Первый уровень напоминал огромную пещеру, заполненную туманом и высокими сталактитами, и сталагмитами, которые за столетия срастались, образуя естественные каменные или слюдяные колонны.

Здесь обитали самые слабые духи и монстры.

Слабые – это мало сказано, многие умалчивают об их вредности!

Земля под ногами слегка поскрипывала, словно я шел по мелким кристаллам соли или кварцевой породы. Местами скапливалась вода, заставляя почву под ногами чавкать при каждом шаге.

Чавк, шмяк. Чавк, шмяк! Бульк!

Моим первым противником и добычей стала огромная каменная ящерица ростом с крупную собаку. К тому же плюющаяся кислотой. Она была так увлечена поеданием своего поверженного противника, что даже не заметила моего приближения.

Брошенный нож вошел точно меж складок за челюстями ящерицы. Существо, созданное магией богов, долго дергалось и извивалось в конвульсиях, прежде чем рассыпалось кровавым туманом, быстро поглощенным тем, что клубился вокруг. Я осторожно подобрал нож, который все еще был в ядовитой крови каменной ящерицы.

Достав чистую ветошь, я осторожно обтер лезвие, уже начавшее дымиться, после чего выбросил тряпку, вспыхнувшую еще в полете. После короткого обследования местности я поднял с земли крохотный кристалл души монстра. Темно-красный, размером с горошину.

Мой первый трофей! Сотня таких шариков – одна монета. Если мне придется полгода-год трудиться ради крошек со стола, я, по крайней мере, смогу отточить свои навыки. И приобрести новые. Норд сказал правильно – я салага по общим меркам, никто и звать меня никак. Но кто сказал, что это будет всегда?

Убрав горошину в поясную сумку, приготовленную для таких вот трофеев, я поудобнее взял нож и стал красться вперед.

Народу здесь было не так много, несмотря на то что подземелье полуоткрытого типа, просто монстров здесь было весьма мало, да и награды с них особо никакой. Крупные и средние кланы своих новичков начинали обучать в группе с ветеранами, начиная лабиринта с шестого и выше, чтобы быстрее повысить их навыки и статус в общем рейтинге посещений подземелий.

За три часа брожений я нашел еще три ящерицы, двух крупных гусениц-слизняков, плюющихся кислотой, одного ежика-переростка, пытавшегося закатать меня своими отравленными иглами. Весьма зубастая тварь, скажу я вам.

Вжух… Из нагрудной пластины торчали три костяные иглы длиной с ладонь, все в зазубринах. Немного выше – и из шеи или из головы торчало бы новое смертельное украшение. Осторожно вынув иглы, я удивился их тяжести, словно они были не костяные, а из железа или стали! Дождавшись, пока тело монстра рассеется, я стал внимательно осматривать окрестности, мало ли, вдруг этот ежик был с семейством.

Трофейная горошина кристалла души монстра и десять костяных игл.

Внезапно яркая вспышка озарила окрестный туман, и у меня над головой пролетела самая настоящая шаровая молния, с противным чавкающим звуком влетевшая в комок сцепившихся монстров.

Взрывом разогнало весь туман на расстоянии метров двадцати – тридцати, а на месте комка монстров появилась дымящаяся оплавленная воронка в каменной колонне.

Я непроизвольно сглотнул.

Чуть ниже, и я был бы на полголовы короче, поджаренный с румяной корочкой.

Я перехватил нож за лезвие, приготовившись в случае чего бросить в нападавшего…

Девушка, лет восемнадцати-девятнадцати, в сером плаще и кожаном костюме. Брюки. До сих пор непривычно смотреть на прекрасную половину в кожаных облегающих брюках! Над ее левой ладонью, порхая словно птица, трепыхался карманный огненный гримуар.

Маг-одиночка. Не редкость на начальных лабиринтах, дальше таких вот красоток к рукам прибирают средние кланы. Тех, кто обладает большим потенциалом, потом приберут к рукам сильные и известные кланы, причем не обязательно этой грани; вербовщики постоянно работают в разных местах, агитируя и подбирая персонал и ударные группы отрядов.

