Сильно огорченные мужчины вернулись в прежнюю пещеру. Они скоро поняли, что долго не смогут прожить без жен. Особенно был удручен Большой Бык, который знал сколь тяжело длительное воздержание. Они поспешили к Племени кабана, чтобы похитить женщин. Однако не нашли его там, где расстались с ним. Большой Бык и Аб долго искали откочевавшее племя, но не смогли найти: по всей видимости, неандартальцы, опасаясь нападения кроманьонцев, постарались не оставить следов своих передвижений. О том, чтобы подкрасться к Племени волка и похитить его женщин Большой Бык и Аб и не думали: они боялись теперь кроманьонцев как огня. Нет, они намеревались, конечно, похитить женщин из какого-нибудь неандертальского племени. Но из какого? Население Европы в те времена было крайне малочисленным. Обычно племя от племени отделяло огромное расстояние. Мало было преодолеть это расстояние, чтобы добраться до чужого племени, - нужно было еще разыскать его. Аб не знал, как найти других неандертальцев. Зато Большой Бык хорошо знал дорогу к Племени горного барса. Приблизительно за два с половиной месяца друзья добрались до него.
В те времена обычный способ похищения женщин был прост: нужно было напасть на группу собирательниц, убить охранника или охранников и увести женщин, сколько сможешь. Но подобные действия совершались по отношению к иноплеменникам. Поэтому Большой Бык был против такого способа. Он хотел вообще обойтись без кровопролития. У него был свой план, не лишенный некоторой изобретательности. Он собирался тайно снестись со своими бывшими любовницами и убедить двух уйти с ним и его другом. Он почти был уверен в успехе своего плана, помня, как любили его иные соплеменницы. Из любви к брату Большой Бык отказался от идеи попробовать склонить его присоединиться к нему и Абу, не желая Лежащему Зубру гораздо более тяжелой жизни, чем в племени. Решил также не делать попыток использовать его посредническую помощь в сношениях с бывшими своими любовницами, так как знал, что по законам племени любого, оказавшего какое-либо содействие изгнаннику, ждет смертельная кара.
Приступив к осуществлению того, ради чего пришли сюда, друзья ранним утром приблизились к реке, протекавшей у подножия поросшего лесом горного склона, ведущего к скале, в которой находилась пещера Племени горного барса. Из этого леса послышались голоса. Друзья едва успели, оставшись незамеченными для приближающихся, укрыться в густых прибрежных зарослях кустарника. Большой Бык знал, что это слышны голоса мужчин, которые всегда, прежде чем отправиться на охоту, приходили сюда на водопой. Если бы Большой Бык и Аб подошли чуть раньше, они бы могли попасться на глаза Ловчее Рыси, который, отправляясь на охоту, приходил на водопой обыкновенно раньше всех. Вскоре на противоположный берег из леса вышла большая группа охотников. Не увидев в ней Лежащего Зубра, Большой Бык сильно приуныл. Он не знал, что тот охотится один. Большой бык помнил, как неукоснительно соблюдался в племени закон, обязывающий всех мужчин охотиться только в одной общей группе охотников, предводительствуемой вожаком. Поэтому ничего другого подумать он не мог, кроме того, что брат погиб, возможно, на охоте или в борьбе за женщину, что случалось часто. Полагал также, что он мог погибнуть и в борьбе за власть, ведь Лежащий Зубр уже в юном возрасте обладал большой быстро возрастающей силой, дававшей основание предположить, что он будет из тех, кто вступит в спор за право стать вожаком.
Группа охотников ушла, и уже перестали быть слышны их голоса, а Большой Бык все сидел в кустах с сокрушенным видом, схватившись руками за голову. Он продолжал переживать смерть любимого брата. Из этого состояния его вывел Аб, напомнив ему зачем они пришли сюда. Овладев собою, Большой Бык сказал, что желательно уже сейчас переправиться на другой берег. Вскоре должны были прийти собирательницы, которые приходили по утрам на водопой после мужчин, так как начинали свои труды несколько позже охотников. Работали они в основном в лесу по ту сторону реки. Нужно было успеть переправиться незаметно для них.
