- А ведь, пожалуй, ты прав, - подполковник задумался. - Во всяком случае, как версия вполне подходит. Ладно, версии мы потом будем разрабатывать, а сейчас давай-ка займемся машиной.

Из-под приборного щитка свисали разноцветные проводки. Преступники, не сумев завести машину ключом, пытались соединить провода зажигания напрямую. Косарев сунул руку под щиток, потом нажал на педаль акселератора. Двигатель часто зафыркал и умолк.

- Ясно, бензин на нуле. Пойдем посмотрим.

Подполковник вылез из машины. Крышка на горловине бензобака отсутствовала. Косарев поднял с земли сухую ветку, опустил конец в бак и постучал в гулкое сухое днище. Запасной канистры в багажном отсеке тоже не оказалось. Косарев сосредоточенно принялся осматривать землю возле машины.

- Крышка вон валяется, - подсказал Вовец и ткнул пальцем, - возле куста.

- Машину завести не сумели, решили бензин хотя бы слить, шпана дешевая. - Косарев словно не слышал ничего, погруженный в собственные мысли. - Как ещё аккумулятор не додумались вытащить. И инструменты не взяли. Погоди-ка, - он быстро заглянул в кабину. - Самое смешное, что нет пустой бутылки из-под минералки. Кожевников допил, а флакон сунул в коробку с едой. Ну, еду и коньяк уперли, это понятно, а пустая бутылка-то им зачем? Сдать в киоск за пятьдесят копеек?

- Может, бензин в ней унесли? - Вовец саркастически усмехнулся.

- Стоп, - вдруг остановился Косарев, - а в этом что-то есть. - Он снова стал вглядываться в землю. - А вот и пробка от бутылки валяется. И ещё кое-что. - Он поднял обрывки некогда белой, а теперь серой в черных разводах тряпки. Такие водители держат в кабине, чтобы стекла протирать. Для чего они её рвали?

- Раненых бинтовали, - подсказал Вовец.

- Ладно, с этим успеем разобраться, - Косарев достал из полевой сумки карту, развернул на земле. - Покажи-ка, где здесь буровая с охраной.

- Вот, - ткнул пальцем Вовец, - километра три отсюда, получается. Там, кстати, у охраны джип был с радиотелефоном. Давайте схожу? Да и ментовская эта бригада, что нас утром тормознула, там же наверняка кучкуется.

- И что ты им скажешь? И как они себя поведут? Ты остаешься здесь. Никого не подпускай. Учти, что могут вернуться те, кто Кожевникова пришил. Аркебузу свою держи наготове, если что, стреляй, но лучше не до смерти. Живому мы язык потом развяжем. А если прикончишь какую сволочь, помни, что ты теперь наш человек, мы тебя не сдадим. Главное, не вздумай потом от нас прятаться.

Он не сказал, мол, от нас бесполезно прятаться, мы тебя из-под земли выковыряем, из-под воды выкачаем, но Вовец и так понял. Он отошел на несколько шагов в лес, сел на валежину, слившись с фоном, ткнул арбалет в землю, вставил ногу в стремя на конце ложи и с помощью козьей ноги двумя руками, кряхтя от усилия, натянул тетиву. И стал ждать, что будет дальше. А Косарев уже скрылся из глаз в направлении лесной делянки, где стоял немного помятый вагончик и был джип с радиотелефоном.

* * *

Сегодня Ченшин собирался вести отряд громить псевдолесорубскую делянку УИКа. Правда, считалось, что операцию возглавляет лично сам Шуба, которому требовалось укрепить свой авторитет, взбодрить команду и повязать её огнем и кровью. На дело отправилась вся группировка, точнее, все, кто мог по состоянию здоровья. Четверо не могли. Но одиннадцать человек, вооружившись клюшками для хоккея с мячом, ножами, любимыми блестящими ломиками, несколькими обрезами и малокалиберными самодельными пистолетами, выехали на трех машинах в лес. Сам Шуба с облезлым пистолетом ТТ за поясом был двенадцатым. Точнее, первым и главным.

