвались в центре лагеря. Поднялась паника. Масса людей и повозок в беспорядке высыпала на лед реки. Румынская артиллерия усилила огонь. Десятки французских скорострельных пушек били по оврагам и перелескам и по льду Днестра. Лед во многих местах раскололся, и в разводах стали тонуть подводы, домашний скот и люди...
Неистовый рев животных, Надрывные вопли бегущих и тонущих людей вывели Иона из оцепенения. Он сорвал с себя шапку, судорожно сжал винтовку и выбе-- жал из укрытия вперед.
- Куда тебя понесло?! - закричал ему вслед командир отряда. - Вернись на место!
- К чертям такую оборону! - зло бросил в ответ Ион. - Ты обернись лучше да погляди, что делается на Днестре!
И, подняв винтовку, Ион гневно закричал повстанцам, лежавшим на снегу вдоль криво накопанных ямок:
- Земляки! Поглядите на Днестр! Неужто дадим погибнуть детям и женам, старикам родителям?! Да лучше сами сгинем, чем стерпим такое!
Ион перебросил винтовку с руки на руку и устремился вперед. Один за другим поднялись повстанцы и побежали за Ионом, затем весь отряд пошел в атаку.
Сотни людей, одетых в грубосуконные домотканые свитки и неуклюжие кожухи, в глубоко надвинутых на глаза бараньих шапках, пригибаясь и стреляя на ходу, упорно шли за своим новым вожаком. Через несколько минут морозный воздух вздрогнул от громкого боевого клича. Это повстанцы бросились на румынскую пехоту врукопашную...
Так Ион Сорочан в этот трагический час стал командиром отряда. Но ненадолго. Озлобленные румыны подтянули резервы и ударили отряду Иона во фланг.
Выдвинувшись с отрядом далеко вперед, Ион потерял связь со своими соседями и решил отойти на прежние позиции. Но там уже - оказались румынские солдаты.
До глубокой ночи блуждал Ион, натыкаясь повсюду на вражеские заслоны. И только перед рассветом отряд нашел лазейку между частями румын и благополучно ушел на левый берег реки.
Но не нашли покоя хотинские повстанцы и тысячи беженцев на левом берегу Днестра. В те дни там хозяйничали петлюровцы. Разных мастей атаманы и полковники долго уговаривали "своих бессарабских братьев" записываться в желтоблакитное войско.
- Нет, "дорогие хозяева" и "родные братья", - отвечал Ион, когда заходила речь о вступлении в ряды петлюровцев. - Дайте нам сперва прийти в себя, дайте хорошенько поразмыслить, а там видно будет, чем нам заняться.
Петлюровцы не оставляли в покое Иона. Они хотели знать, к кому решили примкнуть молдаване. Но Ион под разными предлогами уклонялся от прямого ответа.
- Большевик ты, сукин сын! - напустился как-то на Иона петлюровский есаул, вербовавший жителей Приднестровья в гайдамацкую конницу. - Если тебя не прельщает ни горилка, ни шкварка, ни добрая зброя, тогда кто ты, если не большевик?! Небось к Котовскому метишь, хотинский герой?!
- Какой еще Котовский? - с притворным равнодушием спросил Ион. - Не слыхал про такого.
На самом деле он уже слышал рассказ о Котовском.
- Вот и хорошо, что не слыхал, - сердито поглядел на Иона есаул, играя нагайкой. - Есть такой смутьян в нашем крае, - процедил он сквозь зубы, затем осклабился и сообщил доверительно: - На днях наши крепко поцапались за Бирзулой с этим разбойником...
Ион едва сдержал радость, узнав, что Котовский находится неподалеку, где-то между Днестром и Южным Бугом. И, дождавшись ночи, повел своих односельчан в сторону Бирзулы.