Подойдя к красной дымящейся воронке, девушка подобрала что-то с земли и, убрав в сумку на длинном ремне, переброшенную через плечо, спокойной походкой пошла дальше. В ее правой ладони стали проскакивать искры нового формируемого заклинания, а от локтя и амулета на груди к искрам потянулись полупрозрачные потоки, словно струи нагретого воздуха.

За двенадцать часов я облазал около километра площади, нашел несколько скрытых лазов, в которых нашел с дюжину горошин. Около полусотни горошин я просто подобрал с земли. Для высоких рангов эта награда не больше чем пыль под ногами, однако для начинающих хорошее подспорье.

Что делают высокие ранги здесь? Чтобы добраться до более глубоких уровней, необходимо пройти от одного входа до другого, пересекая лабиринт. На глубокие уровни поэтому уходят надолго, бывает, на неделю. Еще существуют порталы в каждом девятом лабиринте, но ими могут воспользоваться только крупные кланы и караваны из-за высокой стоимости ресурсов и магической энергии, требуемых для активации каменного кольца перехода.

Над головой послышались какие-то странные булькающие звуки, и посыпалась каменная крошка…

Я кувырком ушел в сторону и приготовился к возможной атаке, перехватив нож обратным хватом.

На том месте, где я только что был, сидел черный колобок с красными глазами-плошками и довольно внушительным ртом, полным острых зубов. Из приоткрытой пасти медленно сочилась слюна, при попадании на камни заставлявшая их плавиться.

Этот монстр, сузив пасть, с шумом втягивал в себя воздух, раздуваясь.

Я успел перекатиться в сторону за доли секунды до плевка, после чего метнул нож в раскрытую пасть монстра. Нож успел сделать два оборота, прежде чем по самую рукоять вошел в пасть любителя поплеваться в противника сильнодействующей кислотой, и вышел дымящимся острием снаружи.

С чавкающим звуком лопающегося болотного пузыря шарик разорвало, оросив все в радиусе метра от него кислотными брызгами. Земля задымилась.

Осторожно ступая, я достал еще кусок ветоши и обтер нож. На обтирание от едкой кислоты ушла вся ветошь, которую по совету гнома я прихватил с собой. Горошина кристалла души была темно-зеленого цвета с вкраплениями. Может, из-за кислоты он стал таким, но меня больше волновала его стоимость. Если выйдет хотя бы в одну монету – окупится старая ветошь.

На секунду прикинув, сколько я тут блуждаю и сколько еще выдержу, решил, что пора возвращаться.

Норд ругался, словно разъяренный бабуин, которого я видел, когда в деревне как-то проездом был бродячий цирк. Чего только ни увидел. Особенно дрожь вызвал лик бородатой женщины. Грудную пластину и кожаную прокладку пришлось полностью переделывать. Нож рассыпался, стоило гному попытаться его заточить. Кислота, попавшая на лезвие, проникла очень глубоко в структуру металла. Ножны тоже пришлось выбрасывать.

Я задумался.

Если ножом эту тварь нежелательно бить, то не помешал какой-нибудь дистанционный метод. Та же праща. Или лук. О чем и переговорил с Нордом.

Сказать честно, он даже задумался, забыв бросить в меня металлическую заготовку, которыми он кидается, когда недоволен чем-то.

– Дистанционно… Гм! Арбалет! – Он с прищуром посмотрел на мою тощую фигуру и скривился. – Хотя если арбалет, то только дамский! Нормальный гномий или полковой коленный ты будешь натягивать часами!

Честно сказать, я даже обиделся.

Гном достал какие-то рулоны с чертежами, после чего расстелил их на верстаке.

Я подошел и ахнул. От обиды даже намека не осталось. Судя по чертежам, это должна получиться просто великолепная вещь. Небольшой, компактный, стреляющий десятисантиметровыми болтами арбалет.

Короче, снова пришлось раскошелиться.

Особая эльфийская древесина с сорокового уровня. Легкие слитки дорогих сплавов. Слитки железа для стальных болтов. Перья птиц неизвестно из которого подземного лабиринта.

Неделю мы работали не покладая рук. Я практически не высыпался! Гном гонял меня просто нещадно.

На девятый день наконец-то первый собранный арбалет лежал на верстаке, а еще с десяток лежали в разобранном состоянии.