Уже немолодой мужчина, устало переставляя тяжелые ноги, брел в сторону сельского постоялого двора. В последнее время дела его шли паршиво. Потертый костюм, поржавевший на рукояти меч, дырявая шляпа, прикрывающая седые волосы. Широкие поля головного убора отбрасывали тень на морщинистое, землистого цвета лицо.

Вначале испугавшись появления этого человека, Агнесс очень скоро поняла, что он послан ей Богом. Враг, привычки и взгляды на жизнь которого ведьма отлично знала, мог без труда стать ее другом.

Дождавшись сумерек, чтобы можно было легко скрыться от охотника, если ее план не удастся, девушка вошла в здание постоялого двора. От табачного дыма защипало глаза, от вони, царившей внутри Агнесс невольно пропустила пару вдохов. Собравшись с мыслями, переборов отвращение к мерзким взглядам, устремленным на нее со всех сторон, девушка направилась к дальним столикам.

Охотник не покидал постоялого двора с того самого момента, как вошел сюда. И Агнесс ничуть не удивилась, когда увидела совершенно пьяного мужчину спящим рядом с пустой кружкой.

– Добрый вечер, господин, – вежливо поздоровалась Агнесс, присаживаясь напротив охотника и осторожно касаясь его головы.

Охотник промычал что-то нечленораздельное, но головы не поднял. Агнесс вновь коснулась его, но уже решительнее и настойчивее.

– Чего тебе?

Мутный взор обратился к свежему лицу девушки. Предполагая, зачем это совершенное создание появилось здесь, охотник покачал головой и грустно ответил:

– Прости, крошка, но я на мели…

Подтверждая свои слова, охотник высыпал на стол горсть мелких погнутых монет. Посчитав разговор оконченным, мужчина собрался продолжить сон.

– Я знаю о вашем незавидном положении, господин, – промурлыкала Агнесс, возрождая интерес собеседника. – И именно поэтому я здесь.

– Ты хочешь без денег?

– Я хочу предложить вам возможность заработать.

Смысл ее слов, что не удивительно, не дошел до охотника. Нахмурившись, он громко икнул, слил в рот мутный остаток вина из кружки. Качнул головой, очевидно, выражая таким образом все, что не в силах был сказать.

– Я понимаю, – снисходительно улыбнулась Агнесс. Убедившись, что никто посторонний не может подслушать их разговор, девушка продолжила: – В западных землях практически нет вампиров, а ведьмы стали очень осторожны. Они теперь ничем не отличаются от обычных людей. И вам, господин охотник, в течение нескольких последних месяцев не удалось ни одну из них отправить на костер. И, следовательно, ни за одну из них вам не было заплачено Церковью. Вы попали в ужасно неприятное положение! Те скромные сбережения, которые у вас были, подошли к концу, а новые вам не позволяет заработать подпорченная бездействием репутация.

Девушка так верно подметила все его проблемы, что охотник невольно протрезвел. Смачно выругался. Опомнился и пристально посмотрел на незнакомку.

– Все так, – выплюнул он. – Однако ж это не объясняет твоего присутствия за моим столом.

Агнесс ждала этого вопроса. Она понимала, что ее предложение слишком сложно для понимания пьяным человеком с первого раза.

– Я не могу дать вам денег. Как видите, у меня самой их нет. Но я могу помочь вам восстановить вашу репутацию. Разумеется, в том случае, если вы примите мои условия.

Охотник нахмурился.

– Выкладывай, что тебе нужно.

– О! Сущий пустяк. Мне нужно, чтобы вы помогли моим друзьям. Вы знаете графа Лаврского?

– Колдуна из замка?

– Да, его. Он держит в плену моих друзей. Один из них, к слову сказать, священник. Так вот его сиятельство намерен их убить. Допустить этого нельзя, как вы понимаете. Поэтому я хочу, чтобы вы освободили их.

– Ишь, какая шустрая! – хмыкнул охотник. – Хочешь, чтобы я к графу полез? Ну, уж нет. Я потерял деньги и репутацию, но не мозги. Граф – колдун. И никто не знает, чем он повелевает…

– Граф Лаврский повелевает водой, – спокойно вставила Агнесс.

– А те, кто знают, молчат, – машинально договорил охотник.

Мужчина пристально взглянул на Агнесс. В задумчивости сдвинул брови.

