Сюда сбегались сородичи, которые уже вернулись с купания и которые не пошли на реку. Они окружали дерущихся.
Ловчее Рыси оглох на левое ухо, на которое пришелся удар, и слышал их крики, словно издалека. В голове у него шумело. Он силился, но не мог подняться. Глаза слепило безразлично сияющее в спокойном голубом небе солнце. Вдруг оно заслонилось могучим силуэтом вожака, который подходил, держа в руках большой корявый камень. Ловчее Рыси собрал всю волю, но сумел лишь приподняться на локтях. Он застонал от досады и бессильной ярости и весь напрягся, ожидая смертельного удара.
Внезапно кто-то прыгнул на Медведя сзади и обхватил его шею худой рукой. Тот закряхтел, выронил из рук камень и упал навзничь. В следующее мгновение Ловчее Рыси увидел, что выручила его Большелобая.
Медведю очень неудобно было бороться с женщиной, так как она, находясь у него за спиной, обхватила рукой и сильно сдавила его горло. Видя это, двое друзей вожака бросились ему на помощь, но путь им с палицей в руках преградил Белый Ястреб. Те остановились. Они не решились вступить в бой с ним, ибо хорошо знали, что даже вдвоем не смогут одолеть его. Это был один из сильнейших охотников племени, в боевом порыве свиреп и напорист до бешенства. Подобно дальним предшественникам неандертальцев на постоянно чуть согнутых мускулистых ногах, как будто всегда готовый к хищному прыжку, со страшным, изуродованным шрамами лицом и густыми белыми космами, свисающими чуть ли не до пояса, он уже одним своим видом внушал противникам страх.
Увидев, что Ловчее Рыси встал на ноги, Белый Ястреб кинул ему свою палицу. Ловчее Рыси поймал ее и пошел, пошатываясь, к Медведю.
Вожак наконец сумел отпихнуть Большелобую и побежал навстречу одному из своих друзей, который подобрал на месте, где только что дремали охотники, его дубину и спешил ему дать ее. Ловчее Рыси попробовал настигнуть противника, пока тот не вооружился, но не сумел. Медведь успел выхватить из рук товарища свою палицу и отбил удар, нанесенный противником.
Теперь с огромной суковатой дубиной в руках, с перекошенным от ярости лицом, которое захлестывала подхваченная ветром грива лохматых волос, со вздувшейся от напряжения мощной мускулатурой вожак выглядел особенно устрашающе. Ловчее Рыси не то чтобы испугался, но испытал то самое чувство, которое испытывал всегда, когда оказывался один на один с разъяренным крупным хищником. Это чувство не было страхом, потому что страх парализует тело и волю. Это было просто невероятно сильным возбуждением, удесятеряющим силы и делающим тело невесомым и неуловимо быстрым. Ловчее Рыси осыпал противника градом молниеносных ударов. Тот быстро пятился, едва успевая загораживаться от них палицей. Скоро, однако, Ловчее Рыси почувствовал, что дубина Белого Ястреба слишком легка для него. Ее небольшой вес хоть и позволял стремительно орудовать ею, но, несмотря на то, что он всю силу вкладывал в удары, они были недостаточно тяжелы, чтобы одолеть противника и даже не причиняли ему ни малейшего вреда: палица только со звонким стуком пружинисто отскакивала от массивной дубины вожака. Когда же тот пошел вперед, Ловчее Рыси, как ни старался, не смог остановить его бешеного натиска и стал отступать чуть ли не бегом, едва удерживая в руках под ударами дубину. Он вдруг испугался и стал истошно орать, прося Белого Ястреба поскорее дать ему его палицу.
Белый Ястреб уже держал в руках палицу Ловчее Рыси и кинул ее. Ловчее Рыси бросил дубину Белого Ястреба в лицо Медведю, чем отвлек того и выиграл мгновение, чтобы поймать брошенное другом оружие. Едва его ладони обхватили гладкий со знакомыми неровностями конец палицы, и он ощутил ее привычный вес, как самообладание вернулось к нему.
Тремя мощными ударами Ловчее Рыси осадил противника и, продолжая напирать, снова заставил отступать. Однако скоро вожак стал, словно вкопанный, и принялся так отчаянно отмахиваться, что не было никакой возможности даже чуть-чуть потеснить его.
В это время с купания возвращались многие соплеменники. Услышав доносящиеся от пещеры звонкий перестук палиц, крики, они бросились бегом к ней, и вскоре на площадке уже собралась большая толпа зрителей.
Противники долго бились не в силах потеснить один другого. Они дрались так, что на них даже страшно было смотреть. Сородичи боялись подходить близко к дерущимся и окружили их большим кольцом. Захваченные зрелищем, они вошли в такой азарт, что не только неистово оглушительно кричали, но сами едва ли не дрались между собой. Большинство поддерживали Ловчее Рыси. Все недоумевали, как может юный охотник так долго противостоять вожаку, ведь даже Зоркий Сокол, бывший вожак, не сумел оказать Медведю столь продолжительного сопротивления, а всех остальных противников тот сминал с первого же натиска.
В облаке пыли, обливаясь потом, хрипя от надрывного дыхания, топтались, кружились на одном месте два мускулистых богатыря и, остервенело крича, низвергали друг на друга свои огромные палицы.
Вожак опять начал теснить юношу, но тут вдруг неловко отразил один удар, и собственная дубина сильно отпружинила ему по лицу. Он упал, но оглушен не был и, лежа, продолжал отбивать удары.
Стараясь не упустить удачный момент, Ловчее Рыси наседал теперь на него с удвоенной силой. Толпа вокруг, словно взорвалась. В ее реве не было слышно даже перестука палиц. Еще сильнее она зашумела, когда Медведю все же удалось, загораживаясь от ударов палицей, вначале встать на колени, а потом на ноги.
После этого, словно сговорившись, противники остановились, чтобы перевести дух. Оба сильно устали. Медведь отхаркнул с кровью выбитые зубы. Из носа и рта его шла кровь. Светлые усы и борода сразу обагрились. Глаза выпучились от ярости и изумления.
Увидев кровь врага, молодой охотник почувствовал прилив сил. К тому же он заметил, что вожак дышит тяжелее, чем он. Воодушевленный ощущением своего преимущества и, не желая дать противнику отдохнуть, Ловчее Рыси снова завязал бой.
Медведь начал пятиться. Но это продолжалось недолго. Удары его неожиданно потяжелели и так ощутимо, что юноша снова был вынужден быстро отступать. Он делал отчаянные попытки остановить врага, но безуспешно. Эти попытки лишь быстрее обессиливали его самого.
Вожак теснил Ловчее Рыси ко входу в пещеру, справа от которого было много камней. Юноша не видел их и вдруг споткнулся. Все зрители сразу ахнули и подались вперед, ожидая, что следующий удар вожака завершит поединок. Однако тут же из их уст вырвались крики восхищения. Недаром этого юношу прозвали Ловчее Рыси! Надо было быть ловчее даже рыси, чтобы так ловко увернуться от удара. Не решившись попытаться лежа отразить палицу противника, зная, что это все равно ему не удастся, наш герой резко, неуловимо для глаза отпрянул в сторону и мгновенно вскочил на ноги. Дубина вожака со страшной силой обрушилась на один из камней, на которых только что лежал юноша, и брызнула в разные стороны мелкими щепками, однако не сломалась. Раздосадованный Медведь взревел и снова бросился на противника.
