— Вы видели золотую искру, что блестела в небе перед появлением печатей? Это был ками! Настоящий, воплощенный ками!

— Ками золотой лисы? Даже великая мать храма шиамов, Аканэ-химе, могла создать только призрачный образ!

— Золотая, младшая сестра… новая святая! Я же говорил, что скоро святая должна появиться? Сто лет прошло, как пустынники убили Тихую Горбунью…

— Младшая — та, кем стала бы Златохвостая, если бы не погибла! И та, кем стала бы Черная, если бы не попала под Затмение!

— Если бы не почернела, в нашей бесконечной войне. Златохвостая Кицунэ передала свою память и мечты Корио, а та передала их Бьякко, для того, чтобы… мы, люди, не избавились от нее так же просто, как от других святых!

— Эта многоликая хвостатая фантазерка… — сказал император, снимая шлем, поднимаясь во весь рост и расправляя плечи. — Творец монстров сплел фантастический генокод для ее тела. Старик-сказочник подарил ей мечту, а добрейшая из женщин мира научила любить. Вы правы, господа. Так просто от нее людям уже не избавиться. Те трое, сами того не замышляя, случайно создали возможно последнюю, но самую живучую и самую упрямую святую в истории нашего мира!

* * *

Когда "Исонадэ" приблизился к изуродованным корпусам трех пиратских кораблей, те уже разваливались и тонули. Объятые пожарами, они были покрыты трещинами, через которые заливало трюмы, но некому было спасать несчастных гигантов от воды и огня. Экипажи мертвы. Все, до единого человека, погибли.

Или не все?

Шустрая и легкая фигурка, состоящая на первый взгляд, из одних тряпок, длинными прыжками по волнам устремилась от изуродованных кораблей к подошедшему. На плечах у этой фигурки, двумя несоразмерно большими горбами, пристроилась пара существ, которых многие сочли бы жуткими или безобразными. Вырванные сердца погибших кораблей, биогенераторы, крепчаки.

Солдаты абордажных команд на "Исонадэ" напряглись, но оружие из ножен не вынули, когда йома со своей добычей взбежал по борту корабля и прыгнул на палубу. Самураи расступились перед вторженцем, одни с благоговением, другие со страхом, а лицедей снял свою ношу и посадил обоих ошалевших, шокированных крепчаков на палубу.

Жестом руки приказав охране остаться позади, император Садаясу несколькими шагами приблизился к слегка съежившейся, но не отступившей лисе. Правитель мертвой страны и та, кого называли сегуном мертвецов, поклонились друг другу.

Два или три мгновения длилась заминка, а затем Садаясу вдруг шагнул вперед и, обхватив руками тощую фигуру в тряпье, с силой и чувством прижал ее к себе. Сделанный из куска тряпки, капюшон соскользнул с головы Корио, открыв всем длинные черные волосы и бледное лицо девчонки-подростка, со впалыми щеками и большими глазами, в которых на пару секунд засветилась растерянность. Всего на пару секунд, а потом Корио подняла руку и приложила ладонь к виску Садаясу.

Белый туман сгустился перед глазами императора и отпрянул, унося с собой стальную корабельную палубу, мрачное, черное небо и сотни посторонних людей. От горизонта до горизонта, вокруг раскинулось бескрайнее каменное поле, под мрачным черно-алым куполом небес, на котором не было солнца. Напряженная угроза витала в воздухе. Пахнущий дымом, ветер скользил над равниной и шелестел стеблями ломкой сухой травы, жалкая поросль которой виднелась меж камнями.

— Ох! — Садаясу слегка отшатнулся и прикрыл глаза рукой, силясь совладать с приступом дурноты. Он находился рядом с проклятой лисой в реальном мире всего несколько секунд, но этого хватило, чтобы вдохнуть тошнотворный смрад разложения, которым веяло от тряпок и тела лицедейки. — Корио, что это за жуткое место?

Он отнял руку от глаз и посмотрел в сторону лисы, надеясь увидеть удивительной красоты девушку, но на месте лицедея стояла черная металлическая фигура. Женщина в пластинчатых доспехах, пронизанных, словно сетью вен, алой паутиной пульсирующих силовых линий.

