Взгляд подруги становился все тяжелей и угрюмей, встречи – реже, суше и короче.

Вскоре, не на шутку разобидевшаяся Маргарита стала ограничиваться лишь словом «Привет» и безразличным кивком.

К тому же, совершенно неожиданно у Наташки завелся кавалер, настоящий, из плоти и крови, регулярно выгуливавший девушку в близлежащем парке.

- Эх, Ритка! – ухмыляясь, подкалывала Маргариту соседка Зойка, бдительно следящая за своими отпрысками, бодро снующими по двору на самокатах – такого парня упустила! Наташка-то. шустрей тебя оказалась! Глядишь, и совьют себе гнездышко!

Ритка обидчиво поджимала яркие губы – она, конечно, девушка одинокая, но не настолько же!

Выгуливавший Натусю, сорокалетний холостяк, Виктор Стукачев, ей в спутники жизни не годился категорически!

Отличался Виктор редкостной занудливостью, педантичностью и патологической страстью к порядку.

В его квартире все сияло и сверкало, надраенное до зеркального блеска, каждая из вещей знала свое место и даже кружки на кухне, ручками смотрели в одну сторону, не говоря уже о кипельно-белых полотенцах и острых стрелочках на опрятных брюках.

Гуляя в парке с Наташкой, Виктор присаживался на скамейку, исключительно на собственную газетку, заботливо подстеленную под задницу, опасаясь грязи и зловредных микробов, несущих вред здоровью, воду пил только кипяченую, а о всяческих «колах» и «Фантах», высказывался исключительно бранными словами.

Рита сошла бы с ума после нескольких дней общения с подобным индивидуумом, а Наташке, вон и ничего – общаются и даже хохочут.

Потом, Наташка вновь начала худеть и Ритка, не на шутку переполошившись, после недолгих раздумий, решила заглянуть к подруге на огонек.

Как ни странно, Натуся коротала вечерок в одиночестве – вероятно, Виктор взял отгул и занялся какими-нибудь срочными делами – например, подстригал цветы на подоконнике, стремясь привести их к одинаковой длине и пышности.

- Заходи, коли пришла – Наташка неторопливо и величественно проплыла на кухню, а Ритка, слегка обескураженная неласковым приемом, поплелась следом, сумев приметить и серую кожу лица подруги, и темные круги под глазами.

«Неужели, опять? – ахнула Ритка, стараясь незаметно рассмотреть Наташку – Что же мне теперь делать?»

- Может быть, чайку? – Ритка бодро зашуршала пакетом – я, тут, совершенно случайно, тортик с собой прихватила, шоколадный, как ты любишь!

- После шести не употребляю – равнодушно ответила Наташка, но на тортик, все же, покосилась заинтересованно – Для фигуры вредно! Мне Виктор особо не разрешает тортиками баловаться!

- Сатрап! – возмутилась Ритка – Как так не разрешает?

- А, ты не завидуй! – неожиданно зло заявила подруга – Все ходишь, расспрашиваешь, вынюхиваешь… Жалко, что не ты, а я себе парня отхватила?

- На здоровье – оторопела Ритка, уязвленная незаслуженными упреками в собственный адрес – Я, против, что ли?

- У нас, может быть, любовь! – не обратив никакого внимания на ее слова, продолжила изливать желчь Наташка – ходишь, вынюхиваешь, у соседей выспрашиваешь, что, да как… тебе какое дело? Я, замуж собралась, а Виктор не приветствует чужих в доме!

- Вот, как? – Ритка решительно тряхнула копной густых, каштановых волос – Я, значит, для тебя чужая уже? Не приветствует, значит? Совет вам, да любовь!

- Как скажешь. – Наташка, равнодушная, точно сугроб, торопливо распахнула двери перед бывшей подругой.

- А, Черныш, где? – на мгновение задержавшись на пороге, полюбопытствовала Маргарита, тщетно выискивая глазами усы и длинный хвост мохнатого питомца Наташки.

- Выгнала – бывшая подруга уже закрывала двери, почти выталкивая Ритку на площадку – Не по нраву он нам, не ко двору.

Ритка лишь сплюнула, пялясь в закрытую дверь – как сильно все-таки повлияло на подругу предстоящее замужество.

Впрочем, завидовать Наташке Ритка не собиралась, а, вот, подарком на свадьбу озаботиться стоило бы - не вечно же Наташка дуться станет, она, вообще-то, отходчивая.

