Но вскоре вспомнил витязь мой,
Что добрый меч герою нужен
И даже панцирь; а герой
С последней битвы безоружен.
Руслан и Людмила. А. С. Пушкин
Глава 1.
Шум, треск, глухой стук раздались вдалеке слева от меня. Я невольно замер, вглядываясь в просветы между деревьями. Что-то большое, тяжёлое ломилось сквозь подлесок, не разбирая дороги. «Чудище обло1» – вспомнив, хмыкнул я. Так когда-то повторял волхв Добромысл. Я попятился к чешуйчатому стволу сосны, инстинктивно прикрывая спину, оглянулся в поисках друзей и никого не увидел. Страха я не испытывал, но это не означает, что я должен торчать на пути у неизвестной опасности и ждать пока меня растопчут. Да и от помощи и поддержки не буду отказываться. Друзья где-то недалеко, чуть разошлись мы в разные стороны. Когда грибы собираешь, не слишком приятно, если тебе кто-то прямо под ноги кидается с радостным криком. Он радуется, а ты злишься помимо воли: «Я же прямо на этот гриб шёл, едва-едва не успел». И думаешь: «Шёл бы ты, друг дорогой, вон туда, правее. Целого леса тебе мало?!» Вот мы и не напрягаем друг друга – движемся параллельным курсом, на пределе видимости, периодически из этой самой видимости выпадая.
Да, правду сказать, мы в лес далеко забираемся, в сторону болот. Тут грибов больше, но и лесной массив более дикий, зона обзора не слишком велика. Да кто ж там так топочет?! Я задрал голову, изучая ветки сосны над головой и просчитывая, смогу ли быстро забраться. Да и не быстро… смогу ли вообще забраться, и не пора ли приступать к осуществлению этой меры безопасности, а потом уж разбираться, была ли в том необходимость.
Не успел. Шум приближался слишком быстро, но очевидно, двигался чуть в сторону от меня. Я с некоторым облегчением и восхищением проследил, как метрах в тридцати от меня протопотал копытами матёрый лось с огромными разветвлёнными рогами. Сохатый бежал стремительно, шумно дыша, не выбирая дороги, прямо, целеустремлённо как стрела. Да уж! Красавец! Но на пути у него лучше не стоять. Напугался чего-то и ломанулся куда глаза глядят. Лосей в наших лесах немало, по весне много их на дороги выходит, а некоторые даже и в город забредают и жителей повергают в трепет. Да и сами пугаются, от машин шарахаются. А вот я в лесу лося первый раз встретил. А чему тут удивляться? Житель я городской и в лес выбираюсь не слишком часто, вернее было бы сказать – редко.
Топот и сопение сохатого постепенно стихло вдали, я вздохнул чуть свободнее, но двинуться с места не успел. Впереди в лесу опять поднялся какой-то гам. Ну теперь-то что?! Второй лось? Подруга его? Заяц взбесился? Ой, что-то я слишком легкомысленным стал, не к добру это, как бы не вышло чего. Такое безответственное отношение к опасности, зачастую кончается большими проблемами. А опасности, знаете ли, существуют везде, даже в самом обычном лесу полном грибников с корзинками и туристов с гитарами.
Я ещё раз с сомнением, задрал голову изучая толстенную ветку над головой. Если подпрыгну – дотянусь, но вот удержаться… слишком высоко и широко. Руки соскользнут, никак зацепиться не получится. Наверное. В общем, напрягаться и лезть на дерево мне просто не слишком хотелось. И тут я перестал разглядывать сосновое убежище и примитивно и очень шустро юркнул за ствол, так как в десятке метров от меня из кустов вынырнул кабан. Здоровенный такой секач с устрашающего вида клыками. Я не успел даже задуматься что предпринять, а кабан, не обратив на меня ни малейшего внимания, протрусил мимо, а за ним следовал ещё один, а может одна, поскольку следом спешили ещё пяток поросят также весьма внушительного размера.