Друзья знали, что часто, как говорилось выше, то одна собирательница, то другая отклоняется от группы. Как только отобьется от нее какая-нибудь бывшая любовница Большого Быка, тот выйдет из укрытия и переговорит с нею, если такое возможно будет сделать незаметно для остальных. А до этого надо хорошо скрываться в зарослях.
Друзья переправились вплавь на другой берег. Здесь Большой Бык задержался на отмели, чтобы попить. Аб, который сделал это, когда плыл, с величайшей осторожностью стал продвигаться далее, не заметив, что товарищ отстал. В это же самое время навстречу ему шел другой человек. Поскольку оба ступали совершенно бесшумно, и их разделял высокий непроглядный кустарник, зеленевший густой листвой среди черных стволов вековых лип, они не слышали и не видели друг друга. Приближающийся со стороны становища человек, когда спускался сюда по склону, мог бы увидеть сверху переправляющихся через реку людей, но не позволили очень густые ветви деревьев. Плыли же Аб и Большой Бык так тихо, что даже острый слух охотника не уловил ни малейшего звука от их передвижения в воде. Подножие склона, по которому теперь он шел, примыкающее к берегу реки, было очень пологим, почти горизонтальным. Сближающиеся люди могли бы учуять запах друг друга, но здесь росло много грибов. Их гораздо более сильный запах заглушал человеческий.
Реакция у Аба оказалась лучше, чем у того, кто шел ему навстречу. Только перед ним качнулись вдруг ветви зарослей подлеска, и среди листвы обрисовалась фигура человека, он мгновенно, совершенно рефлекторно, воткнул в нее копье. Неизвестный ахнул и рухнул назад, подмяв хрустнувшие под ним кусты. Аб привычным быстрым взглядом осмотрел окровавленный наконечник копья, удивляясь своему на редкость удачному удару. Хотя он был нанесен почти наугад, хрупкое острие наконечника осталось целым. При этом незнакомец был явно поражен насмерть. Он лежал на земле в раздавшихся вокруг него зарослях, конвульсивно содрогаясь и ловя последние вздохи. Из огромной раны его под ребрами обильно выливалась кровь. Кроме того, он не закричал, не застонал, даже не вскрикнул, что было немаловажно для Аба, который старался не выдать своего присутствия на чужой территории. Не сумел издать погибающий эти звуки, потому что получил удар в солнечное сплетение, и дыхание его пресеклось.
Аб стоял в недоумении и растерянности, не зная радоваться ему или огорчаться: удар действительно получился очень удачным, но он, Аб, совсем не хотел убивать человека, тем более соплеменника друга. Однако в этой ситуации поступить как-либо иначе вряд ли было возможно.
Через несколько мгновений сюда подскочил взволнованный Большой Бык.
- Нет! - вдруг вскрикнул он и, бросившись к умирающему, обнял его.
- Брат! Лежащий Зубр! Брат! - с тяжелым стоном прохрипел он.
Аб отшатнулся в ужасе, узнав кого убил.
Лежащий Зубр перестал содрогаться и совершенно замер окоченело.
- Нет! Проснись! Не спи так, как в могиле спят! - стал трясти его Большой Бык за плечи. Убедившись в полной тщетности своих усилий, он взвыл и схватился руками за свои волосы, рванул их, потом замотал головой, как человек, который не хочет поверить в случившееся. Посидев с минуту оцепенело перед телом брата, он снова посмотрел в его лицо, которое уже побледнело и мертвенно застыло. Потом медленно перевел взгляд вначале на страшную рану, затем на Аба. Не спуская с него дико-гневного взгляда, он поднялся на ноги и, сжав кулаки, начал приближаться к нему. Тот стал пятиться.
