========== Глава 1 ==========

«Код красный! КОД КРАСНЫЙ! Маршал Крэстани, покинь помещение!» — истошно орал здравый смысл с той самой секунды, как я переступил порог уютного ресторанчика в южном стиле. Притом орал почему-то голосом шефа Сворна.

Я, как это у меня водится, не послушал разумной мысли. Хотелось бы, конечно… да только не положено грозным сверххищникам в ужасе сбегать со свиданки, поджав хвост. Ещё и прямо на глазах у кавалера.

Кавалер с виду был очень даже ничего — высокий и сильный, горделивая осанка, лицо загорелое и весьма приятное, светлые кудри падают на плечи в тщательно выверенном беспорядке… Пожалуй, он бы понравился мне куда больше, если бы от него так не разило львом.

Лев! Ненавижу львов… Да и кто их вообще любит? Львицы — совсем другое дело, но их балованные самцы просто невыносимы. А мой сегодняшний приятель — альфа одного из местных прайдов, и это значит, его невыносимость можно смело умножить на два.

О, Хаос, ну что мне стоило придумать убедительный предлог для отказа?

Завидев меня, Оуэн Лагейр немедля поднялся с места и протянул руку для пожатия. Хм, а может, я пристрастный засранец, и он не так уж и плох?..

— Альфа Лагейр.

— Изар.

А, нет, показалось.

«Для тебя, говнюк, я альфа Крэстани!» — захотелось поправить эту гривастую напасть нарочито нежным тоном. (А потом и кулаком — большинство альфачей словами просто не понимают.) Не так чтобы я любитель церемоний, однако эта показная фамильярность покоробила. Будто бы это я тут сплю и вижу, как бы влезть в долбаный львятник Лагейра, а не он мечтает прибрать к рукам трёх сильных оборотней.

— Изар, — тем временем повторил он, точно смакуя моё имя. Широкая ладонь на моей стиснулась крепче. — На языке джам’ри это значит «звёздочка», верно?

Персонально для тебя, львиная харя, это значит «звездец».

Видно, эта мысль чётко отразилась у меня на лице: Оуэн наконец-то выпустил мою руку и снова уселся за столик. Выдвинуть мне стул или проделать ещё какую самоубийственную хрень он не попытался, и во мне снова робким угольком затеплился оптимизм.

— Значит, ты беженец с юга, — протянул Оуэн, задумчиво пройдясь пальцами вдоль гладко выбритой челюсти. — Ну конечно, что это я? В столице вас очень мало. Единственная группа тигров в Аркади — это клан Холриэл… но там уже есть альфа-пара.

Я подавил очередную вспышку раздражения, вызванную прелестной (нет) манерой Оуэна беседовать с самим собой. В конце концов, он озвучил очевидное. Имя именем, а вот моя внешность на раз выдаёт кровь джам’ри — не бывает у антеарцев такой смуглой кожи, таких тёмных волос и таких глухо-чёрных глаз. И в Нью-Аркадиане действительно только один тигриный клан, в котором мне точно делать нечего. Холриелы славные ребята, но слишком я доминантная особь, чтобы ужиться с другими альфами на правах беты-с-привилегиями.

Мелкоту свою, правда, пристроить думал… но они жутко разозлились на мою якобы попытку от них избавиться. Еле успокоил. С тех пор в нашем крохотном прайде на три хвоста эта тема больше не поднимается.

— А ты не очень разговорчивый.

— А мне позволено говорить? — с сарказмом изумляюсь. — Вроде ты и сам с собой неплохо развлекаешься. Альфа есть альфа, да?

Лагейр весело расхохотался, откинув лохматую голову назад; от его золотисто-зелёных глаз лучиками разошлись морщинки. Он старше, чем мне показалось поначалу. И для льва довольно приятный. Признаюсь честно, я заинтересовался… да только не выгорит. Моему тигру Оуэн не нравится. Слишком мягкий, слишком слабый. Как такому доверить тигрят?

Похоже, Лагейр и сам понимает, что я его прожую да косточки выплюну: его нервозность можно почуять в воздухе. Однако он ещё здесь — очко в его пользу.

— Мне говорили, ты коп.

Я невольно усмехнулся. Вот бы доблестные полицейские порадовались, заслышав это утверждение, страшно лестное и для них, и для меня.

