– Я, Попова, Неля, – растерявшись от громкого голоса, прошептала Нелли. Бабушка никогда так не шумела.
– Меня зовут Марина Викторовна, можно просто Марина. Ты не робей. Я тренер, пойдём на построение. Я тебя познакомлю с другими девочками, – Марина похлопала испуганную Нелли по плечу, и подтолкнула вперёд. – Ты что стоишь, как вкопанная?
– Марина Викторовна, а кто эта девушка на плакате? – набралась смелости Неля.
– Потом расскажу, теряем время, ступай за мной.
Нелли подошла к шеренге из семи девочек. Марина своим громким голосом представила её: – У нас в группе новая будущая гимнастка, Попова Неля. Девочки, знакомимся по-быстрому и начинаем.
Нелли окружили дети и стали называть свои имена: Вика Мыскова была совсем прозрачная девчушка, примерно такого же роста, остальные девочки были выше и крепче и как будто старше. Марина настойчиво захлопала в ладоши, и знакомство моментально прекратилось. Занятие гимнастикой началось с разминки, с обязательного «мягкого» шага. Девочки старательно и усердно, слушая команды тренера, перекачивались с носка на всю ступню, держа руки на тоненьких талиях. Шагов, как оказалось, было великое множество: острый, широкий, скрестный, но Неля не поспевала за другими, путаясь в своих непослушных, неуклюжих ногах. Шаги плавно перешли в бег, в быстрые прыжки и резкие развороты корпуса, всё мелькало перед глазами, Маринин громовой голос сбивал с толку и мешал двигаться. Затем все раскрасневшиеся девочки перешли к деревянной опоре, опоясывающей две зеркальные стены. У опоры заниматься оказалось легче, можно было и держаться за неё руками, и разглядывать себя и других детей в зеркале. Под конец руки и ноги сделались ватными и перестали слушаться, и начали дрожать, капельки пота постепенно скатывались с носа и капали на футболку…
После занятия Неля, уставшая и счастливая, еле держась на тоненьких ножках, подошла к Марине и спросила:
– А кто эта девушка на плакате? Вы обещали сказать.
– Это Галима Шугурова, советская гимнастка.
– Она очень красивая, – пискнула довольная Неля.
– Видишь ли, Попова, одной красотой здесь не обойдёшься. В художественной гимнастике необходимы пластика, ну и сила воли, выносливость, опять же, а это, девочка, не многим удаётся.
Марина деликатно умолчала о том, что одна из основных проблем гимнасток – это лишний вес. Мучительная борьба с лишним весом, жизнь в состоянии постоянного голода, страх перед весами, их неутешительным, всегда тягостным вердиктом. Состояние, когда есть хочется всегда, даже когда ты спишь, даже когда встаешь из-за стола после обеда. Голод, не отступающий годами. Ежедневные, изнуряющие тренировки и строжайшая, опостылевшая диета – цена воздушной, божественной, неземной лёгкости и грации, покоряющей миры. Вот где воля-то закаляется.
– А ей удалось? – не унималась Неля.
– Да, Попова, ей удалось. Она первая чемпионка мира в нашем виде спорта. Чемпионат проходил в Голландии, и она завоевала золотую медаль в упражнениях с булавами, лентой и мячом. Вот здесь на плакате как раз мы и видим это выступление.
– А мне дадут?
– Что дадут? – не поняла Марина.
– Ну, там булавы, ленты?
– Иди домой, Попова, дадут тебе и булавы, и всё дадут, но до этого ещё далеко, – весело сказала Марина и буквально вытолкала новую ученицу в раздевалку.
Ещё в зале Неля обратила внимание, что у всех девочек были красивые купальники, плотно обтягивающие тоненькие рёбрышки, разноцветные, почти как у Галимы Шугуровой. Еще у них были чешки, но это так себе, чешки как чешки – ничего особенного, а вот купальники были необыкновенные. У неё самой, у Нели, чешки были, а купальника не было. Бабушка положила в ситцевый мешочек тёмно-синие тренировочные штаны и такого же цвета футболку с длинными рукавами, как в школе на физкультуру. Там, в зале, она не думала об этом, а сейчас, наблюдая, как девочки аккуратно, с любовью, складывают свою форму, Неле стало как-то неловко. Первой к ней подошла Вика, та самая, тоненькая Вика Мыскова:
– Почему ты не в купальнике, как мы все?
Пунцовая краска залила бледные Нелины щёчки:
– А у меня нет купальника, у меня только тренировочные, а ещё есть футболка, белая.
