— Простите, что я так убежала.

Женщина подняла голову и улыбнулась мне:

— Не бери в голову, милая. Все в порядке. Без целителя справилась?

— Да, спасибо. А где Ворх?

— В комнате закрылся, — она кивнула на дверь. — Расстроился.

— Чем Вам помочь?

— Если не сильно болит, то сходи-ка ты в лес за город и собери земляники, сделаем варенье к обеду.

— Хорошо, — я взяла маленькое лукошко с подоконника и побрела в лес.

По городу, хоть это место и странно было так называть, по своим делам спешили местные жители, кто в человеческом обличии, а кто и в звероформе. Большинство просто приветливо мне кивали, но многие останавливались и лично поблагодарить за вчерашнее. Я и вправду видела некоторых женщин в мужских рубашках, так что даже порадовалась своему ожогу, вынудившему меня надеть платье. А то вконец засмущали бы своими намеками.

Лес снова начался внезапно. Видимо, я никогда к этому не привыкну. Я пошла на далекий шум воды, надеясь снова побывать в том прекрасном месте, что нашла еще в первый вечер. Однако про свое задание тоже не забывала, периодически останавливаясь у земляничника. Лукошко быстро наполнялось, настроение тоже ползло вверх, и ничего, казалось бы, не предвещало беды, кроме зудевшего ожога на моем филее.

Хрустнувшая за спиной ветка заставила меня подпрыгнуть. В лесу было настолько тихо, я даже подумать не могла, что кто-то подкрался бы так незаметно. Но передо мной стоял медведь. Тот самый.

Лукошко выпало из похолодевших рук, рассыпав землянику у моих ног. Горло сдавило спазмом от страха. Это был тот самый медведь, что и три года назад, один в один до последнего клочка бурого меха. Умом я понимала, что он давно мертв, но пятилась, боясь даже пикнуть. Я ни с кем другим бы его не спутала. Медведь потянул воздух подвижным носом и встал на задние лапы.

Я знала, что нельзя бежать. Я знала, что нельзя прерывать зрительный контакт. Я знала, что нужно применять дистанционные заклинания. Но я отвернулась и побежала. Язык просто присох к небу, а ноги сами несли меня на звук воды. Из головы вылетели все до единой формулы. Это был непреодолимый первобытный ужас, который я давно уже не испытывала.

Метров через триста я все же вспомнила, что я магиана. Но обернуться и увидеть воплощение моих ночных кошмаров было просто выше моих сил. Поэтому я швырнула пару белых сфер за спину, не глядя, но явно промазала. Юбка путалась в ногах, узкий крой верха мешал дышать глубоко, но и порвать проклятое платье на бегу я не могла.

И в какой-то момент я просто зацепилась юбкой за жесткие ветви куста. Меня практически опрокинуло на месте, а медведь пролетел прямо надо мной. И видя над собой незащищенное брюхо, я собрала максимальное количество энергии и просто выплеснула ее вверх несформированной опаляющей волной. Тут же прокатившись дальше по земле, я зажмурилась, боясь, что вот-вот на меня свалится сожженная туша. Но вместо этого на меня снова с ревом бросился целый и невредимый медведь.

Я уворачивалась от ударов тяжелых лап, то перекатываясь по земле, то отскакивая в сторону. Зверь не давал мне ни секунды покоя, которой было бы достаточно для формирования заклинания. А тратить ценный резерв на простые выплески глупо. Хоть пару раз и пришлось, но энергия будто пролетала насквозь. Я вильнула за дерево и, молясь всем святым заодно, собрала энергию в ладони, вливая ее в заклинание развеяния. Так как это был не материальный медведь. Дух, призрак, морок, но не настоящий зверь.

— Да что ты за тварь такая?! — я в очередной раз прокатилась по земле, уворачиваясь, и выпустила заклинание.

Волна дрожащего воздуха пронеслась над землей, опрокинув медведя. Но не развеяв. Косолапый поднялся еще злее, чем был, и тут же снова бросился в атаку. Я пятилась все дальше в лес, не в силах избавиться от проклятого призрака, а он напирал все сильнее. В какой-то момент у меня просто иссяк резерв. Я потянулась к темной фракции источника, но она была больше похожа на воронку, всасывавшую и остатки светлой энергии.

— Не выйдет, — подтвердил и голос в моей голове. — Меняй направление. Он жмет тебя к зоне искажения магического фона. Прорвись правее и беги к реке.

