– Границы с прибалтами?

– Пока спокойно. С той стороны пытались запустить с натовской базы старую ракету в нашу сторону, нацисты балуются, но она взорвалась при старте на пусковой установке. Мы предложили помощь по тушению пожара и извлечению жертв, литовцы отказались.

– Это их проблемы. Что за бугром?

– За границей на два порядка беспокойнее. Горят частные виллы, дома, гаражи, станции метро, аэролифты, отели и старые военные склады. Тысячи мелких инцидентов, грабежи, нападения на граждан коренных национальностей и наоборот – на мигрантов.

Руслан кивнул. Занимаясь проблемами космической контрразведки, призванной защищать род человеческий от посягательств на цивилизацию извне, он даже не предполагал, что на Земле в Солнечной системе идёт постоянная война всех со всеми. Появившийся «ненужный» класс ничем не занятых людей породил множество социальных проблем, и хотя большинство людей, особенно молодых, буквально переселилось в виртуальное компьютерное пространство, месяцами и даже годами не выходя из дома, общаясь друг с другом только через глобальную Сеть, хватало и тех, что, оставаясь на воле, от беспросветной тоски или в силу генетических изменений переходили в криминальные структуры и воровали, грабили, убивали, убивали, убивали…

– В Турции, в Стамбуле, взорван музей президента Эрдогана, «турецкого солнца» двадцать первого века, – добавил Забота. – Израильский корвет обстрелял пригороды сирийского Дамаска, якобы ради уничтожения «иракских экстремистов». Повреждены девять зданий, в том числе клиника, есть жертвы.

– Обычное дело, – буркнул Руслан. – Они это делают триста лет, и конца не видно. А причина одна: израильтян поддерживают и американцы, и наши правители.

Компьютер тактично промолчал.

Руслан окинул взглядом мерцающую карту Солнечной системы.

– Что плохого в Системе?

– Взрыв на Венере, в долине Мартынова. Возбудился серный вулкан.

– Ещё?

– Распространено сообщение Межкосмоса: космолёт «Геодар», направленный к чёрной дыре в созвездии Стрельца, послал SOS, на него совершено нападение.

Взгляд Руслана застыл: сработала интуиция контрразведчика, не подводившая его никогда.

– На «Геодар»?

– Донесение короткое, корабль атакован, после чего он замолчал и молчит до сих пор.

– Война возвращается…

– Извините?

– Когда это произошло?

– Двое суток назад по независимому, но по Сети сообщение прошло утром.

– А что говорят наши наблюдатели?

– У меня нет сведений на этот счёт. Насколько мне известно, за Стрельцом ведут наблюдение специалисты Федерального Совбеза.

Руслан посидел минуту, размышляя о причинах происшествия в дальнем космосе, собрался было позвонить Грымову, и в эту минуту компьютер доложил:

– Прошу прощения, шеф, к вам гости.

– Какие гости? – вышел из ступора Руслан.

– Они ждут вас в кабинете директора.

– Что ещё за фокусы?

– Прошу прощения, вопрос не ко мне.

Включился интерком Центроспаса.

– Руслан Георгиевич, зайдите ко мне, – проговорил проявившийся в пузыре виома Дербенёв.

– Слушаюсь, – растерянно ответил Руслан, лихорадочно соображая, не упустил ли он что-то важное по работе.

В кабинете Дербенёва его ждал сюрприз.

Сам начальник Центроспаса отсутствовал, однако в помещении находились двое мужчин, встретить которых Руслан ожидал меньше всего.

– Степан Фомич? Иван?!

– Мы, – подтвердил расхаживающий по зеркальному полу служебного помещения Грымов, принюхался: – Хороший парфюм, майор.

– «Фимиам», – смутился Руслан. – Жена подарила на день рождения.

– У неё хороший вкус.

– Ты же не любишь такие запахи. – Руслан увидел нашивку на его рукаве. – Извините, товарищ генерал.

– Оставь, – улыбнулся командир «Сокола».

Они обнялись.

Затем очередь дошла до бывшего главы спецподразделения контрразведки. Он тоже дружески облапил молодого человека, указал на группу кресел в углу кабинета, игравшую роль совещательного кластера.

– Присядем.

Распахнулась дверь помещения бытового сервиса, киб принёс поднос, заставленный чашками кофейного сервиза и вазочками со вкусностями.

– Прошу.

