Мясной отдел девушку совершенно разочаровал – свежее мясо было не таким уж свежим, рыба давно «уснула», а колбасы и сосиски поблескивали знакомым ей глянцем, который появляется на оболочке после вымачивания лакомства в крепком растворе соли или селитры.

Ужаснувшись, девушка отправилась к выходу и нечаянно столкнулась с эльфом, который жестоко ругался с продавцом:

– Эти орехи старше моего покойного дедушки! – мелодичным красивым голосом говорил он продавцу.

– Простите! – дриада извинилась, взглянула на орехи и вздохнула: – а мясо у них тухлое и колбаса мерзкая.

Мужчина окинул ее страдальческим взглядом и, Дарина внезапно поняла, что он голоден! А ведь эльфы не едят мясо!

– Хотите, я покажу вам, де можно купить свежие орехи, бобы и фасоль? – спросила она, тут же испугавшись, что мужчина начнет кричать на невнятную замарашку.

– Покажите, – эльф окинул девушку взглядом и, отошел от прилавка, натягивая перчатки. Дарина смутилась, но деваться было некуда. Они вместе вышли из помпезного магазина, и дриада повела незнакомца к знакомому ей рыночку, смущенно приговаривая:

– Там конечно все просто, нет витрин и стекла, зато все свежее и очень хорошего качества.

Эльф молчал, но шел. Через полчаса они добрались до нужного места и, Дарина подвела мужчину к целому ряду полному мешков и мешочков, корзин и коробок со свежими орехами, сухофруктами и бобами.

– Вот, здесь вы сможете купить все, что пожелаете, а мне пора.

– Простите мисс, вы не представились, – эльф вновь заговорил и его мелодичный голос очаровал ее.

– Дарина, – девушка коротко улыбнулась, – кстати, здесь подают отличный овощной салат в лепешке, воон там, у северной стены!

– Благодарю вас, мисс Дарина, – мужчина был серьезен и любезен, – вы буквально спасли меня о голодной смерти. Лорд Давидос к вашим услугам, – он изящно, хотя и коротко поклонился.

Дарина на миг зависла – лорд? Эльфы представляются иначе. А кто такие лорды? По коже прошла крупная морось – лорды, это драконы! Но этот мужчина ничем не напоминает огромного огнедышащего ящера, да и ест, судя по всему, только растительную пищу. Она конечно ошиблась! Конечно это эльф, просто не знатный! Да и какая ей разница, кто он? Больше они не увидятся, хотя она надолго запомнит пронзительные зеленые глаза и тонкую улыбку.

Простившись, дриада и дракон действительно расстались – ей пора было вернуться в лавку, а его ждала снятая на несколько месяцев квартира. Не желая лишний раз встречаться с отцом, лорд Давидос выбрал самый дальний клуб, и действительно снял прелестную студию на мансарде. Его тайной страстью, после орехов пекан была живопись. Оставив за спиной жестокие тренировки, мрачное поместье и стычки с родителем дракон предался разнузданной вакханалии творчества.

Он сутками не отходил от подрамника, ругаясь, на изменчивый дневной свет. Он заказал лучшие краски и кисти в самом дорогом столичном магазине, а холсты и подрамники у местных торговцев. Он творил, находясь в экстазе от того, что никто не посмеет назвать «мазней» пейзаж, нарисованный им на рассвете. Никто не фыркнет презрительно на небольшой портрет уличной торговки или тщательно выписанную птичку. Свобода!

Но тело куда уязвимей духа, и оно требует еды. Однажды дракону пришлось отложить краски и пошатываясь спуститься вниз, чтобы отыскать ближайший магазин. Увидев знакомую вывеску крупной торговой сети, полуэльф зашел туда, мечтая накупить орехов и вяленой дыни, чтобы продолжить свое парение перед подрамником. Увы. Реальность его разочаровала. Орехи отчетливо пахли плесенью и жучком, сухофрукты плесенью и средством для удаления оной, а овощи и фрукты в отделе свежей продукции были сдобрены лакирующим зельем.

Он подозревал, что в ближайшую пару минут может свалиться в голодный обморок, но внезапно где-то рядом раздался нежный голос и его бережно повлекли из царства дурных запахов и порченой еды куда-то где вкусно пахло свежими овощами и фруктами, а в углу во всю торговали вегетарианской шаурмой и лепешками с ореховым соусом.