Так. В той стороне явно происходит нечто странное и опасное. Сначала оттуда удрал лось, затем свинопотам с семейством, кто следующий? Нет-нет. Не хочу знать! Пожалуй, разумно будет кликнуть друзей и последовать за убегающими лесными обитателями. Э… в смысле двинуться в сторону дома, хотя если я не ошибаюсь, нам со зверушками по пути. Впрочем, с курсом я могу и наврать, из меня тот ещё следопыт – совершенно теряю всякое направление, когда не вижу чётких ориентиров. А откуда в чаще ориентиры? Кругом деревья и все почти близнецы.
От размышлений меня отвлёк шорох. В этот раз никакого особого шума, всего лишь слабый шелест. Однако я уже был настороже и не зря. Между стволов стоял волк и смотрел на меня немигающими жёлтыми глазами. Мгновенье, и рядом с ним оказался ещё один серый хищник, и ещё один, и позади в отдалении мелькали неясные серые тени. Я не стал убегать и делать резких движений, плавно вытянул нож из висящих на ремне ножен. Волки крутили головами, рыскали взглядом по окрестностям, но тот, самый первый глядел на меня не отрываясь. Я вытянул руку перед собой держа клинок за лезвие и демонстрируя хищнику рукоятку из слегка желтоватой кости в виде искусно вырезанной головы медведя. Да-да. Тот самый нож, посвящённый богу Велесу2. Обычно я с ножом не хожу, ясное дело, но в походы или как сейчас в лес всегда с собой беру. За три года, правда, мне приходилось использовать его только как самый обычный ножик и никак иначе. Грибы им срезать, очень даже удобно. Не буду врать, пытался я проверить его чудесное влияние на домашних животных, да только без особо впечатляющих результатов. Так и не понял, или Велесов нож в нашем обычном мире не работает, или домашние животные настолько осовременились и очеловечились, что позабыли о своём покровителе и повелителе.
Вот, и на что я надеюсь? Должно быть, следовало влезть на дерево ещё при первых признаках заварушки?! Да кто же знал! Однако, волчья стая нападать на меня отнюдь не спешит, и вслед за добычей, за лосём и кабаном, то есть, не торопится. Спрашивается, чего ждут? Боятся меня или их магический нож останавливает? Или они сами спасались от чего-то ужасного в чаще? А действительно! Что-то весьма ненормальное происходит. Ну сохатый, ну даже кабан с семейством, но стая волков в нашем лесу… да ещё все сразу в одном месте… весьма необычно, я полагаю. Сейчас ещё медведь пожалует, рыси, росомахи подтянутся, кто тут вообще водится? Общее собрание? Выбирают царя зверей? Кто кандидаты?
Так, торчать тут в этом зверинце глупо, двину-ка я подальше, всё одно я права голоса на выборах не имею. Прикрываясь широким стволом сосны и не опуская рукоятку ножа, я стал мелкими шажками отступать, надеясь незаметно покинуть поле действия. Волк, не отрываясь наблюдавший за мной, видимо вожак, открыл пасть и то ли кашлянул, то ли тявкнул. Двое других, как по команде обернулись ко мне и стали заходить с двух сторон по широкой дуге. Я замер, остановились и они. Вожак чуть склонил голову на бок, посмотрел на меня искоса и попятился, отступил на два шага, чуть склонив голову к земле. Я так же сделал шаг назад. Волк зарычал и шагнул вперёд, вернувшись на прежнее место. Я застыл. Не пойму, чем он недоволен? Что вообще происходит?! Это нормально? Такое поведение для волков в порядке вещей? Сомневаюсь. А это значит… значит… Что же это значит?
Волк опять отступил на два шага и выжидательно замер, глядя мне прямо в глаза. Эй! Эй! Он меня за собой зовёт что ли? У меня глюки или волк хочет, чтобы я пошёл за ним?! Я шагнул вперёд и остановился. Волк же сдал задом ещё на два шага и замер. Ну, и что прикажете с этим делать? Так-то простой вопрос, разве нет? Волк зазывает в гости, чайку попить, поболтать о том о сём, чего тут особенного. Видал я вещи и куда более странные. Однако, три года назад меня не спрашивали – молния, гром, бац и ты уже незнамо где, один-одинёшинек. А тут приглашают вежливо и культурно. Интересно, а отказаться можно? Али не пойдёшь добром, поведут поневоле? Или, к примеру, разрешено ли друзей с собой позвать на вечеринку?