– Я же… – Руслан оглянулся на стол Дербенёва, – на работе…

– Работа от тебя никуда не сбежит, – сказал Грымов. – К тому же мы не предлагаем вино или что покрепче. Садись, есть разговор. Кофе будешь?

– Н-нет… буду.

Грымов налил из кофейника россиано, подвинул чашку Руслану.

– Новость слышал?

Руслана озарило.

– Так вот почему вы ко мне завернули?

Гости переглянулись.

– Догадливый, – проворчал Воеводин. – Твой босс хотел сам с тобой побеседовать, но его вызвали федералы. Что тебе известно?

– Только то, что на исследовательский космолёт «Геодар» совершено нападение.

– Прошло уже двое суток, но сообщений от него больше не поступило, и на запросы ЦУПа Межкосмоса он не отвечает. Впрочем, связь с дальними рейдерами всегда была проблемой.

– Может быть, повреждён?

– Каждый рейдер этого класса имеет автономный блок для экстренной связи, – сказал Грымов. – Включается автоматически, даже если экипаж погиб. Если он до сих пор не прислал донесение, ситуация печальна. Смекаешь, что это может означать?

– Корабль… уничтожен.

– Либо захвачен, что намного хуже. «Геодар» – не военный крейсер и не разведчик, да и направлялся не в конфликтную зону в ядре галактики. У нас родилось подозрение, что он наткнулся на один из блуждающих линкоров типа «крокодилочерепах», владельцы которых служили Знающим.

Руслан помолчал, размышляя.

– Что говорит Леблан?

– Ничего. Он давно не агент МККЗ.

– Шапиро утверждает, что Большая Дыра в Парусах затянулась, Знающие остались в своей Метавселенной.

– Никто и не утверждает, что на «Геодар» напали Знающие. А вот их приспешники, оставшиеся без правителей, могли случайно оказаться в районе чёрной дыры в Стрельце.

– Зачем его туда направили? Я не в курсе.

– Чёрная дыра V2019–2 ведёт себя нестандартно, стреляет джетами, пульсирует, вот Межкосмос и сподобился послать исследовательскую экспедицию.

– Что говорит Всеволод?

– Шапиро много чего говорит, ты его хорошо знаешь. Предлагает послать туда наш фрегат и сам собирается принять участие в рейде.

Руслан невольно усмехнулся.

– Лихой у нас эксперт.

– Ситуация может оказаться ещё серьёзней, чем мы предполагаем, – сказал Воеводин. – Мы до сих пор находимся в состоянии перманентного конфликта с Великим Кольцом в ядре. Удивительно, что галакты после уничтожения нами их флота не предприняли никаких попыток отомстить. Что если «Геодар» – первая ласточка?

– Мы не давали повода…

– Конкретно мы – не давали, но среди людей полно отморозков и предателей либо, что ещё хуже, равнодушных ко всему на свете, кроме своих желаний. После получения доступа к ВСП-технологиям[6] в космос отправилось множество новых «конкистадоров», завоевателей, охотников за драгоценностями исчезнувших цивилизаций, способных ради развлечения или вследствие безбашенности напасть на кого угодно. Возможно, цивилизации Великого Кольца, учитывая способности биологического разума, возможности таких, как мы, и ограничили наше продвижение к ядру. А Стрелец как раз есть вектор к центру Галактики.

– Но со Знающими дрались мы, а не они.

– Нам помогали агенты МККЗ.

– Короче, майор, – сказал Грымов, допив кофе. – Собирается спецгруппа, и мы ищем командира. Знаем, что тебе крепко досталось в последней схватке с халдеями Знающих, что у тебя двое детей…

– Мальчик и… м-мальчик, – пробормотал Руслан.

– Что Ярослава не доверяет воспитание компьютерам, и ты помогаешь ей по мере сил. Но ты самый крутой спец по контактам с галактами. Возглавишь группу?

Чем закончится визит старых друзей, было уже понятно, и всё же вопрос Ивана застал Руслана врасплох. Мысли разбежались, напрягая сознание и теребя душу. Год он прожил почти спокойно, согласившись с новым положением аналитика Центроспаса, тоже требующего нервного напряжения и быстроты мысли, но не таких экстремальных, какие возникали у контрразведчиков. Перед глазами встало лицо Ярославы с умоляющими глазами, послышались голоса малышей, вспыхнуло и исчезло лицо мамы… и он с ужасом подумал: неужели придётся всё это бросить?!