Однако создание минно-артиллерийской позиции означало, что флот будет лишен активных задач. Это очень раздражало Эссена, человека чрезвычайно деятельного по натуре. Его стремление действовать во что бы то ни стало порождало фантастические планы, в частности план превентивного захвата шведского флота: Швеция считалась потенциальной союзницей Германии. План состоял во внезапном появлении у Стокгольма главных сил русского флота с предложением выдать шведский флот России под угрозой обстрела столицы. Разумеется, подобная акция, даже в случае ее успеха, сразу же вызвала бы вступление Швеции в войну на стороне Германии и образование русско-шведского фронта на границе Финляндии, за Полярным кругом. Понятно, что высшее руководство страны не пошло на эту авантюру.

Эссен смог создать на Балтийском флоте здоровую творческую атмосферу. Командиры эсминцев учились ходить в финских шхерах без лоцманов, что было необходимо для нанесения внезапных ударов по вражеской эскадре в Финском заливе. Сама идея подобных ударов была высказана еще в 80-е гг. XIX в., но активные тренировки начались лишь при Эссене – до этого командование парализовывал страх перед возможной аварией.

Что касается Германии, то для нее Балтийское море в начале ХХ в. стало второстепенным морским театром. Лучшие силы флота сосредоточились в Вильгельмсхафене для борьбы с британским флотом. Генеральное сражение с англичанами стало навязчивой идеей германских адмиралов. В кают-компаниях немецких кораблей поднимали тост за «Der Tag» – «День-с-большой-буквы», или «Тот Самый День», когда произойдет это грандиозное столкновение.

Русский же флот справедливо воспринимался незначительной угрозой для Германии. Немцы не представляли, каким способом русские морские силы могут им навредить. Они держали на Балтике только несколько старых броненосцев. В любом случае Кильский канал позволял быстро перебросить морские силы на Балтику или в Северное море по германской территории.

Главным оружием флотов Первой мировой войны была тяжелая артиллерия, поэтому ее главный носитель – линейный корабль – считался фаворитом любого флота. Линейные крейсера имели много общего с линейными кораблями, отличаясь несколько большей скоростью и меньшим бронированием.

В техническом отношении корабли русского флота были достаточно совершенны. Осенью 1914 г. в состав Балтийского флота вошли вполне современные по тем временам линейные корабли «Гангут», «Полтава», «Петропавловск» и «Севастополь», вооруженные двенадцатью 305-мм орудиями каждый. Они стали первыми и последними дредноутами отечественного флота. Но уже в то время в состав британского флота вступали линкоры с 343-мм артиллерией, а к концу Первой мировой войны были построены линкоры, вооруженные восьмью 381-мм орудиями, вес залпа которых превосходил русские линкоры в 1,5 раза, а каждый из снарядов был тяжелее русских в 2 раза.

В табл. 2 показано соотношение основных характеристик типичных линейных кораблей Первой мировой войны, которые могли действовать на Балтике.

Крейсера времен Первой мировой войны в общем сохраняли традиционный облик, сложившийся еще в конце XIX в. Они подразделялись на броненосные (несшие артиллерию калибром 150–210 мм и имевшие довольно солидную броню) и легкие (с орудиями калибра 105–120 мм, бронированные очень слабо). Главной их функцией была разведка и охранение.

Накануне Первой мировой войны совершенствовалось торпедное оружие, и к началу войны торпеда превратилась в грозный снаряд, способный поражать противника на расстоянии до 2 километров.

Главными носителями торпедного оружия были эскадренные миноносцы, которые в первые годы ХХ в. быстро увеличивались в размерах. Накануне Первой мировой войны в России появились эсминцы типа «Новик», которые по многим параметрам стали «прорывными» кораблями. Особенностью «новиков» было то, что они обладали не только высокой скоростью и мощными торпедными аппаратами, но и хорошей артиллерией: четырьмя 100-мм пушками. У немецких аналогов перед войной стояло по три 88-мм пушки, то есть один «Новик» по артиллерийской мощи равнялся двум эсминцам противника. Это открыло новые перспективы применения таких кораблей, они смогли выполнять любые задачи – и обстрел сухопутных войск, и артиллерийскую борьбу с кораблями противника, и минные постановки.

