Альфа забылся в удивительном сне. Ему представилось, что он был капитаном "Пилигрима", корабля колонистов предтеч, направлявшегося из звездной системы 82 Эридана или HD 20794, - в научной классификации. Его имя в земном эквиваленте звучало как Нунтиус, что означает посланник. Тау Кита не случайно была выбрана эриданцами в качестве основной цели для колонизации. И дело даже не в том, что эта система была одной из самых не далеких и перспективных для заселения, с пригодной для жизни экзопланетой, очень похожей на их родную. Такие были и в других, относительно близких системах, может быть, даже и более комфортные. Все дело в том, что само светило - Тау Кита, было почти идентичным HD 20794, а именно: того же спектрального класса G8V, с той же металличностью 30% от солнечной, почти одинаковой температурой около 5350 К и сходным возрастом, - приблизительно 5,8 млрд. лет. Звезда, по сути, являлась двойником 82 Эридана! А наличие экзопланеты, делало ее идеальным вариантом для колонизации.
Цивилизация предтеч только недавно научилась использовать темную энергию для быстрого перемещения в космосе. Варп-двигатели "Пилигрима" не выдержали чудовищной нагрузки при торможении. Пространственный пузырь, в котором находился корабль, - деформировался, судно получило серьезные повреждения. Сигнал тревоги надрывно оповещал об опасности. Нунтиус вместе со штурманом и одним дежурным пилотом склонились над панелью управления. Другого пилота капитан послал в отсек с экипажем выводить астронавтов из анабиоза. Криокамеры зажужжали, постепенно повышая температуру. Процесс размораживания должен был продолжаться довольно долго, чтобы не причинить ущерба организмам эриданцев, итак ослабленным длительным сном, в замороженном виде. У предтеч в то время, еще не было технологий, позволявших совершать моментальные скачки в гиперпространстве. Поэтому, им приходилось вводить своих астронавтов в анабиоз, поскольку варп-движение в космосе, хоть и превышало скорость света в несколько раз, но, все же, занимало достаточно долгое время, проводить которое, было значительно легче в состоянии глубокого искусственного сна.
- Капитан, нужно немедленно сажать корабль, обнаружена утечка топлива. Скоро мы будем обездвижены и застрянем здесь навсегда.
- Куда можно посадить корабль?
- Думаю, нам хватит горючего, чтобы добраться до цели нашей миссии, смотрите, - пилот указал на планету на мониторе.
- Наши ученые не ошиблись. Эта экзопланета, хоть и значительно больше нашей, но вполне пригодна для жизни.
- Штурман, рассчитайте курс на приземление.
- Есть, капитан, думаю, что вот здесь, на этом плато, будет удобно приземлиться. Местность идеально ровная, тут нет никаких трещин, холмов и острых каменных глыб. Но, посадка все равно, будет жесткой. Хоть бы корпус выдержал.
- Делать нечего, сажайте штурман и да помогут нам боги.
- Слава им! - ответили члены экипажа.
- Что там с криокамерами?
- Нужно еще минут десять. Команда проснулась, начался процесс адаптации.
Нунтиус посмотрел на лица астронавтов, выходивших из летаргии. Они были перекошены от боли. Процесс адаптации после длительного анабиоза был очень болезненным. Космонавтов тошнило, руки и ноги сводили ужасные судороги, их сознание периодически отключалось.
- У нас есть еще десять минут времени?
- Думаю да, капитан, штурман пока что рассчитает курс, а я отлажу работу систем, - ответил пилот.
Нунтиус быстрым шагом направился в отсек с криокамерами. Он принялся помогать второму пилоту доставать из них астронавтов, находившихся в полуобморочном состоянии и сажать их в специальные кресла, предусмотренные для посадки. Они прищелкивали их ремнями безопасности и направлялись к следующей камере. Вскоре все члены экипажа были размещены в этих креслах и готовы к посадке.
- Поторопитесь, капитан! - прозвучал голос первого пилота из штурманской рубки.
Нунтиус вытер пот со лба и, вместе со вторым пилотом, бросился туда. Они только успели занять свои места, как тяжелый корабль колонистов вошел в плотные слои атмосферы планеты. Скорость полета была слишком быстрой, поврежденные двигатели не справлялись с эффективным торможением. Астронавтов сплющило в креслах. Пилоты с трудом дотягивались до панелей. Обшивка космолета плавилось от высокой температуры, вызванной сопротивлением плотной атмосферы. Яркий болид со зловещим шумом пересек голубое небо дикой планеты, распугав ее властителей - гигантских насекомых.
Объятый пламенем "Пилигрим" шлепнулся на брюхо и несколько раз перекувыркнулся в воздухе, когда он в очередной раз коснулся земли, его корпус треснул и раскололся на несколько частей. Они еще какое-то время продолжали катиться по ровному плато. Один из обломков корабля остановился неподалеку от небольшого озера. Из него выполз капитан Нунтиус. Он тяжело дышал, из рассеченного лба струилась кровь, застилая глаза алой пеленой. Атмосфера планеты была пригодна для дыхания, но от избытка кислорода сильно кружилась голова. Кроме того, она раскалывалась от дикой боли, должно быть, он получил сотрясение мозга. Капитан немного пришел в себя, с трудом поднялся на ноги и стал извлекать из горящих обломков своих товарищей. Один из них очнулся. Это был штурман. Вдвоем они перетаскали команду подальше от очагов пламени, к самой кромке странной густой жидкости, наполнявшей озеро. Слава богу, все были живы, но не приходили в себя. Когда они эвакуировали последнего члена экипажа, то оба рухнули, без сил. Утомленные перенапряжением, повышенной гравитацией и кислородным отравлением они потеряли сознание.
В этот момент густая жидкость в озере пришла в движение. Желеобразная масса вышла из берегов и накрыла всех эриданцев. А когда она отступила обратно, на берегу уже никого не было. Последнее, что запомнил капитан Нунтиус, это то, как он погружается в приятную густую субстанцию, и она уносит его тело куда-то вниз.
Глава IX. Симбиоз.
Примечания:*
Симбиоз (греч. συμ-βίωσις - 'совместная жизнь' от "συμ-" - совместно + "βίος" - жизнь) - форма тесных взаимоотношений между организмами разных видов, при которой оба из них получают для себя пользу (если только один вид - то это - паразитизм). Симбионт - организм, участвующий в симбиозе.