Вынырнув буквально из небытия, в багровую иллюзию ворвался огромный волк из золотистого света. Ками великой матери храма Огня, в полете очертил круг, заключив обоих людей в кольцо, обвился вокруг Корио, ткнул ее носом в щеку сквозь шлем и… исчез.

Прекрасно. Теперь, возможно, получится исправить то, что натворил император Морей своим неожиданным вмешательством.

Из земли и камней, вокруг Корио и Садаясу поднялось целое облако синих искр. Тысячи бесплотных призраков, тысячи людей из экипажей восьми боевых кораблей.

— Ты напрасно вмешался в это дело, Садаясу. — прозвучал от черно-алой фигуры мрачный голос демона-лисы. — Ты и твои люди встали на пути моей мести. Я была намерена уничтожить всех пиратов и пустить на дно их флот. Теперь будут проблемы.

— Да, я не ожидал, что ты тоже нападешь на Кэндзо, и прости, если помешал в чем-то важном, но разве не лучше для всех будет захватить эти корабли и принять их на службу, вместе с экипажами?

— Нет. Спасая уцелевших пиратов, ты получаешь не верных подданных и солдат, а саботажников и бунтарей в твоем собственном флоте.

— Но…

— Иначе быть не может. Устраивая ловушку для Кэндзо здесь, я подговорила флот страны Песков напасть на Гнездо Черепах и оставила своих людей для диверсий на портовых бастионах. Я передала адмиралу морских стражей карту фарватеров, мелей и ловушек, подарила подробные схемы оборонительных крепостей. Больше семидесяти тяжелых кораблей, с осадными мортирами, по моему указанию направились к логову пиратов.

Садаясу слушал речь лицедейки и стремительно бледнел.

— Ты… — в потрясении выдохнул он. — Ты с ума сошла?! Пустынники не успокоятся разрушением крепостей и порта! Они сожгут города и уничтожат всех, без разбора! Мирных жителей. Детей, стариков!

Корио с удовлетворением отметила, как замерцали, выдавая, всплески эмоций, тысячи огоньков вокруг них.

— Да. По докладу моих диверсантов, сейчас, к этой минуте, последнее сопротивление защитников сломлено. Бастионы горят, начинается расстрел пиратской столицы. Мортиры бьют по районам бедноты, для создания паники и изгнания людей из города. Как только основная масса побежит в горы, начнется десант, для истребления оставшихся и грабежа брошенных домов. А когда ценности будут вывезены… в благодарность за услугу, я попросила у адмирала Песков только одно. Сделать с проклятым островом то же самое, что корабли пиратов творили с прибрежными городами стран Лесов и Песков! Тотальное опустошение! Ядовитым газом и напалмом вытравить всех из самых глубоких нор! Вырезать, без оглядки на пол и возраст! Земля уже горит под ногами у гнилых кровососов по всему Гнезду Черепах, и нигде не будет им спасения! Все гордые ублюдки, с радостным хохотом разгребавшие окровавленную добычу и смеявшиеся над слабостью людей материковых империй, познают что такое произвол сильного на своих собственных поганых шкурах!

Садаясу схватил лицедейку за плечи и встряхнул, словно пытался заставить очнуться.

— Что ты творишь, Корио?! — закричал он. — Что ты творишь, безумное чудовище?! Там же шесть миллионов! Шесть миллионов запутавшихся и натворивших зла, но людей! Это же целая маленькая страна, в которой только четверть или треть была повязана с пиратством!

— Да, а остальные готовили пиратам жратву, ковали им оружие, строили дома и ублажали, выпрашивая окровавленные монетки! Я видела какие торжества гремят, с флагами и фейерверками, когда храбрые добытчики возвращаются в главный порт! Весь город сбегается любоваться на своих героев, вопить и махать им руками! На том корабле мой папа, а на том — мой брат! Они везут нам подарочки, украденные из сожженных домов и снятые с трупов! Я слышала разговоры взрослых и знаю, чему они учат детей! Я видела своими глазами, как обессилевших и заболевших рабов режут на мясо, словно обычный скот!

— Легко обвинять людей в том, что они стали демонами, когда Ад захватил их страну! Весь мир сошел с ума и мы все поддались… но ведь ты хотела помочь нам! Ты уже уничтожила причину безумия! Оставь этих людей мне! Позволь… позволь дать им шанс снова стать людьми!