― Кошмар какой–то, ― прошептал Кай едва слышно.

Из динамика вокса раздался треск помех, а следом — сильно искаженный голос:

― Терионский посадочный шаттл, на связи объединенное командование флота. Заглушите двигатели. Включите обратную тягу. После полной остановки ждите дальнейших указаний.

Пилоты переглянулись.

― Мы направляемся на посадку в доках собственного корабля, ― сказал один из них. — Ждем указаний.

― Вы остановитесь там, где находитесь. Если вы пересечете границу флота, вас уничтожат.

― У нас раненые и гражданские на борту. Корабль перегружен. Нам необходимо приземлиться, ― продолжил пилот.

― Остановитесь немедленно.

― Они активируют орудия.

― Они боятся заражения, ― сказал Кай. — Дай мне микрофон вокса. И заглуши двигатели.

― Сэр?

― Делай, что они говорят. Живо, ― велел Кай.

Один из пилотов протянул ему изящную вокс–гарнитуру. Кай прицепил ее к уху и подбородку.

― Командование объединенного флота, это Кай Валерий, префектор Терионской Когорты. Выполняем ваши указания.

Кай окинул взглядом панель управления. Огоньки мерцали, предупреждая о наведенных оружиях. Он представил себе, как пушки с отвращением исполняют свой страшный долг, выплевывая пылающие сгустки плазмы в летящие терионские корабли.

Он поймал себя на том, что почти рад этому.

― Вирус пожрал сам себя. Я и мои люди избежали заражения, несмотря на быстрое распространение. Я прекрасно понимаю, что допускать попадания анимафага на наши корабли нельзя ни в коем случае, однако мы не можем ждать вечно. Системы наших шаттлов могут снабжать воздухом такое количество людей не больше… ― он вопросительно посмотрел на пилотов.

― Три часа, сэр.

― Не больше трех часов. — закончил Кай. ― Когда нам ожидать досмотра?

Повисла пауза. На приборной панели продолжали мерцать красные огоньки.

Они вот–вот нас расстреляют, понял Кай. Вот и все. Вся эта война, вся эта служба кончится с выстрелом моих собственных пушек из–за мер предосторожности.

― Оставайтесь на месте, ― резко ответил голос из динамика. — Ожидайте дальнейших указаний.

Следующее сообщение пришло только через долгих два часа. И то лишь потому, что примарх вернулся.

XV

ДИЛЕММА ВОРОНА

― Прошу вас, лорд Коракс.

Оператор стратегиума замедлил скорость пикт–трансляции. Нижняя часть голограммы Зенита‑312 ярко вспыхнула. Луч света образовал сияющий конус, подсвечивая траекторию полета маленькой и шустрой металлической иглы.

Коракс подался вперед, и оператор отшатнулся, когда в нос ему ударил запах засохшей крови, покрывавшей доспех примарха. Коракс вернулся на корабль, отдал приказ о передышке для наиболее уставших подчиненных, а затем снова улетел вместе с отрядом терминаторов, чтобы как можно скорее вырвать своих людей из воцарившегося внизу ада. Роты, которые должны были захватить стыковочное кольцо, обращенные к солнцу ангары и орудийные палубы, обошлись по большей части малой кровью. Они развернули огневые позиции в просторных залах и проходах, а основные пути доступа перекрыли танки и дредноуты, которым поручили убивать все, что попадется на глаза. Их объединенной огневой мощи хватало, чтобы уничтожать зараженных каринейцев тысячами, а огнеметы поджаривали толпы сотнями. Роты смогли окружить толпы зараженных и отрезать их друг от друга. Поэтому эти районы оставались безопасными и продолжали находиться в руках Гвардии Ворона, хотя непрекращающаяся бойня беспокоила даже легионеров. 

А вот маленькие передовые отряды, от одного до пятидесяти легионеров, отправленные для того, чтобы вывести из строя нужную аппаратуру или захватить ключевую точку, оказались в западне. Все они увязли в отчаянной борьбе, окруженные тысячами тысяч гражданских, превращенных вирусом в диких зверей. В узких трубопроводах и коридорах от болтеров было немного толку. Патроны быстро кончались, оружие перегревалось и выходило из строя. Десятки легионеров погибли, сотни пропали без вести. 

