Проснувшись, я четко решила, что больше в Авардоне в мир духов не перехожу. Слишком тяжело быть единственным жителем опустевшего города, в котором не то что людей – даже птиц и крыс не встретить.

– Завтракаем во дворце, – объявил традиционно зашедший за мной Варлан.

– Отлично, – равнодушно ответила я, чем заслужила удивленный взгляд.

После вымершего города посещение дворца не вызывало особых эмоций. И встречу с королевской семьей я как-нибудь переживу.

Завтрак, на котором помимо меня с Дариалом и Варланом присутствовала королевская чета и наследный принц, прошел весьма светски. В относительно небольшой, но уютной и приятно обставленной комнате в голубых тонах (главенствующих в замке), за столом, рассчитанным максимум на десять персон. Все лишние, на мой взгляд, вилки-ложки-ножи я сразу отодвинула, оставив по одному прибору. Мне можно, орка я или нет?

Король с королевой интересовались, как я нахожу столицу и что мне больше всего понравилось.

К удивлению магов, я смогла весьма сносно рассказать, что мне понравилась череда фонтанов в виде животных, идущих по всему ближайшему к Башне кольцу. И следующее кольцо, представляющее из себя широкий бульвар с фруктовыми деревьями, усыпанными по осени плодами.

Переглядывающиеся маги, которые поначалу напряглись от поступившего вопроса о городе, наверняка строили версии, как и откуда я могла всё узнать. Да уж, если вспомнить, что была я в общем-то в одном трактире да в тюрьме, мои познания города выглядели странно.

– Мы рады, что вы так хорошо успели изучить Авардон, – похвалил меня король Адриан. – Вы просили символ помолвки принца с невестой – что ж, мы готовы его отдать. Надеемся, вы распорядитесь им с умом.

Такое начало удивило и насторожило. Надо было сперва поинтересоваться, что вообще он из себя представляет. Но сам символ превзошел все мои ожидания. Нет, такое даже с самой крутой фантазией представить сложно.

Передо мной положили красивую большую шкатулку, в которой лежала тиара из белого металла легкого и тонкого плетения, словно кружево, с россыпью камней всех оттенков красного: от нежно-розового до темно-бордового. Очень красивая вещь, до бесценного дорогая, которую, по всей видимости, мы возьмем с собой в поход. Теперь я буду меньше переживать за принца.

– Это то, что я думаю? – Брать тиару в руки я не спешила.

– Да. Символ помолвки наследного принца династии Ариод.

– А нет ничего попроще? – С таким символом мы прямо-таки подарок для банд разбойников.

– Нет, символ только один, другого нет, – король больше смотрел на меня, чем на тиару. – Он передается из поколения в поколение уже много веков. Надеемся, вы будете достойно им владеть.

Я сразу представила себя в тиаре и едва сдержала смешок, Да уж, достойней некуда.

– И не боитесь отдавать такую вещь?

– Если мы решились доверить вам единственного сына, то тиару тем более не жалко.

Королева в знак одобрения положила ладонь на ладонь мужа. Сумасшедшие люди, если задуматься. Я бы себе ни принца, ни тиару, да и вообще бы ничего не доверила. Или это жест отчаяния?

– Надеюсь вернуть всех в целости и сохранности, – я закрыла крышку шкатулки.

Сама попросила, буду теперь спать с ней в обнимку и носить за пазухой – а что еще остается?

– Вы будете не одна. Сейчас сюда зайдут те, кто помогут охранять принца и тиару.

Начинается…

В малую столовую вошло пять человек: все из одаренных, двоих я видела позавчера среди охранников у комнаты принца. На лицах ни одной эмоции: ничто не выдавало их отношение к предстоящему безобразию и ко мне лично, сразу видно – профессионалы. Поклоны правящей семье, сдержанные приветствия магов, знакомство со мной. Пятерка лучших: два брюнета (Ильзис и Полей), два светловолосых, почти как принц и королева (Ливар и Наил), и первый встреченный мною в этом мире рыжий (Шален).

– Запомните, Гхыш, мы вам действительно доверяем. Ваше появление было предсказано и мы его очень ждали, поэтому все участники похода подчиняются вам.

– Благодарю за доверие.

