Основные и наиболее напряженные бои развернулись на центральном участке в районе Житомира, Бердичева и Казатина. Там были сосредоточены пять танковых и одна моторизованная дивизии противника, не считая пехотных. Эту группировку обходили с севера войска 13-й и 60-й армий, подвижные части которых блокировали Новоград-Волынский и отрезали пути отхода из Житомира на запад. Противник вынужден был отводить свои войска на юго-запад. 31 декабря Житомир был освобожден войсками 1-й гвардейской и 18-й армий. В Бердичеве и Белой Церкви шли уличные бои.
На всем фронте 38-й армии противник вел сдерживающие оборонительные бои наспех сколоченными частями, включавшими учебные, маршевые, саперные батальоны и тыловые подразделения. Одновременно он поспешно производил оборонительные работы на тыловых рубежах и перебрасывал танковые и пехотные дивизии с других участков советско-германского фронта.
Подготовленных рубежей обороны врага в полосе армии не было обнаружено. Бои шли за населенные пункты и командные высоты, за которые противник отчаянно цеплялся. Нередко оттуда производились контратаки силами до батальона пехоты с 10- 15 танками. Наиболее упорствовал противник на правом фланге армии, на рубеже Комсомольское, Турбов. Там дивизии 74-го стрелкового корпуса генерал-лейтенанта Ф. Е. Шевердина, встретив довольно сильное сопротивление, продолжали продвигаться, но уже медленнее. В центре же и особенно на левом фланге враг оказывал слабое сопротивление и поспешно откатывался в сторону Винницы и на юг.
Обстановка на этом направлении, благоприятно сложившаяся в результате разгрома 19-й и 25-й танковых дивизий, была нами немедленно использована. В то время как правофланговые войска армии были связаны боями у Бердичева и Казатина, дивизии левого фланга продвигались вперед, угрожая вражеским коммуникациям в районе Винницы и Жмеринки.
Успешно продвигался на юг также правый фланг 40-й армии. Левофланговые же ее части сражались за Белую Церковь.
В обороне 4-й танковой армии противника образовались две огромные бреши. Одна на севере, на новоград-волынском и ровненском направлениях, где наступали 13-я и 60-я армии, другая - на винницком и уманском, в полосах 38-й и 40-й армий. Для немецко-фашистского командования обе бреши представляли большую опасность. Первая из них разъединяла смежные фланги групп армий "Центр" и "Юг" и угрожала охватом всего левого фланга последней. Вторая же брешь разрывала фронт группы армий "Юг". Устремившиеся в нее наши соединения угрожали прежде всего перерезать коммуникации войск противника, оборонявшихся в излучине Днепра, что в дальнейшем. могло привести к их окружению.
Таким образом, непосредственная и наибольшая опасность для противника заключалась в потере Винницы, Жмеринки и Умани. Поэтому вражеское командование предприняло отчаянные попытки закрыть образовавшуюся брешь. Главные свои усилия оно направило на удержание Бердичева и Белой Церкви, стремясь тем самым не допустить расширения бреши.
В то же время эти попытки таили угрозу стремившимся на юго-запад и на юг соединениям 38-й и 40-й армий. Вероятно, командующий группой армий "Юг" Манштейн надеялся удержать названные два города до прибытия резервов, а затем нанести встречный удар из Бердичева и Белой Церкви с целью отсечь и окружить наши войска в этом районе.
О наличии такого замысла можно судить, например, по следующему факту. Фашистский гарнизон Белой Церкви все время усиливался и вел ожесточенные уличные бои, несмотря на то что части 40-й армии охватили город с трех сторон и свободными оставались только дороги на восток. Главные же силы 40-й армии, наступавшие на уманском направлении, растянулись к югу от Белой Церкви и вели бои в 50 км от города, в районе населенных пунктов Черепин, Стрижевка{150}. Несомненно, их мог поставить в тяжелое положение сильный встречный удар противника из Белой Церкви и Бердичева. Такая же опасность грозила р этом случае левофланговым частям 38-й армии. Все это не могло ре учитывать вражеское командование.