Ченшин на "Ниве", где, кроме него, сидели трое браконьеров, прибыл на место заранее. Личную свою команду он высадил в километре от делянки, приказав вести наблюдение, а сам поехал в обратном направлении, чтобы встретить тагильскую банду. Но вначале встретил бригаду капитана милиции Хабибулина, от которого услышал о наглых геодезистах на уазике, требовавших предъявить удостоверения. Ченшин с милицейской бригадой по борьбе с незаконным оборотом драгоценных камней стакнулся сразу после памятного прорыва плотины на лесной речушке. Как говорится, рыбак рыбака видит издалека. Хабибулинская команда оказалась на месте происшествия раньше городской следственной группы. Убедившись, что пострадавшие от водного потока парни совершенно не похожи на лесных работяг, капитан потерял к ним интерес, только пообщался с Ченшиным, прикинувшимся случайным свидетелем. Они сразу поняли, что могут пригодиться друг другу. Ченшин, конечно, утаил свои контакты с шубинской группировкой, но сообщил, что является начальником службы безопасности крупной фирмы, тоже не заинтересованной в незаконной добыче изумрудов разного рода черными геологами. Вообще-то Ченшин не ожидал, что борцы с драгоценностями будут тут болтаться, нормальная милиция по лесам не шатается целыми днями. Ему было невдомек, что доблестные блюстители и хранители уральских недр мечтают изловить какого-нибудь удачливого хитника и конфисковать у него мешок с изумрудами. Но до сих пор им не удавалось поймать человека хоть с какими-то камнями в рюкзаке. Поэтому они отправлялись на делянку в вагончик жарить шашлыки и выпивать на чужой счет. Впрочем, им там были рады и даже сожалели, что милиция не может у них обосноваться на круглосуточный пикник. Охранники постоянно вспоминали стремительный ночной налет с поджогом и захватом бульдозера, и присутствие людей в погонах придавало им большую уверенность в себе.

Ченшин же почувствовал, что сегодняшний набег срывается. Не станешь же устраивать погром в присутствии милицейской бригады. Он загрустил и потихоньку поехал дальше встречать боевую дружину. И тут впереди увидел уазик, сворачивающий в лес. Ченшин притормозил, сдал назад, пряча машину за густой сосновый подрост, заглушил двигатель и выскочил из кабины. В бинокль он увидел людей, совещающихся возле уазика. Один оказался старым знакомым Вовцом Меншиковым. У Ченшина сразу заныло под ложечкой. Он вспомнил, как тот его обчистил после "Минерал-шоу", да ещё окатил слезоточивым газом. А уж о том, что Вовец сейчас обозлен ответным нападением на квартиру его женщины, и говорить не приходилось. Бывший следователь прокуратуры вдруг понял, что до тошноты боится этого мужика с холодными глазами и на все бы пошел, лишь бы проклятый Вовец исчез с его пути. Но пока что тот, нагрузившись рюкзаком, исчез в лесу в сопровождении одетого в камуфляж дядьки с полевой сумкой на боку. Ченшин сразу понял, что они двинулись в направлении изумрудной шахты. В уазике остался сидеть водитель.

За последние дни Коля Ченшин как-то уже свыкся с мыслью, что месторождение изумрудов переходит в его личную собственность. Сейчас он увидел, что какие-то геодезисты норовят захватить его достояние. Проклятый Вовец нашел покровителей. Но дело ещё можно было поправить. Раз делянка, на которую планировалось нападение, находится сегодня под милицейским прикрытием, следует изменить направление удара. Шуба с радостью кинет банду на главного своего врага. Ченшин сел в "Ниву" и покатил встречать боевиков. Проезжая мимо уазика, развернутого носом к дороге, ехидно хохотнул, предвкушая предстоящую месть. Он был готов уничтожить хоть сто человек, лишь бы изумрудное месторождение досталось ему, тем более, что сам он не будет пачкать руки чужой кровью. Для этого есть молодые "быки", которых самих можно будет в случае чего отправить на убой.

Банда в полном составе уже дожидалась Ченшина на замусоренной полянке у болотистого ручья. Огромная овчарка, возбужденная присутствием такого большого количества людей, носилась огромными скачками, радостно размахивая лохматым хвостом, и мешала сворачивать палатку. Шуба, надвинув на нос длинный козырек расшитой золотом бейсболки, тянул в тенечке баночное пиво. Ченшин в двух словах объяснил, что налет отменяется, чем вызвал поток отборной матерщины со стороны партнера. Спокойно подождав, пока тот выдохнется, и выкурив за это время сигарету, предложил взамен другую добычу. Последовал ещё более отборный поток восторженных ругательств. Шуба вскочил, швырнув в кусты недопитую банку и параллельно овчарке забегал по поляне, громкими криками подгоняя братву.