...Двенадцать лет проработали они с Майклом Армстронгом механиками по предстартовой наладке ракет в космопорту Чикаго. В те времена жаловаться им было особенно не на что. Корабли стартовали почти ежедневно. Щедро шли премиальные, а также оплата за сверхурочную работу. Потом американская космическая программа резко сократилась: были отменены старты кораблей на Марс и Венеру, к поясу астероидов. Никому не хотелось швырять деньги на ветер. Наступили тяжелые времена: рабочих повсюду увольняли, безработица росла во многих отраслях промышленности. Кризис брал за глотку американскую экономику.
Эти события совпали с принятием правительственного закона, разрешавшего использование на производстве человекоподобных роботов "Вёрк спешиал". Америка не была единственной страной, где рабочих активно начали заменять роботами. В Японии, Западной Германии и других развитых капиталистических странах этот процесс шел уже давно, так что число безработных быстро возросло в три-четыре раза.
Боулт и Армстронг еще держались на своих местах, поскольку были работниками высшей квалификации. И очень кстати для них началась кампания за "стерильно чистую" Землю. Осваивались дешевые типы грузовых ракет одноразового действия для переброски отходов на Астрею.
Первые несколько месяцев, пока запуски были пробными, работы не только не убавилось, но, напротив, объем ее возрос. Грузовики упрощенной конструкции не сразу стали попадать в цель... Боулту и Армстронгу приходилось помногу работать сверхурочно.
Одновременно такая же работа шла в нескольких высокоразвитых странах, способных наладить выпуск космических грузовых ракет. Вся документация на них безвозмездно передавалась во Всемирный центр по ликвидации отходов. Там же составлялись скоординированные графики пусков грузовиков на планету № 5 по заявкам отдельных стран. Постепенно все наладилось, напряжение спало. И снова начались увольнения. Боулт глазам своим не поверил, когда получил расчетную карточку.
Что делать? Пособие по безработице невелико, да и не бесконечно. Боулт знал кое-кого из друзей по несчастью, оказавшихся на мели раньше его самого.
Нужно было искать выход.
- Послушай-ка, какую новость я тебе расскажу! - такими словами Майкл Армстронг однажды приветствовал Боулта. Они по обыкновению встретились в пивной "Бакканирс инн". - Скоро нас всех отсюда уволят. Джон Хатсон из профсоюзного комитета собственными глазами видел, как на склад привезли контейнеры с погрузочными роботами типа "Вёрк спешиал", которые будут обслуживать космические корабли и ракеты.
- Значит, дело не в сокращении космической программы?
- Нет, конечно! То же самое происходит в промышленности. Иначе бы безработица так не подскочила за короткий срок.
- Нужно вынудить администрацию запретить использование роботов в тех случаях, когда это приводит к массовым увольнениям.
- Легче сказать, чем сделать, - заметил Армстронг и добавил: - Есть еще новость. "Чистильщики" почувствовали себя совершенно безнаказанными. ("Чистильщиками" Майкл называл сторонников "стерильно чистой" Земли). Так вот, - продолжал он, "чистильщики" начали отправлять на Астрею не только отходы, но и вполне исправную продукцию. Чуть что залежалось: телевизоры, видеотехника, лазерные проигрыватели, компьютеры - их раз! - ив грузовую ракету... Чтобы не было затоваренности... Сознательно идут на убытки!
- Всегда найдутся дельцы, которые даже самое благое начинание используют в низменных целях! - заметил Боулт. - Ну, а что на это Всемирный центр?
- Да он-то этого запретить не может. Уж больно популярны нынче "чистильщики"! Слова против не скажешь...
- Значит, отдать товары нуждающимся бесплатно они не хотят. Пусть все летит к черту, на свалку, за сотни тысяч миль, лишь бы цены держались...
- Но самое возмутительное, - продолжал Майкл, - заключается в том, что "чистильщики" начали отправлять на планету № 5 даже продукты питания!
- Неужели?!
- Да, точно. Информация достоверная, из первых рук. Правда, они отправляют на Астрею те продукты, сроки хранения которых истекли. Формально они, ничего не скажешь, правы. Не исключены случаи отравления такими продуктами.
- Но их можно было бы подвергнуть повторному анализу и пригодные раздавать нуждающимся.
- Как же! Дождешься...
Однажды, при встрече Майкл рассказал ему, что на космическую свалку из разных стран отправили несколько грузовиков с хорошей одеждой, вышедшей из моды, по мнению некоторых фирм, вроде "Леви", "Александер", "Голден лаион", "Сент-Майкл", у Питера Боулта возникла мысль, которой он поначалу не придал значения. Коли на планету, пусть лишенную атмосферы, безжизненную, отправляют добротные вещи и продукты питания, то она смогла бы... приютить кого-нибудь из обездоленных!
Это было мимолетное логическое умозаключение, скорее формальное, ни к чему не обязывающее рассуждение. Мысль возникла и исчезла. Затем вернулась.
"Давай порассуждаем, - сказал себе Питер Боулт. - Большинство ракет рассчитаны на жесткую посадку, иными словами, они разбиваются".
"А вот и нет, не обязательно! - произнес его другой внутренний голос. - Даже в хвостовой части самолета, терпящего бедствие, люди иногда остаются живы. А вещам или продуктам питания жесткая посадка, как правило, не страшна, по крайней мере, определенной части груза..."
"Может быть, и так, - отозвался первый голос, - допустим. Но ведь электронная аппаратура не выносит сильных ударов. При жесткой посадке она определенно выйдет из строя. Иными словами, не приходится рассчитывать на то, что высокочувствительные приборы останутся в сохранности".
"Но нужно помнить и о том, - возразил второй голос, - что не все грузовики совершают жесткую посадку. Иногда на планету № 5 отправляют грузы в запаянных контейнерах, скажем, радиоактивные отходы или перележавшие сроки хранения отравляющие вещества. Груженые ими ракеты совершают мягкую посадку, поскольку "чистильщики" заинтересованы в том, чтобы грузы в таких контейнерах остались ненарушенными".
