Но больше всего позабавил Вовца рассказ о главном геологе фирмы, которого раз в неделю привозят на участок. Мужик уже в изрядном возрасте, плох здоровьем, как все старые геологи, и помешан на изумрудах. Когда-то ему не дали обследовать этот район, так он сейчас дорвался. Они ему выкладывают в ящиках керн, а он приезжает и смотрит. Когда после ночного побоища выяснилось, что ящики поломаны, а колонки перепутаны, они их скидали как попало, и ничего, сошло. Так они к следующему его приезду подсунули те же самые ящики с теми же образцами. Опять сошло. Его только одно интересует - изумруды. Все керны с изумрудами забрал на исследование в город, так они к следующему его приезду старые керны к новым прибавили и на три с лишним тысяч рубчиков лишней проходки приписали. С паршивых козлов хоть шерсти клок, да и приятно, черт возьми, начальника наколоть. Тут Вовец, как истинный советский рабочий, с ними был согласен на все сто процентов.

Тем временем машина выкатила на шоссе, и Вовец с Климом тепло попрощались с новыми приятелями. В Крутихе они сразу увидели подозрительные машины, стоявшие возле кирпичного домика лесничества, и мимо него не пошли. Предпочли к Адмиралу добираться в обход. У него переоделись в дачников нарочито ярких и беззаботных. Со двора можно было наблюдать, что творится у лесничества. Машины уезжали, приезжали. Адмирал сходил на разведку и выяснил, что в лесу найдены трупы. Приехала милиция из района и из города, а также "Скорая помощь", которая увезла раненых. Все это он узнал на почте, располагающейся в том же здании. Подробностей пока никаких выяснить не удалось, поскольку лесничий уехал с милицией в лес, вернется только вечером.

К вечеру истопили баню, купили водки, приготовили ужин и пригласили лесничего попариться за компанию. Тот охотно согласился, пришел усталый и хмурый, но от выпитого сделался разговорчив и весел. Его даже расспрашивать не пришлось. Как всякий человек, переживший неординарное событие, он торопился сам о нем рассказать. Всякому приятно оказаться в центре внимания, когда тебя слушают, разинув рты. В его изложении события последних суток выглядели приблизительно так.

Вчера вечером компания туристов весьма странного вида, похоже, обычные молодые шалопаи из Нижнего Тагила, собралась выпить и развлечься в самом дальнем и глухом углу района. Как будто не могли найти место для пьянки ближе к дому. Сам лесничий там оказался в первый раз, поскольку территорию, освобожденную от военного постоя, лесники только ещё начали обживать. В этом месте была старая запруда и, соответственно, пруд. Вся компания уселась пониже запруды и принялась балдеть. Что там произошло, не поймешь, но лесничий считал, что шалопаи сами нарушили плотину. Во всяком случае, запруда обрушилась, пруд ушел и смыл к едрене-фене всю ораву. Гнало их и колотило о камни километров пять. Двоих заколотило до смерти. Одному так все кишки выдавило, смотреть тошно. Лесники их отвезли на своем грузовике в Реж, в больницу. Там сегодня же сделают вскрытие и определят, от чего умерли. Может, их свои же пришили, а потом воду спустили, чтобы следы замести. Есть у милиции такое подозрение. Следователь там винтовку нашел и разбитую видеокамеру, а шалопаи говорят, что у них этого не было.

Эти новости Вовца с Климом вполне удовлетворяли. Раз рэкетиры хотят представить все происшествие как несчастный случай, природную катастрофу, так и не стоит им в этом мешать. Вовцу вовсе не хотелось оказаться под следствием за взрыв, повлекший человеческие жертвы, то есть по обвинению в умышленном убийстве с кучей отягчающих обстоятельств. Теперь, когда ситуация сделалась понятной и более-менее прогнозируемой, можно было выбираться в Екатеринбург. Тем более, что там раненые Серж и Серый сейчас одни, без друзей. Поэтому, проводив пьяного лесничего, оставив рюкзаки у Адмирала, налегке отправились к ночному поезду, проходившему через станцию в час ночи. Клим держал корзинку, где под ворохом укропа, редиски и петрушки, щедро наваленных Германычем, лежал увесистый пакет с изумрудами. Вовец шел налегке, но сзади за ремнем у него по-прежнему торчал газовый пистолет, прикрытый энцефалиткой. На ступеньках крылечка станционного здания несколько пожилых дачников рассуждали о преимуществе низкорослых помидоров открытого грунта над всеми остальными. Неизвестно, что погнало старичков в город среди ночи, но опасности они не представляли. Клим осторожно обошел пристанционные строения, ничего подозрительного не обнаружил, и они встали в тень покосившегося сарая, дожидаясь поезда. Сели в первый вагон вместе со старичками, купили у проводницы билеты и спокойно додремали до Екатеринбурга.