— Я федеральный маршал, притом из паранормального подразделения. И копы нашу братию терпеть не могут — мы ведь убийцы без чести и совести, а они все такие в белом и сияют безгрешностью. Прям клирики.

Ну ладно, я несправедлив… к клирикам. Иные служители Светом Разящего бывают куда разумнее и терпимее, чем почти любой наугад взятый полицейский.

Оуэн озадаченно нахмурился, прилипшая к его физиономии соблазнительная улыбочка сузилась на пару коренных зубов. Я мог воочию наблюдать, как в нём борются горячее желание закадрить строптивого симпатяжку в моём лице и не менее горячий порыв съебать по тихой грусти из ресторанчика.

Не то чтобы я его в этом порыве не поддерживал. Альфы бывают крайне утомительны.

— Но вы защищаете Аркади от нечисти, — наконец выдал он.

— Одно другому не мешает.

Оуэну моё кроткое замечание не понравилось, но стоит отдать должное — лицо держать он умеет. Я же не удержался и чуть поморщился.

Мне тридцать шесть лет, двадцать из них я провёл в Антеарской республике — и надо же, до сих пор не могу привыкнуть к мягкости здешних обычаев. На юге вожак мог убить кого угодно и за что угодно. По крайней мере, мой… мой бывший альфа так и поступал. Но он и по сей день снится мне в кошмарах; так что его выходки, наверное, плохой пример.

Да какое уж там «наверное».

Ладно, не стоит об этом.

Обед прошёл более-менее сносно. Лагейр, в отличие от меня, любитель поговорить о себе. Скучающе глазея на пузырьки в высоком бокале с минеральной водой, я время от времени поднимал взгляд и задавал дежурные вопросы. Выяснилось, что очередной кандидат в повелители моей полосатой задницы был трижды женат (обычное дело для кошачьих, сущая дикость для каких-нибудь волков и медведей), имеет докторскую степень по медицине (что здорово, но внезапно) и четверку львят от четырёх разных львиц (что ни разу не внезапно). В общем, я за него безмерно счастлив, но с таким любителем львиц мне точно ловить нечего.

Ну да не очень-то и хотелось.

Нет, честно!

О Хаос, Судьбы Прядущий, этот многодетный папаша вообще хоть иногда молчит?!

Прядущий, по ходу, проникся масштабом проблемы. Оуэн соизволил прервать хвалебный монолог, посвящённый здешней кухне, и теперь укоризненно взирал на мой нагрудный карман.

— Это рабочая линия, — невозмутимо пояснил я, доставая коммуникатор, — отключать не положено. Крэстани!

— У-у, котик, как ты суров. Я не вовремя, да? — голосок миз Даны Деверин, секретарши шефа Сворна, полился в уши привычной гремучей смесью из сладости и желчи. — Прости, Изар. Шеф требует, чтобы ровно в четыре часа ты украсил собой его ковёр.

— Да у него и ковра-то нет!

И совести, пожалуй, тоже. Хаос, да мы с Престон восемь дней пахали с утра до ночи, чтобы взять ту вампирскую шайку, дистиллирующую «тёмные грёзы» на крови своих же клыкастых собратьев. И вот что такого срочного ему понадобилось в мой законный выходной?

«Три двадцать девять», — негромко сообщил Лагейр, едва я принялся шарить глазами в поисках хоть какого-то циферблата.

Славный он всё-таки мужик. Для льва так вообще золотце алхимическое. Вот только второго свидания явно не будет. Не для меня такое золотце… оно всеобщее достояние.

А я, может, не волк и не медведь, но делиться не люблю и не умею.

До часа пик ещё пара часов, но главное здание нашего департамента — монументальная такая громадина, беломраморное пятно посреди стеклянно-стального полотнища офисных небоскрёбов, — стоит в самом центре города. Проехать к нему проблематично в любое время суток. Однако же я справился, и ровно в четыре часа пополудни уже красовался на несуществующем ковре своего непосредственного начальства.

Мэйрин Сворн на свои годы не выглядит. Я тоже, но все оборотни стареют в полтора раза медленнее обычных людей; ему же просто повезло с генетикой. У шефа вообще вечно такой видок… нарочито безобидный. Обманчивый, да. Ни разу ещё не было случая, чтобы Сворну не удавалось настоять на своём.

Что-то мне подсказывает — на сей раз я тоже в возражениях не преуспею.