Однако его расчеты, в существовании которых не приходится сомневаться, были сорваны. Командующий фронтом генерал армии Н. Ф. Ватутин в целях создания решительного перелома в полосе 40-й армии подчинил ей 5-й гвардейский танковый корпус генерал-лейтенанта А. Г. Кравченко и направил его форсированным маршем с правого крыла фронта в г. Сквира и далее в направлении Звенигородки. Удар танкистов генерала Кравченко способствовал резкому увеличению темпов продвижения 40-й, а также действовавшей левее 27-й армий. В ночь на 4 января 1944 г. Белая Церковь была освобождена. Остатки разгромленного гарнизона противника бежали, и планы вражеского командования относительно встречного удара рухнули. После этого немецко-фашистское командование все прибывающие резервы бросило для закрытия бреши на участке Винница, Умань. А резервы были немалые. Так, из района Кривого Рога прибыли управление 1-й танковой армии и ряд танковых и пехотных дивизий, а также 96-я и 254-я пехотные (из группы армий "Север"), 16-я танковая (из группы армий "Центр"), 101-я легкопехотная (из группы армий "А"), 371-я пехотная (из Германии) дивизии. Всего в указанный район перебрасывалось 12 дивизий.
Их переброску зафиксировала в конце декабря 1943 г. и в начале января 1944 г. наша авиационная и радиоразведка. Как ею было установлено, особенна оживленная выгрузка производилась на станциях вблизи Винницы, Жмеринки, Христиновки, куда в отдельные дни прибывало по 20 и более эшелонов противника с войсками, техникой и боеприпасами.
IV
Хотя гитлеровцы постепенно усиливали сопротивление, войска 1-го Украинского фронта продолжали продвигаться вперед. 3 января 13-я армия генерала Н. П. Пухова освободила Новоград-Волынский. 5 января 18-я армия и соединения 38-й армии овладели Бердичевом. На правом крыле фронта наши войска вышли на р. Случь и форсировали ее, на левом противник начал отводить свои части из кагарлинского выступа, и основная группировка 27-й армии, освободив Ржищев, соединилась с частями, оборонявшимися на букринском плацдарме. 40-я продвигалась в южном направлении. Приданный ей 5-й гвардейский танковый корпус 10 января вел бой за Звенигородку, где впоследствии, 28 января, и произошло соединение войск 1-го и 2-го Украинских фронтов.
Наиболее упорное сопротивление оказывал противник на центральном участке фронта, в полосе 38-й армии. Сюда он перебрасывал значительную часть прибывавших резервов, сочетая оборону с многочисленными контратаками пехоты и небольших групп танков.
Им подвергся, в частности, и наш правофланговый 74-й стрелковый корпус после освобождения Бердичева. Одновременно вражеская авиация произвела массированные бомбо-штурмовые удары по его боевым порядкам. Затем противник повторил удар и перешел к организованной обороне, после чего продвижение дивизий 74-го стрелкового корпуса в юго-западном направлении по существу было приостановлено.
Сильные резервы противника появились и на направлении, ведущем к населенным пунктам Погребище, Липовец, где продолжали наступать 17-й гвардейский и 21-й стрелковые корпуса. 2 января южнее Погребища были взяты пленные из 17-й танковой дивизии. Через несколько дней там же были отмечены 6-я танковая и 101-я горнострелковая дивизии. Все они прибыли с нижнего течения Днепра.
Когда появились передовые танковые части противника, фронт передал 38-й армии в оперативное подчинение две танковые бригады 1-й танковой армии. Но этого оказалось недостаточно, так как два дня спустя в районе Плисков, Люлинцы, Кожанка было отмечено сосредоточение до 120 вражеских танков, а в районе станции Оратов - еще 80, двигавшихся на север. Таким образом, характер боевых действий и на левом фланге армии менялся. В то же время две наши правофланговые дивизии - 305-я и 183-я вели бои в районе Бердичева, вошедшем в полосу 18-й армии.
Поэтому в предвидении встречных боев с оперативными резервами противника я обратился к командующему войсками фронта с просьбой сменить две названные дивизии и направить их в полосу своей армии для уплотнения боевых порядков и создания второго эшелона, а также дополнительно усилить армию танками.