Дракон наелся как удав, покупая одну лепешку за другой и запивая эту вакханалию вкуса кисленьким облепиховым морсом. Когда в голове прояснилось, он вспомнил о своей спасительнице, но она уже растворилась в толпе, оставив лишь невнятное впечатление от мягкого голоса и любопытной внешности. Лорд Давид накупил орехов и сухофруктов, побаловал себя овощами и фруктами, лепешками, сыром и творогом, а потом вернулся на мансарду и подступил к холсту.

Руки сами начали привычный танец: уголь, небрежные мазки тонировки, а потом долгая и упорная работа, по достижению необходимого эффекта. Когда полуэльф обессиленный упал в кресло, с холста на него смотрела чудная светловолосая девушка, прячущаяся среди ветвей. Только глаза почему-то были не голубыми, как он запомнил, а зелеными. Но вся она так дышала жизнью, что сам творец картины не мог оторвать от нее взгляд.

По счастью снятая им мансарда не имела почти никаких перегородок, а сумки и корзины он бросил неподалеку, так что обед, а может ужин, а может завтрак проходил тут же, у законченного полотна. Дракон жевал черствую лепешку и потемневшее яблоко, а сам не отводил взгляд от красавицы на подрамнике. Он даже заговорил с ней, пожелав отыскать в клубе девушку, хоть немного похожую на свой рисунок.

Потом мужчина ощутил, что очень устал и уснул прямо в кресле, мечтая дойти до душа, притаившегося в дальнем углу. Во сне к нему снова приходила таинственная незнакомка и, ласково взяв за руку, уводила в лес, глядя в его глаза своими невозможными очами.

Проснувшись, лорд Давидос искупался, отыскал чистую одежду и отправился на улицу, подышать свежим воздухом, поесть свежего и заодно узнать, какое уже число. На улице лежал снег. Торговец на рынке, который показала ему незнакомка, очень удивился, увидев знакомого эльфа:

– Мы думали вы уехали, милорд, проговорил он, – нагружая в корзинку свежие фрукты и лепешки, – вы очень похудели, наверное, плохо кушали?

– А какое сегодня число, – рассеяно спросил лорд расплачиваясь.

– Так первое декабря уже, – охотно поддержал беседу торговец, – скоро зимнепраздник.

Дракон похолодел. Получалось, что он рисовал неведомую ему девушку больше месяца! Впрочем, занятия в клубе только начались, так что он не опоздал выбрать девушку и предоставить отцу выкуп за свою свободу. Грустно улыбнувшись, полуэльф вернулся на мансарду, но не стал подходить к полотну. Вместо этого он сел за магофон и долго разбирал почту. Ответил на пару грозных писем отца, обнаружил напоминание из клуба и поздним вечером разогнув затекшую шею понял, что уютная мансарда превратилась в помойку.

Отец не позволял слугам убирать в покоях наследника, так что Давид с юных лет владел некоторыми навыками бытовой магии, а также совершенно спокойно мог вручную вымыть пол, стряхнуть пыль и разложить вещи по местам. Этим он и занялся, заодно выбросив кучу испорченной еды и непонятно откуда взявшегося хлама. Чистая комната засияла и, полуэльф вдруг не удержался – пустил по карнизу вьющиеся растения, семена которых притаились в штукатурке, оживил чахлые апельсиновые деревца в углах и даже вырастил финиковую пальму в чайной чашке. Почему-то ему показалось, что красавице с портрета понравилась бы такая зеленая комната. На миг Давид представил, что незнакомка вошла в его комнату, села в просторное кресло, уютно свернув ноги и, заглянув своими бездонными очами в его глаза, попросила:

– Нарисуй меня еще раз!

После встречи с красавцем-эльфом Дарина затосковала. Хозяйка лавки, верно определила недуг, как влюбленность и посмеиваясь пыталась выяснить, кто пленил перспективную сотрудницу.

– Смотри, Даринка, выдадим тебя замуж, станешь важной замужней дамой и будешь у нас колбасу каждый день покупать.

Дриада отшучивалась, но грустнела. Даже любимые чесночные колбаски перестали ее радовать, как прежде. Все свободное время она бродила по улочкам и рынкам в надежде вновь встретить красавца-эльфа, но даже себе она в этом не признавалась. Кое-как с печалями и тревогой девушка дотянула до того дня, когда надо было явится в клуб. Еще накануне она простилась с доброй хозяйкой, получила заработанную мелочь и зябко ежась на холодный зимний рассвет отправилась к давно высмотренному зданию.