Слаженными усилиями тех, кто оставался в безопасных районах, Зенит‑312 очистили от его безумных обитателей. Проведенная разгерметизация позволила очистить некоторые из центральных секций, но на то, чтобы полностью обезопасить город, требовалось время, а апотекарии до сих пор не могли подтвердить, что вирус больше не активен.

― Это корабль Агарта, ― проговорил Коракс. Глядя, как маленький, едва заметный дротик несется на свободу, он чувствовал, как его сердце холодеет. Он думал, что, возможно, это был отчаянный акт сопротивления и старший контролер пожертвовал собой вместе со своим народом. Массовое самоубийство само по себе было страшным, но оказалось, что Агарт погубил своих людей только ради того, чтобы прикрыть собственный побег.

― Остановите трансляцию, ― велел примарх.

Остальная команда нервничала. Все ожидали, что примарх начнет расспрашивать о том, как они сумели упустить улетающий корабль, почему его не заметили и не уничтожили. Но Агарт был умным человеком. Корабль вылетел в самый разгар беспорядков, вспыхнувших из–за анимафага, ― мелкий, быстрый, не отражающий свет и спроектированный так, чтобы как привлекать как можно меньше внимания авгур–систем.

― Он спланировал это уже давно, ― продолжил Коракс, указывая на корабль. — Вот почему мой отец хочет объединить человечество — чтобы не допустить повторения таких чудовищных преступлений. Война — это одно. Но это — это просто низость.

― Агарт — подлец самого низкого пошиба, ― негромко проговорил Бранн. Его брат стоял рядом, такой же разгневанный. Большая часть из тех, кто стоял сейчас на широкой командной палубе, родились на Освобождении. И поступок Агарта был таким же бесчеловечным, как поступки их киаварских мучителей.

Корвус Коракс собрал экипаж на командной палубе «Спасителя в тени».

― Старшего контролера Агарта необходимо поймать. Флоту — принять максимально широкое поисковое построение. Отыщите его. Приведите его ко мне.

Раздались согласные шепотки, но с предложенным планом согласились не все.

― А как же остальная система? — спросил Агапито.

― Флот Двадцать седьмой экспедиции начнет немедленный штурм Тысячи Лун, как Фенк и планировал изначально.

Агапито помедлил, прежде чем ответить.

― Что такое, брат? — спросил Бранн.

― Если мы не будем их поддерживать, им придется туго. Вместе с нами они успеют провести штурм быстрее, чем планеты займут оптимальные огневые позиции. А без нас…

Коракс подался вперед, глядя на давних соратников по оружию.

― Агапито, ― проговорил он, не давая командору закончить, ― Агарт лишил нас возможности продемонстрировать убедительную силу. Он удрал. Если мы позволим Агарту сбежать, мы пошатнем веру Каринейского Содружества в имперское правосудие. Элита поймет, что может не бояться наказания, население отчается, потеряв надежду на спасение. Мы должны показать себя спасителями от тирании, несущими свет цивилизации всем людям. Нас назовут лжецами, если мы не призовет Агарта к ответу. Тех, кто преступает закон, нельзя отпускать. Мы поймаем его и уничтожим.

― Простите, милорд, ― поднялась со своего кресла Эфрения. — Но мы должны подумать над словами Агапито. Возможно, нам стоит обсудить это наедине?

Коракс недобро прищурился. Те, кто стоял рядом с ним, напряглись. Для смертных было недопустимым говорить с примархом в таком тоне.

― Все, что ты хочешь мне сказать, Эфрения, ты можешь сказать при всех. Если только посмеешь.

Эфрения грустно ему улыбнулась. Она была рядом с Кораксом с того самого момента, когда его освободили из ледника глубоко внутри Ликея. Мало кто знал его так, как она. И они оба знали, что она не хотела ставить его в неудобное положение. Но они оба знали, что это не заставит ее промолчать.

― Милорд, ― начала она. — Экспедиционный флот изо всех сил старается сдерживать объединенную армию Содружества. Если мы не поможем им, то дадим каринейцам время скоординировать действия и усилить сопротивление, и тогда эта война растянется на месяцы. Их флот ждет подходящей возможности. Если мы уступим сейчас, они атакуют позиции Фенка.