Я не стала спорить и выяснять личность советчика. Либо это Вередан, либо у меня шизофрения. Причем оба варианта равноценно вероятны. Так что я молча стала смещаться правее. И медведю это очень не понравилось.

— Поднажми, отбрось еще раз, — подзадоривал меня голос.

А почему бы и нет? Я выскребла остатки энергии и снова опрокинула медведя заклинанием развеяния, раз уж оно помогало хоть таким странным образом, и со всех ног бросилась направо. Медведь, разумеется, за мной. До города уже слишком далеко, а вот шум воды был слышен прекрасно. Это удивительным образом обнадеживало, хоть я и не понимала чем.

Когда между деревьями уже забрезжил свет, я почти выдохлась уворачиваться и бежать попеременно. На обрыв мы с медведем выскочили практически одновременно. Я уже даже не знала, хорошо это или плохо. С одной стороны, неподалеку могут играть дети, а это явно ничем хорошим не закончится. С другой же, тут вполне могут оказаться Ворх или шаман, или еще кто-нибудь, кто мог бы помочь мне в этой явно выходившей за рамки обычного ситуации.

Магии осталось только на то, чтобы держаться на ногах, но был еще полный накопитель, которым меня так и не научили пользоваться правильно, поэтому энергия распылялась вокруг самым бессовестным образом. Это только в фентезийных фильмах разудалые маги швыряют направо и налево энергоемкими заклинаниями, даже не вспотев. А в жизни приходится подсчитывать затраты на каждое заклинание, потому как резерв-то не бездонный, да и в минус нельзя уходить, это надрывает ауру. Так что приходилось уворачиваться и надеяться, что у призрака батарейка сядет раньше, чем у меня. И все бы ничего, привидений я не боюсь, когда они бестелесны, но следы от когтей были самыми настоящими, и щепки во все стороны от ударов лап о стволы деревьев летели только так. Пробовать силу такого «бестелесного» удара на себе совсем не хотелось.

Я уже начала спотыкаться на ровном месте, а вот мой противник ничуть не устал, что свидетельствовало совсем не в мою пользу. Кричать я не могла по той простой причине, что могла привлечь внимание случайных прохожих и поставить их под удар, да и дыхание мне нужно было ровное, иначе быстрее устану, а энергии совсем не прибывало. Исход был уже ясен, но сдаться живой я просто никак не могла, это было выше моих сил и ниже достоинства, так что я решила уйти красиво, раз уж выбора мне не дали. Было в моем арсенале одно единственное заклинание-смертник, как называли маги формулы, задействовавшие саму ауру пользователя. После таких не выживали. На первом курсе эти заклинания, конечно же, не преподавали, но я случайно наткнулась на эту формулу, расписанную карандашом на полях старого учебника по защитным заклинаниям, и расшифровала ее. Заклинание «лучина», после которого маг вспыхивал как спичка и выгорал за доли секунды, сжигая сотни метров вокруг. Жаль, конечно, что лес подожгу. Но другого выбора мне не осталось. Разве что с обрыва прыгнуть.

— Лучше прыгай. Так у нас есть хоть какой-то шанс, — посоветовал внутренний голос. — Мне еще надо хоть полчаса, раньше никак не помогу, ты почти на нуле. Потяну больше — просто свалишься.

— А если он, оставшись без обеда, развернется к городу? — возмутилась я.

— Вот ведь… охотница, — сказал, как ругнулся, голос. — До мозга костей. «Умри, но забери врага с собой», такой у вас там девиз?

— Без понятия, — призналась я, в очередной раз уворачиваясь от тяжелой лапы. — Так что ты предлагаешь?

— Подожди еще немного.

На очередном перекате, в результате которого половина юбки осталась в зубах у медведя, у меня в кармане хрупнуло стекло, а по бедру потекло успокоительное пополам с кровью из пореза. Косолапый фыркнул, чихнул и попятился, злобно рыча.

— Опа, — я замерла, не зная, к чему готовиться.

Медведь атаковал без предупреждения, просто резко бросился вперед, а я уже никак не успевала отскочить. Бедро, и так нашпигованное стеклом, просто взорвалось болью от рывка призрачных когтей. Я не смогла сдержать крик, но тут же прикусила себе руку, чтобы не кричать в голос, и стала выстраивать ту самую матрицу заклинания самосожжения. Помирать, так с музыкой. Хотя бы этого беспокойного духа с собой заберу. Только бы никто из местных не попал под удар. Косолапый будто почуял неладное, пригнул голову к земле и отступил на шаг.