Андрея несколько озадачили ассоциации девушки, он сделал пару зарубок в памяти об этом, но продолжил гнуть свою линию:

– Надо же! А как по мне, то это осьминог. Животное такое, оно в воде живёт, у него одна голова и восемь ног-щупалец. Примерно так он и выглядит. Смотри, вот это голова, – Казакова широко обвёл рукой вокруг зелёной кочки с мерцающими огоньками, – а это щупальца, – прямые линии огоньков. – Вот здорово, даже глаза есть! Осьминог глубоко живёт, ему большие глаза нужны, и здесь…

Казаков сорвался на полуслове: два бирюзовых блюдца были совсем не похожи на остальные одуванчики, не качались в такт невидимому ветру и, более того, один глаз неотрывно смотрел точно на него.

Холодок пробежал по спине.

Андрей, всё ещё не веря в свою догадку, медленно положил руку на рукоять автомата. Юля отошла на шаг, взяла ружьё наизготовку.

Контролируя её боковым зрением, Андрей сдвинул со щелчком рычаг предохранителя. Краем глаза уловил движение щупалец, нажал спуск. Автомат задергался, вырываясь из руки.

Тут же Казакова ударило в грудь, будто здоровенным резиновым шлангом долбануло. Он отлетел к противоположенной стенке, ударился спиной, затылком, прикусил язык, но главное – остался в сознании.

Снова нажал на спуск, хотя перед глазами всё плыло. В стрёкот автомата вплелись два раскатистых выстрела из ружья.

«Значит, с ней всё в порядке», – отметил Казаков.

Он чуть приподнялся. Сознание и зрение быстро восстанавливались, самое время было дать точную очередь, желательно, последнюю.

Похожий на отрыжку звук опередил его действие едва ли на секунду. Новая догадка ещё не успела оформиться в мозгу, а тело Андрея уже рвануло что есть сил вдоль пещеры, подальше от чудища.

Казаков посреди подземелья почувствовал слабый запах яблок, рот наполнился слюной, зрение затуманилось, он запнулся обо что-то ногой и рухнул носом вниз. Проехался немного по подземной траве. Первой мыслью было крикнуть: «Юля, беги!!!»

 Но Андрей вовремя одёрнул себя:

«Если она услышит меня, то точно не бросит», – подумал он и прикусил язык – в прямом и переносном смысле. Тело не слушалось, будто Казаков только-только из ледяной воды вынырнул.

Благо, мозг соображал нормально. Сквозь пелену перед глазами Андрей увидел приближающийся неровный силуэт. Головоногая тварь, скорее всего, его не видит, но шарит щупальцами по округе. Идея искрой возникла в голове.

Дальше Казаков действовал чётко, несмотря на своё состояние: ножом, в одно движение, распорол шнурки на берце; собрав всю волю в кулак, стянул его; приложив не меньше усилий, выдернул чеку из гранаты и запихнул её в ботинок так, чтобы был прижат предохранительный рычаг.

Из последних сил он бросил ботинок в сторону монстра и неуклюже распластался на траве. Андрей сделал всё, что мог. Дальше оставалось надеяться только на судьбу.

Сквозь стучащую в ушах кровь, он услышал скрежещущий звук, а через пять секунд – взрыв, который не показался ему громким. Сознание медленно затухало.

Казаков не мог сказать, сколько он пролежал в забытье, но его привело в чувство прикосновение чего-то мокрого к лицу. Рот и щёки сразу защипало. Андрей не мог сказать: хорошо это или плохо.

– Милый, выпей. Так нужно, пожалуйста, –  уговаривал его из ниоткуда встревоженный ласковый голос, – …так нужно.

 Казаков сделал усилие надо собой, проглотил безвкусную жидкость, от которой сразу свело желудок и заболела голова. Но зрение прояснилось, и сознание спустя несколько ударов сердца тоже.

– Вот, пей это, – сказала Юля; теперь Андрей её отчётливо видел в свете «одуванчиков».

– Что это? – по привычке спросил он, отхлёбывая из кружки.

– Раствор регенерата. Это универсальный антидот, но лучше сперва принять настоящее противоядие.

– А где ты его взяла? – неподдельно удивился Казаков, что только говорило о его улучшающимся состоянии.