На самом деле я не обольщалась и не особо верила в свою командирскую функцию. Уверена: конкретно эти ребята будут обеспечивать безопасность принца – и только. И вряд ли они всерьез станут меня слушаться. Но эти ладно – главное, чтобы меня слушался принц. Вот чье участие в нашей кампании по-настоящему нервировало.

Итак, пятерка охраны, Варлан, принц Асарил и я. Нет, так дело не пойдет.

– Я могу позвать с собой еще одного человека?

Ведь одним из условий в пророчестве являлось доверие, о котором мне так любит напоминать Вар. Да только все эти люди были для меня чужаками.

– Кого именно? – Безусловно, король не допустит абы кого к своему единственному сыну и наследнику.

– Из магического контроля, опытный боевой маг. Уверена, он не станет лишним.

– Если это маг из контроля, то мы не возражаем.

Я задумчиво кивнула. Осталось уговорить самого Тинариса: не уверена, что он из тех, кто способен по первому предложению сорваться и пойти за тридевять земель из-за предсказания.

– В таком случае завтра на рассвете вы тайно покинете город. О вашем походе никто не должен знать. Вас немного, так что сможете передвигаться незаметно.

– К чему такая спешка? – не могла не спросить я.

Отправляться в дальний поход без должной подготовки – значит вдвое увеличивать риски.

– Сейчас начало осени, через пару месяцев наступит зима, к этому времени вы должны вернуться, иначе дороги станут непроходимыми. Если не успеете – проведете зиму в Фандариане, у нас есть там посольство, но это крайний вариант. Так что тянуть с выходом нет смысла. Вы пойдете по торговым путям и обжитым территориям под видом торговых представителей к гномам. Ничего непредвиденного на вашем пути возникнуть не должно.

Я только отвернулась, чтобы скрыть улыбку. Ничего непредвиденного – и со мной? Впрочем, может, все отмеренные мне приключения остались на дороге в столицу? Их запас ведь не бесконечен, а дальше мы пойдем себе спокойненько по дороге. От этих мыслей стало еще смешнее. Но решение не мое – правда, отвечать за него в случае чего придется именно мне (и расхлебывать тоже).

– Если вопросов больше нет, то мы никого не задерживаем. Назавтра возле дворца будут стоять лошади, подводы с едой и все необходимые документы, чтобы вы могли беспрепятственно проходить любые посты и границы. Путь: месяц – туда, месяц – обратно. Через два месяца мы ждем вас всех домой.

Отлично звучит, а главное – оптимистично. Посмотрим, что получится на деле.

И когда королевская семья встала, принц, прытко и ловко преодолев заградительный барьер из родителей и охраны, подбежал к нам с Варланом с вопросом:

– А почему вы вчера не пришли? Я всё приготовил, усилил крепость, пересмотрел расстановку воинов, а вы не пришли!

– Извини, Асарил, мы были очень заняты. Но ты же слышал: скоро мы все вместе отправимся в путешествие, так что сможем играть больше, – опрометчиво пообещал принцу добрый волшебник.

– И я могу взять своих солдатиков? – обрадовался принц.

– Конечно, бери. И другие игрушки, только не очень много.

– Здорово! Я всё соберу!

– Зачем ты его обнадеживаешь? Когда нам играть в походе? Ночью на привалах? – накинулась я на мага, когда Асарил с родителями ушел собирать игрушки.

– Гхыш, он же ребенок. Конечно, с ним нужно будет играть.

На это я даже отвечать не стала. Чувствую, намучаемся мы с этим великовозрастным ребенком…

– Скажите мне: где Каменная улица и как найти на ней восьмой дом? – спросила я у спутников, когда мы вышли из дворца.

– Я провожу, – снова вызвался Варлан.

– Нет, – я уперлась магу в грудь рукой. – Я иду одна, мы с тобой уже разок сходили. Просто скажи, куда идти. Обещаю вернуться в целости и сохранности.

Вар хотел что-то возразить, но Дариал был кратно мудрее своего ученика.

– Тот круг с фонтанами, который тебе так понравился, – это и есть Каменная улица. Отсчет нумерации начинается от фонтана в виде рыбы по движению солнца. Твой восьмой дом будет располагаться на внутреннем контуре ближе к Башне.