– Андрей, ты уверен? – робко спросила Юля.

– Да! – не оглядываясь, ответил Казаков, но слишком резко как ему показалось.

Он остановился, чтобы придумать что-нибудь ласково-ободряющее подруге и товарищу по несчастью, как вдруг осознал, что перестал отсчитывать шаги, что не переставал делать почти всё время путешествия. – Но если ты волнуешься, давай передохнём. Прикинем, куда ветер дует.

Казаков опять прикусил язык…

«Что за…» – подумал он.

Они ведь шли в направлении самого сильного воздушного потока, но на небольшом каменном выступе, где стояли сталкеры, ветер почти не чувствовался. Вернее, это Андрей их увёл! Они направлялись к какому-то широкому круглому зёву пещеры по левую руку от входа, хотя он изначально планировал подниматься по галерее.

– Да, Юля, нам точно надо здесь передохнуть.

– Думаешь, именно здесь? – в голосе девушки читался неподдельный страх.

 Андрей обернулся.

– Юля, это я. Я  здесь, со мной всё хорошо.

Девушка с напряженным лицом приставила светящий пузырёк к самому носу Андрея, так что он сощурился, пальцем оттянула ему веко, посмотрела прямо в глаза.

– Как хорошо, – Юля бросилась ему в объятья, – а то я уже испугалась.

Андрей ощутил знакомое любимое тепло, стиснул зубы и в ответ обнял Юлю ещё сильнее.

– Прости, просто эти пещеры… странно на меня подействовали.

– Всё хорошо, не бойся. Я здесь, я норме, я тебе не оставлю.

Андрей рассеянным взглядом оглядел освещённое пространство и увидел:

– Смотри, топляк!

Посреди гигантской каменной пещеры лежало сухое бревно, а рядом ещё несколько сучков. Казаков пригляделся и увидел несколько наплывов, которые оставляют ручейки по весне, только эти были не из песка, а из камня.

– Здесь было русло реки или ручья. Давай костёр разожжём?

Юля пожала плечами, мол как хочешь, и Андрей занялся делом. Ему захотелось увидеть огонь, настоящий, а не из невесть откуда взявшихся грибов, ощутить его тепло.

Дерево было сухим и очень быстро занялось. Двое сталкеров в обнимку сидели у огня, слегка щурились от непривычно яркого света, протягивали руки к теплу.

– Ты думаешь, мы выберемся? – впервые за всё путешествие спросила Юля.

– Теперь точно уверен!

Андрей поцеловал заострённое ушко своей любимой.

В груди у него защемило, то ли от нежности, то ли от тоски. Он обернулся опять к пещере, в которую чуть не запёрся. Андрею показалось, что в неё буквально тянет поток воздуха, и его самого туда… тянет.

Отвлёк зуд на руке. Казаков задрал рукав: зелёный кот стоял, выгнув спину, шерсть его стояла дыбом, хвост трубой.

Андрей взглянул на Юлю и вымолвить смог только одно:

– Бежим!

Сталкеры побежали по руслу высохшего ручья, в след им донёсся гулкий протяжный стон, а затем резкий порыв ветра и стук опрокинутых  деревяшек.

Пламя погасло, люди бежали, едва разбирая дорогу. Щёку Андрея облизал тёплый воздух, он обернулся и увидел, как галерею освещает желтоватым светом, исходящим из той самой пещеры. А в ней самой что-то ворочалось.

Бахнуло, как будто под землёй кто-то топнул гигантской ногой. Пещера исторгла из себя настоящий жар. Андрей почувствовал запах палёного волоса. Это только прибавило прыти сталкерам.

Они бежали бок о бок, не уступая друг другу в скорости и не желая знать, что такое может вылезать из пещеры. Вместе они и ухнули вниз по наклонному лазу.

Андрей, ударившись копчиком, заскользил вниз по камню, на лету поймав руку Юли и на скорости воткнулся во что-то мягкое и липкое. Едва берцы в этом не оставил, пока выбирался. Почти на ощупь нашёл твёрдую поверхность – узкий выступ, на который они и забрались с Юлей.

На миг показалось, что они в безопасности на этом крошечном каменном карнизе, в таинственном подземелье, рядом со странной жижей. Такое чувство сохранялось до тех пор, пока на камне перед ним не заплясали знакомые отблески, а темнота вокруг не стала наполняться дёргающимся рыжим светом. Воздух начал наполняться жаром – душным, вязким, вытягивающим кислород. Вместе с ним пришёл страх – то самое нечто, что каким-то образом притягивало к себе, а теперь наполняло сердце необъяснимым волнением, которое разрасталась и грозило вот-вот перерасти в панику.