– Ты говоришь так, будто уверена в этом.

– Я уверена в этом, – подтвердила девушка.

Ее собеседник окончательно протрезвел и нахмурился еще сильнее:

– Водой… Что ж, с таким колдуном нетрудно будет справиться.

– Тем более, если пленять его не надо.

– Нет? Но, если граф не будет разоблачен и схвачен, моей репутации лучше не сделается…

Агнесс улыбнулась:

– Я ведь сказала, что вы должны помочь моим друзьям и только. А восстановить репутацию вам помогу я.

– Разве твое откровение – не помощь?

– Нет.

Охотник вновь взглянул на пустую кружку. Кажется, ему остро не хватало чего-нибудь горячительного, чтобы разобраться во всем, что несло миловидное создание напротив него. В конце концов, так и не найдя логики в ее слова, мужчина начал подозревать, что Агнесс просто разыгрывает его. Дальнейшие слова девушки лишь укрепили предположении охотника:

– Моя помощь вам – это мое признание.

– Что еще за признание?

– Я ведьма.

Охотник беззастенчиво рассмеялся.

– Дура ты, а не ведьма! – отдышавшись, изрек он.

Отмахнувшись от нее, словно от одной из мух, во множестве обитавших на постоялом дворе, охотник счел разговор оконченным. Однако Агнесс была иного мнения:

– Хозяин! Вина!

Ее просьба, если и показалась странной, была тут же исполнена. На столе перед охотником появилась кружка, наполненная до краев ароматной рубиновой жидкостью. Охотник не стал ждать дозволения и приложился к напитку прежде, чем монета перекочевала из кармана Агнесс в жирную ладонь хозяина постоялого двора.

– М-м-м! Дура ты – это точно. Угощать незнакомца этим божественным напитком…

– Вы хотите сказать, господин охотник, что вам нравится это вино?

– Да это же лучшее вино во всей округе!

Девушка вытянула руку вперед и накрыла кружку своей ладошкой.

– Мне жаль, господин, – произнесла Агнесс, скорчив грустную рожицу. – Вас обманули. Быть может, когда-то это вино действительно было превосходным, но теперь оно протухло. И не вините в этом меня. Ведь я не ведьма.

Улыбнувшись на прощание, девушка направилась к выходу. Охотник проводил ее задумчивым взглядом. Пристально посмотрел на жидкость в кружке. Она не изменила ни цвета, ни запаха, но что-то удерживало мужчину от того, чтобы попробовать ее.

Наконец, охотник осторожно коснулся поверхности вина кончиком языка.

– Что за дрянь! – выругался он, усердно отплевываясь. Вино действительно протухло, хоть это и казалось невозможным.

Охотник поставил кружку на стол и поспешил к выходу.

– Эй! Где ты, девчонка! – крикнул он в темноту.

Агнесс стояла на другой стороне улицы. Рыжий кот крутился у ее ног, словно предчувствуя неладное.

– Весьма наглядный способ убеждения, – проворчал охотник, подходя к девушке.

В его взгляде читались обида, непонимание и грусть. На короткий миг Агнесс даже почувствовала себя виноватой.

– Ты понимаешь, что я теперь обязан сделать?

Агнесс кивнула и решительно пошла в сторону дома местного священника. Охотник последовал за ней, с опаской поглядывая на рыжего зверя, скалившегося в его адрес.

– Рыжик, прекрати! – велела девушка, и кот без возражений послушался ее.

– Ну, и зачем ты мне раскрыла эту тайну? – поинтересовался охотник. – Теперь тебя ждет костер. Это больно. И смертельно! А ты еще так молода…

Агнесс резко остановилась, обернулась. Не ожидавший подобного охотник натолкнулся на девушку. Рыжик злобно зашипел, готовый наброситься в любой момент, если мужчина позволит себе лишнего.

– Вам жаль меня? – спросила ведьма.

Ответа не последовало. Охотник лишь стыдливо отвел глаза в сторону. Покачав головой, Агнесс продолжила путь – ничего иного ей просто не оставалось.

– Я понимаю, и, как вы можете видеть, не противлюсь этому. Ради спасения друзей я готова на многое. Даже отдать свою жалкую жизнь.

– А все-таки ты дура, – прошептал охотник. – Если ты ведьма, если ты повелеваешь водой, ты бы могла сама встретиться с графом и объяснить ему…