Таблица 2. Характеристики линейных кораблей Первой мировой войны, действовавших на Балтике

В Первой мировой войне впервые в таком масштабе были применены мины заграждения. За время войны воюющие стороны выставили сотни тысяч якорных мин, а их траление заняло целые годы после окончания боевых действий. Выставляли мины в основном с эсминцев или судов специальной постройки – минных заградителей.

Балтийские эсминцы ночью или в туман могли довольно близко подобраться к немецким портам и выставить небольшие минные заграждения – так называемые минные банки. Подходов к любому порту не так много, поэтому была велика вероятность, что торговое судно или даже боевой корабль противника наткнется на эти мины и погибнет. Вражескому флоту будет обеспечена дополнительная работа – придется бесконечно тралить водное пространство, отвлекать на это силы и средства, что изматывает в том числе психологически. Оказалось, что это эффективная тактика. Из боевых кораблей главной потерей немецкого флота на русских минах стал броненосный крейсер «Фридрих Карл» в ноябре 1914 г.

Этот эпизод в карикатурном виде показан в фильме «Адмиралъ», где эсминец под командованием Александра Колчака вступает с «Фридрихом Карлом» в артиллерийскую дуэль. В действительности если бы «новик» встретился с крейсером, он мог бы только полным ходом уходить, надеясь на туман и на то, что немецкие артиллеристы промахнутся. При нормальной видимости у эсминца не было бы никаких шансов. Тем не менее «Фридрих Карл» действительно подорвался на минах, выставленных русскими эсминцами.

Вот только командиром полудивизиона особого назначения Колчак стал лишь в начале 1915 г. Он действительно совершил успешную минную постановку в феврале в Данцигской бухте, в очень тяжелых условиях, но это произошло уже после подрыва «Фридриха Карла». Колчак за эту операцию получил орден Св. Владимира 3-й степени с мечами, хотя ущерб немцев от действий его миноносцев точно не установлен до сих пор.

Для поиска мин использовались тральщики, численность которых в составе флотов постоянно возрастала. Как правило, это были мобилизованные рыболовные суда.

Но и немцы не дремали: в октябре 1914 г. их подводной лодке удалось потопить крейсер «Паллада», сравнимый с «Фридрихом Карлом», причем «Паллада» погибла со всем экипажем, в отличие от «Фридриха Карла», на котором погибло только 8 человек, а остальные спаслись.

Первая мировая война стала звездным часом для подводных лодок. Еще накануне войны они считались чем-то вроде подвижного минного заграждения. Но уже в первые месяцы боевых действий подлодки одержали ряд громких побед, самой известной из которых стало потопление трех британских броненосных крейсеров немецкой подводной лодкой U-9 22 сентября 1914 г. Людские потери британцев составили почти 1,5 тыс. человек.

Подводные лодки были и в составе русского флота, но их действия в Первой мировой войне трудно признать удачными – их торпеды ни разу не попали в боевой корабль противника. Все потери, нанесенные германскому флоту подводными лодками на Балтике, на счету британских лодок, которые действовали здесь в течение всей войны и базировались в русских портах. В России был построен первый в мире подводный минный заградитель «Краб», правда, из-за многочисленных «детских болезней» он провел лишь несколько боевых операций. Новейшие и самые массовые русские подводные лодки типа «Барс» имели ряд существенных недостатков, которые делали их эксплуатацию сложной и небезопасной.

Для борьбы с подводными лодками родился новый класс боевых кораблей – сторожевые корабли и корабли-ловушки, но их применяли в основном союзники России, тогда как в составе русского флота их практически не было.