Поскольку Вовец жил сравнительно близко от вокзала, изумруды отнесли к нему. Вовец пытался уговорить Клима заночевать у него, но тот рвался к семье. И ушел, неся на руке корзинку с зеленью, но только с растительной. Зелень каменная осталась у Вовца. Тот, поскольку сон все равно уже оказался сбит, вытер пыль на своей небогатой мебели, освежил мокрой тряпкой пол и замочил в ванной грязное белье. Несколько раз порывался позвонить Валентине, но вовремя вспоминал, что уже ночь. За окнами стало совсем светло, когда он наконец упал на софу и мгновенно заснул.

В восемь утра его разбудило настойчивое треньканье телефона. Дотянулся, нащупал трубку, подтянул к уху и, не открывая глаз, что-то сонно пробурчал.

- Володя! - раздался звонкий голос Валентины. - Ты дома? - Странный вопрос. А кто бы трубку взял? Вовец улыбнулся, сон как рукой сняло. - С тобой все в порядке? - В голосе девушки звучало неподдельное беспокойство.

- Здравствуй, Валюша, - тихо сказал Вовец. Мысленно он так её называл все последние дни и сейчас назвал по привычке, выработавшейся за это время. - Я неистребим и вечен, как русский таракан. Меня и дуст не берет.

- И такой же усатый? - засмеялась Валентина.

- Даже хуже. Еще и с бородой. - Он провел ладонью по подбородку, почувствовал, что колючая щетина отросла ещё больше и стала мягче. Слушай, а как там ребята?

- В больнице оба. У Сереги перелом, но, сказали, не опасно, через пару недель гипс, наверное, снимут. Но у него ведь ещё и воспаление легких! Сказал: "Перекупался!" - она изобразила его с ехидной интонацией. - Я ещё разберусь с этим вашим купанием. А у Сержа оказалось гораздо хуже. Сломаны три ребра и порвано легкое. Лежит в той же больнице, в хирургии, в легкое трубка вшита, и кровь из неё бежит в бутылочку. Давай сегодня к ним сходим?

- Могла бы и не спрашивать, само собой. И Клим тоже пойдет. Слушай, а про Фарида знаешь что-нибудь?

- В ожоговом твой татарчонок, дня три-четыре ещё продержат. Ты с какой сковородки его снял? О чем ни спросишь, он только "му" да "ну".

- Тоже надо будет навестить. А когда пойдем?

- Может, ты сейчас приедешь ко мне, тут и решим?

- Можно, конечно, и сейчас, - Вовец почувствовал волнение, - если завтраком накормишь.

- Конечно! - Ему показалось, что она сказала это с облегчением. Записывай адрес. - Она продиктовала. Вовец этот дом на углу Московской и Большакова знал. - Тридцать минут тебе на дорогу!

В трубке раздались частые гудки, и Вовец решил, что Валентина специально так поспешно прервала разговор, чтобы он сразу же, без отговорок и оттяжек, ехал к ней. Во всяком случае, такая версия была ему больше всего по душе. Он глянул в зеркало на свое загорелое лицо, решил - бороду сбривать никак нельзя, и вовсе не потому, что она придает мужественный вид, а просто подбородок под ней белый, не загоревший. Быстро собрался, бросил в сумку пакет с изумрудами и направился к дверям. Он уже почти ушел, как снова настойчиво задребезжал телефон.

Поколебавшись, Вовец вернулся и поднял трубку, хотя внутренний голос подсказывал ему, что делать этого не надо, что ничего приятного он не услышит, скорее, наоборот.

- Здравствуй, Вова! - сказал некто с превосходством человека-невидимки: я, мол, тебя вижу, а ты меня нет. - Как настроение?

Вовец узнал голос, испортивший ему настроение на рассвете десять дней назад. Произошедшие за это время события несколько затерли в памяти таинственный тот звонок, Вовец слегка подзабыл о нем, но стоило появиться в городе, как неизвестный шантажист - а в том, что этот человек станет что-то требовать, Вовец не сомневался, - тут же о себе напомнил.