Ритка, хоть и обиделась на подругу, но зла не затаила – как знать, вдруг, Наташка беременна? А, у беременных женщин, как известно, свои причуды…

Через две недели Риту отправили на курсы повышения квалификации и она, радостная от предстоящего ей путешествия, заскочила до Наташки.

С кем ей еще прощаться-то? Не с бабой Глашей же?

- К новому году буду! – клятвенно обещалась она, засовывая в сумку горячие пирожки с капустой, которые, совершенно неожиданно и торжественно, были ей вручены Наташкой – Подарки привезу – и тебе, Натуся, и Виктору твоему!! Вы тут не скучайте без меня!

Наташка лишь фыркнула – наверное, не понравилось ей, что Маргарита упоминает об ее женихе.

«Ревнует! – веселилась Ритка – Кому нужен ее кислый сухарь?»

Выглядела Наташка, по - прежнему, хоть и схуднула основательно. Только вот круги под глазами не делись никуда, да и жизнерадостности поубавилось.

«Тяжела ты, почти семейная жизнь! – посетовала Ритка, пеняя в душе на противного Виктора – Небось, совсем замучил Наташку поучениями, да придирками!»

Простившись с подругой, Ритка торопливо поскакала вниз по ступеням, волоча за собой тяжеленный чемодан – такси уже ожидало ее у подъезда, и девушка спешила.

Ритка ушла, а Наташка еще долго стояла, выглядывая в дверной проем и зачем-то тревожно осматривая пустынную лестничную клетку.

**

… В город, на мягких, белых лапах, прокралась зима и Ритка, вернувшаяся домой после длительного отсутствия, с удовольствием вдыхала холодный, свежий воздух.

Там, на юге, где она находилась долгие три месяца своей учебы, было слишком тепло для настоящей зимы.

Расплатившись с таксистом, Рита поставила на землю тяжелый чемодан, битком набитый всякими вкусностями и подарками. Был там и подарок для Наташки – смешные зайцы-тапочки, нежно розового цвета, пушистые и ушастые.

Наташке они должны были понравиться – подруга всегда любила подобные уютные вещи.

У распахнутой двери подъезда стоял гроб, самый обычный гроб, обитый красным плюшем, но сердце Ритки сжалось от дурных предчувствий.

Где-то неподалеку заунывно орал кот. Его пронзительные вопли перебивали тихие перешептывания немногочисленных провожающих.

Ритка медленно и неуклюже потащила свой чемодан, увязая в снегу.

В гробу, застыв, точно восковая кукла, лежала Наташка.

Ее похудевшее лицо было мягким и спокойным, точно девушка лишь прилегла на мгновение, да так и уснула вечным сном.

- Померла, Наташка-то, упокой ее душу! – мелко крестясь, пробормотала вездесущая баба Глаша – Так-то, деваха…

У Наташки не было ни родных ни близких. Мать ее умерла в родах, отец – спустя пару лет после смерти жены, разбился на машине, а бабка, отцова мать, тихо угасла, поставив на ноги внучку.

- Как же так? – растерянно спросила Ритка у шустрой теть Зои, что сноровисто совала горящие свечки в руки соседей – Она же совсем здоровая была, замуж собиралась… Я ей и подарки привезла… к свадьбе..

- Замуж? – вездесущая баб Глаша выглядела сильно удивленной – За кого, коль не секрет?

-За Виктора, за кого же еще? – возмутилась Маргарита – Она же с ним по парку выгуливалась.

- За Витьку-то? – пожала плечами соседка – Они и встречались-то, всего ничего… разве ж его, ирода, какая баба выдержит, с придирками евонными? Ему робота нужно, бездушного и безропотного, а, не человека живого.. Тьфу! – и теть Зоя выразительно сплюнула под ноги Ритке – Наташку жалко.. Вторая покойница за год.. Вначале – Алена, упокой ее душу, теперь, вот – Наташка..

И, женщина, жалостливо всхлипнув, побежала дальше, раздавать свечки и встречать сухонького, невысокого роста батюшку, приглашенного отпевать покойницу.

Наследницей своей Наташка назначила Ритку.

Спустя положенные полгода, Рита, дрожащими руками отворила двери подружкиной, а теперь уже, своей собственной квартиры и медленно, точно нехотя, перешагнула через порог.