– Подумаешь, белая футболка, у всех есть белая футболка. У тебя должен быть купальник для тренировок и для выступлений, – вмешалась в разговор другая девочка, Лиза Кравченко.
– Ты не расстраивайся. У меня тоже сначала не было, а потом мне купили. Просто попроси у мамы с папой, они тебе купят, – продолжала Вика, откусывая увесистое, краснощёкое яблоко.
Неля совсем стушевалась, и хотела было сказать, что она живёт без папы, и даже без мамы, что живёт она с бабушкой, Анной Васильевной, которая ей вместо родителей. И что бабушка самая лучшая на свете, они любят друг друга, но она, Неля, всё равно скучает по маме. Секунду подумав, она испугалась своей смелости и не решилась всего этого говорить незнакомым девочкам. Подумаешь, мама с папой, успокаивала себя Неля, её бабушка – это и есть родители, её мама и её папа, и никто ей больше не нужен. Вместо этого всего она робко спросила:
– А где продаются такие купальники?
– Где, где, будто сама не знаешь, где? В спортивном магазине, конечно, на площади, – весело сказала Лиза, проскакивая на одной ножке до выхода из раздевалки, и помахала всем рукой.
– Девочки, – прогремела Марина, – напоминаю, два часа ничего не есть, точка.
– А мне тоже ничего не есть? – спросила Неля, засовывая форму в ситцевый мешочек.
– А ты что, какая-то особенная у нас? – Марина внимательно посмотрела на свою новую воспитанницу, вздохнула и сказала: – Ладно, Попова, живи пока спокойно, разрешаю тебе есть, как ела, ты и так светишься насквозь. Я думала, что самая худая девочка на свете – это наша Мыскова, ан нет, ей до тебя далеко. Всем до свидания, и помним – на тренировку не опаздывать, спортивная дисциплина – залог победы.
Прибежав домой, Неля с порога принялась рассказывать бабушке о том, как она познакомилась с новыми девочками, какие сложные упражнения и всякие фигуры они выполняют, и как легко и ловко у них всё получается, а у неё не получалось вовсе, и про Марину, и про Галиму Шугурову, вот только о купальнике, очень красивом и обтягивающем купальнике, сказать не решилась. Маленькая Неля в свои семь лет уже знала, что такое деньги. Она знала, что у одних людей этих самых денег много-премного, у других – поменьше, а у кого-то их совсем нет. Бабушка однажды сказала: «Мы с тобой, Плюшечка, ограничены в средствах, и не можем себе позволить некоторые радости, продающиеся за деньги, но мы обладаем неограниченными возможностями быть счастливыми в тех областях, где деньги не нужны».
– Бабуля, я совсем не поняла, что ты мне сейчас сказала, – ответила ей тогда Неля.
– Прости, детка. Посмотри сколько книг в нашем доме, целая библиотека. Со временем книги станут твоими близкими друзьями. Они превратятся в благоухающие сады и цветущие парки твоей души. В тени и прохладе этих садов ты сможешь укрываться от любых невзгод. Они неизменно станут утешать и просветлять тебя. Ты будешь их читать, путешествуя с главными героями по неведомым странам, радоваться их дружбе, восхищаться их любовью. Они всегда тебя утешат, найдут самые нужные, самые целебные слова, главное, суметь подружиться с ними. А ещё у нас имеется прекрасная коллекция пластинок, Рахманинов и Чайковский всегда с нами, прямо здесь, в нашем доме. Не стоит забывать, что мы живём в самом красивом городе на всей земле, и из наших окошек видим купола церкви, слышим каждый день звон её колоколов. Ну да ладно, чего там, мы просто есть друг у друга, и мы с тобой – друзья, и можем говорить обо всём на свете. Правда? Как думаешь?
– Да, бабулечка.
– Ну вот видишь, оказывается можно быть счастливыми, даже тогда, когда у тебя нет э… словом, когда ты ограничен в средствах.
Неля хорошо помнила этот разговор и старалась не приставать к бабушке с просьбой купить ей что-то за деньги. Она просила читать ей вслух, просила Анну Васильевну поиграть на фортепиано, просила бабулю посидеть на краешке её кроватки и рассказать какую-нибудь сказку или историю. Но вот купальник… Это ведь сосем другое. Неля до вечера не находила себе места, а потом совсем обессилив, рассудила так: если мы друзья, и можем говорить обо всём на свете, то и про купальник тоже можно. Набравшись храбрости и сжав кулачки, Неля на цыпочках подошла к Анне Васильевне, и виновато заглянув в глаза, сказала:
