ПРОЛОГ

Вспышка, легкий хлопок и острый запах серы. Тэл прибыл. Сквозь плывущие перед глазами блики он разглядел фигуру Сандры.

– Здравствуй, Тэлларион, ты задержался.

Как официально. Похоже, метресса все еще была зла на него.

Маг вздохнул. Ох уж эти женщины. И плевать, что это она его бросила – для нее он все равно будет вечно виноват.

– Здравствуй, Сандра, – улыбнулся Тэл. – Клянусь Создателями, еще пару лет и я перестану пользоваться телепортом. С каждым годом все хуже и хуже. Сегодня я прошел по краю.

Блики, наконец, угомонились, и он смог рассмотреть ее получше.

Она была все также ослепительно красива. Волосы цвета вороньего крыла воздушной волной ниспадали на открытые плечи. Змеи татуировок выглядывают из декольте и поднимаются к горлу, где сплетаются в узкий «ошейник». Синие глаза смотрят с оценивающим прищуром, словно пытаясь прочесть его мысли. Все, как и четыре года назад, когда он видел Сандру в последний раз. Время, кажется, позабыло о ее существовании.

– Зачем ты попросила меня прибыть лично? Голограммы тебе недостаточно? – он постарался сказать это так, чтобы она не смогла разглядеть в его голосе никаких иных смыслов, кроме высказанного.

– Я хотела рассказать тебе нечто важное. И это не касается наших с тобой взаимоотношений, если ты об этом, – но она все равно их разглядела.

Тэл скривился. Классическая ловушка. Если пытаешься доказать что ты не верблюд – значит есть причины подозревать, что ты он и есть… Интересно, она не замечает как выводит из себя окружающих или специально так делает?

– Но вначале – Совет.

– Ты же знаешь, что я не люблю заседания Совета. Опять будем переливать из пустого в порожнее. Не думаю, что там что-либо поменялось за время моего отсутствия. Я не был на Совете…

– Три года. И да, там ничего не поменялось. Но именно поэтому тебе следует его посетить. Пошли, начало через десять минут.

И Сандра покинула залу. Тэлу ничего не оставалось, как последовать за ней.

Коридоры Эл’Кора ничуть не изменились за прошедшее время. Такие же скучные и безликие. Голый черный камень, изредка освещаемый вплавленными в стену тусклыми светящимися сферами.

Глядя на подрагивающую в такт шагам оскаленную морду змеи на лопатке метрессы, Тэл не мог не вспомнить былые годы. Как он водил пальцами по извилистым линиям рисунка, спускаясь все ниже и ниже… Воспоминания помимо воли всплыли из глубин памяти, вызвав горечь и сожаление.

Несколько витков закрученной лестницы и они оказались в круглом зале Совета. В Эл’Коре он располагался почти на вершине башни, выше был только личный кабинет метрессы. Дурацкое расположение, на взгляд мага.

Зал был пустынен, как и другие покои замка. Сандра любила аскетичность обстановки, что не раз вызывало едкие насмешки других метресс, традиционно окружающих себя изобилием и роскошью. На мозаичном полу выделялись семь больших светлых плит. Тэл встал на одну из них, Сандра заняла соседнюю.

– Я не хотел показываться на глаза Сендзо еще лет десять… – буркнул он. – Зачем все это?

– Потерпи, Тэл, – она взмахнула рукой, сплетая волшбу, а затем обернулась к нему и добавила. – Пожалуйста…

Спрятанные под полом древние артефакты сработали, и Тэла поглотил свет.

– Приветствую вновь прибывших, – проскрежетал Сендзо. Косматые брови магистра в удивлении взлетели на лоб. – Тэлларион, давно тебя не видел. Рад, что ты решил, наконец, заняться делами, приличествующими твоему положению.

Тэл виновато улыбнулся, старик тоже все еще злился на него. Кажется, все на него были злы. Но почему? Он всего лишь сбежал на край мира, чтобы погрустить в одиночестве. В том месте, что он считал сейчас своим домом, стоял целый сундук гневных свитков, что магистр присылал ему каждые пару месяцев.

Сендзо выглядел неважно. За последние три года, внешне, он подряхлел еще, должно быть, лет на двадцать. Остатки волос сдались перед лицом старости и курчавились жалкими клочками где-то в районе затылка, морщины, морщины… кажется, на лице не осталось ничего кроме морщин… Сколько ему сейчас? Под сто пятьдесят?

Тэл огляделся. В косматом тумане виднелись шесть голограмм магов Совета. Поздоровавшись, они в недоумении воззрились на нечастого гостя, гадая, что привело его сюда. Тэл внутренне улыбнулся. Пусть поломают головы.

Метресса Каф, метры Сендзо, Чезаре, Солт, Царнисиус и, конечно, Аларих. Когда Тэл взглянул на него, то не поверил своим глазам – 33-й уровень, лишь на уровень ниже его самого. А ведь он помнил его еще совсем молодым хмурым юношей на побегушках у Сендзо. Тэл знал, что с некоторых пор Сандра с ним на ножах. Почему? Какие-то интриги. Похоже, чернобородый ашиец готов оспорить звание лучшего интригана Совета.

– Ну что ж, давайте приступим, у нас много дел… – проскрипел Сендзо. В воздухе перед ним возникло изображение потрепанного фолианта, заменяющего Главе Совета рабочую тетрадь. Некоторые вещи никогда не меняются. – Итак, пункт первый…

Перед глазами вновь пронеслись клочья белесого тумана, мир дрогнул, моргнул и Тэлларион снова очутился в Эл’Коре. Сандра, растирая виски, уже нарезала, в раздражении, круги по комнате.

Как всегда, в гневе она становилась еще прекраснее…

Тэл вздохнул, отгоняя вредные мысли. Сейчас, наконец, метресса расскажет, что все-таки она от него хочет.

– Теперь ты понимаешь?

– Не заметил ничего нового… Граф Цидар поймал Последнюю Смерть, ионийцы опять совершили набег на Минорианский анклав, Калехстайн замочил очередного конкурента… Что я должен понять? Обо всем этом и так судачат в каждой таверне…

– Вот именно! Семь теоретически самых разумных магов в Салентайн Сентинелес два часа хмурили брови и осуждающе качали головами! И ничего! Ни-че-го! В то время…

Она вдруг замолкла на полуслове и взмахом руки распахнула тяжелые портьеры. Комната сразу наполнилась лучистым светом, будто раздвинувшим стены Зала Совета.

– В то время как что?..

– Вина? – спросила она, не ответив на вопрос, и улыбнулась ему холодной улыбкой.

– Гм… Не откажусь.

Метресса хлопнула в ладоши и уже через полминуты в зале возникла светловолосая девушка в полупрозрачном балахоне, едва скрывающем фигуру. Поставив поднос на подоконник, она разлила золотистую жидкость по высоким бокалам и, вручив их магам, исчезла.

– Хочешь ее?

Когда-то, возможно, он и поддался бы на провокацию, но он слишком давно ее знал. Потому просто промолчал, пригубив вино.

Сандра нахмурила брови и, наконец, перешла к делу.

– Калехстайн. Этот демон меня беспокоит.

– Почему? Не он первый – не он последний. В длинной череде тщеславных ублюдков пытавшихся объединить Септа Ионику…

– В длинной череде пытавшихся объединить Септа Ионику – он может быть последним! – перебила его метресса. – Я думаю, не пройдет трех лет, как Калехстайн подомнет под себя кластер демонов.

– Все может быть… – Тэл неопределенно помахал бокалом с янтарной жидкостью. Вино из погребов Эл’Кора, как всегда, было великолепно.

– Меня беспокоит то, что мы зря тратим время! Я почти физически ощущаю, как оно убывает! А мы, вместо того, чтобы готовиться к решающей битве, занимаемся ерундой! Аларих грезит местом магистра и плетет свои интриги, Каф думает о том, кого она еще не трахнула из сильных мира сего, Чезаре больше озабочен новой мануфактурой, чем демонами и магией, Солт закопался в древние книги, Царнисиус как всегда молчит в бороду, Сендзо теряет мозги не по дням, а по часам, а ты… ты… – она запнулась. Тэл приподнял бровь в ожидании того, какая характеристика уготована ему. Но Сандра вдруг выдохнула и уже спокойно закончила. – Ты шляешься неизвестно где.

Все-то тебе известно, подумал маг. Он мог спорить хоть на возвращение Создателей, что уж она-то точно в курсе абсолютно всех его передвижений за четыре последних года.

– Ты преувеличиваешь угрозу… – спокойно сказал Тэл. – Последний анклав демоны захватили почти полсотни лет назад…