Андрей едва не бросился в таинственную жижу и не побежал, куда глаза глядят, когда его руку сжала дрожащая девичья ладошка. Юля тоже боялась и тряслась от страха, и от того ещё сильнее держалась за Андрея. А вместе, как говорилось в одном мультфильме, и боятся не так страшно.

В пещере стало настолько светло, что сталкеры смогли различить черты лица друга. Стало нечем дышать. Андрей всё-таки приготовился бежать, несмотря ни на что, и тянуть за собой Юлю. Сердце оглушительно колотилось, казалось, на всю пещеру. Казаков напрягся, как и пружина, но… Свет стал тускнеть, а вместе с этим начал уходить и страх. Воздух быстро наполнялся прохладой, его буквально вытягивало вдоль пещеры.

Андрей насчитал пятьсот ударов сердца, своего и Юли, прежде чем решился включить фонарик. Они стояли в пещере прямоугольного сечения, весьма узкой, пол которой был устлан коричневой массой, напоминавшей перегной. Казаков посветил лучом вдаль – их уступ скоро заканчивался, но после маячили «зубы» камней, торчащих из жижи. По ним сталкеры и перебрались на другую сторону тоннеля, который сразу же разветвлялся на пару ходов.

Андрей с Юлей как можно быстрее уходили от встречи с таинственным обителем подземелья Умирающей Земли. Казаков по привычке пытался логически осмыслить, а что это собственно было. «Это» логически не осмысливалось. Ему вдруг пришло в голову, что он не знает о месте, куда попал, ничего, кроме «учебки» Доброго Ангела, которая весьма поверхностно прошлась по истории.  Каталог, заложенный ему в голову, был бесполезен.

«Стоп! Рядом с ним – ценный источник информации, а он ничего толком и не спросил об окружающем мире.»

– Юлия, удовлетвори любопытство. Что у вас тут произошло? Какая-то война?  Если да, то из-за чего?

– У-у-у, об этом столько легенд ходит, но никто точно ничего не знает.

– Да мне и не надо точно. Мне интересно, что ты думаешь?

– Среди клановых ходит поверье, что раньше, когда земля была другой, люди могли летать на машинах куда угодно, хоть на луну. Началась большая война. Из-за чего, никто уже и не помнит. Сначала сражались друг с другом армии из машин и железа, а потом – то ли с Солнца, то ли с какой-то звезды – обрушилась Погибель из Света и Дыма. Ну, война и закончилась. Все, кто выжил, стали говорить, что они законная власть и ведут свой род от прошлых правителей земли.

– Погоди, а лесные откуда взялись, такие как ты? И если никто не помнит, из-за чего война началась, как же они могут предъявлять права на власть?

– Ну, от того, что никто не помнит, и предъявляют.

– А с лесными всё-таки что? – не дал Андрей уйти с темы.

– Клановые говорят, что после того, как солнце упало на Землю, оно принесло с собой всякую заразу – мутантов, болезни. И лесных тоже, остроухих, как они называют.

– А тебе что рассказывали в детстве? – Казаков остановился, нежно поймал за предплечье девушку.

Она руки не убрала, лишь посмотрела неодобрительно – мол, не время.

Вместе они пошли дальше.

– Я плохо помню, что мне говорили. Когда-то давно шла война, длилась она очень долго, не одно и не два поколения. И один из вождей, когда понял, что проигрыш неизбежен, открыл проход в тёмный мир, чтобы выпустить оттуда на планету демонов и прочих жутких существ. Но Творец сжалился над людьми и впустил через проход вместе с демонами своих слуг, а потом и саму дыру в пространстве закрыл.

– Слуги – это те, кого сейчас называют миротворцами?

– Не знаю. Порой мне кажется, что они совсем наоборот – те самые разрушители.

– Тебе это лесные рассказывали?

– Угу.

– А кто они вообще такие? Во что верят, чего хотят?

– Хотят они жить так же, как жили предки. Только уже никто не помнить, как они жили, поэтому они и не знают, чего хотят. Верят в разное. Это ведь только для клановых – все лесные на одно лицо. На самом деле, кто-то верит в Единого Творца, кто-то в духов леса и природы, а кто-то говорит, что эти духи и есть Его проявления. Спорят друг с другом из-за этого, воюют, но всё равно все дают имена своим винтовкам и пистолетам.