– Сделала. Не задавай лишних вопросов. Как себя чувствуешь?

– В норме.

– Ты извини, что я не стреляла. Я не бросила тебя, просто… просто, если бы я пальнула, он ещё мог отраву выпустить. Понимаешь? – в её голосе проскользнули виноватые нотки. – Я как раз думала, как бы его с одного выстрела минусовать. А тут смотрю – ты уже сам сориентировался. Ты молодец.

Юля говорила всё это, отведя взгляд. Андрей погладил её по щеке.

– Ты всё правильно сделала, умничка, – прохрипел он. – Ты молодец, спасла меня, а теперь такое говоришь.

Он осуждающе, с улыбкой, покачал головой.

– Я испугалась за тебя.

Юля подняла на Андрея свои поразительные карие глаза – у того ком к горлу подступил.

– Всё в порядке, – шёпотом ответил он, сглотнув. – Помоги мне подняться.

Андрей принял вертикальное положение, выдохнул напряженное ожидание боли в побитом теле.

– Ну как? – заботливо спросила его спутница.

– А знаешь, – он посмотрел на нее озорно, –  отлично! Штормит только немного.

Он только сейчас обратил внимание на развороченную тушу монстра.

– Лихо ты его. Если хочешь, я могу всё ценное из него в контейнеры забрать, – предложила Юля.

– Давай, – машинальное ответил Казаков.

Пока его девушка извлекала из подземного «осьминога» всякие железы или органы (откуда она вообще знает физиологию этого существа?), он сам занялся изготовлением портянки вместо потерянного берца. Опыт у него уже был: в одном из туристических походов, ещё в той, обычной жизни, его ботинок утащил енот, зараза такая. Хорошо хоть идти в тот раз оставалось недолго.

 Сварганив себе что-то типа древнего мокасина, Андрей смог идти дальше. Не то, чтобы очень удобно, но лучше, чем босиком.

Чувствовал он себе вполне прилично, – во всяком случае, был в силах продолжить путь. Юля стала идти к нему ближе, чем обычно. На всякий случай. Эта забота грела сердце, тем более, что после того места, где им встретился осьминог, «одуванчики» стали заметно редеть, «трава» пропала и вскоре пришлось опять вытащить светящиеся пузырьки.

Девушка кивнула. Сталкеры продолжили путь, периодически освещая тропу «фонариками». Они шли, огибая сталагмиты, стараясь издавать как можно меньше шума, но предательское эхо всё равно разносило малейший звук далеко вперёд и назад. В этом имелся свой плюс – и к ним тоже никто не должен подобраться неожиданно. Андрею очень хотелось в это верить.

Он не только прислушивался, но и принюхивался, старался ощутить дуновение свежего ветерка, хоть какой-то намек, куда следует идти.

Пока ничего. Одно радовало – воздух в пещере был довольно свежий, а значит он циркулировал, и рано или поздно можно прийти к выходу на поверхность.

По его прикидкам они прошагали уже километров десять по подземелью от того места, где им встретился «осьминог».

Андрей задел камушек под ногами, тот с пронзительным стуком отлетел вперёд. Каждый удар эхом отразился от стен, издавая раздражающий звук, слишком громкий для этих мест. Казалось, он нарушал какие-то местные законы и привлекал совсем ненужное внимание.

Казаков шёпотом матюкнулся.

– Думаю, нам надо сделать привал, – сказал он.

– Здорово, я и сама хотела предложить.

Вместе они тщательно осмотрели место будущей стоянки, расстелили покрывало по стене и полу и устроились будто на пикнике, сидели друг с другом в обнимку, так было теплее, ну и просто хотелось прижаться друг к другу покрепче.

Юля достала из рюкзака свёрток с едой и фляжку, запасы Андрея решили не трогать. Светящиеся грибы к тому времени почти потухли, так что обед вкушали в темноте и полном молчании.

Юлия не проявляла ни малейших признаков беспокойства. Это Андрей гарантированно понимал, в своих объятьях он чувствовал её сердцебиение, замечал плавность и точность движений. Она была собрана и в то же время расслаблена. Профессиональная аккуратность в стрессовой ситуации – отличный навык. Как у повара, который пилит кости на разделочном станке голыми руками.

Андрей ещё в той, обычной жизни, будучи охранником супермаркета, знал одного такого повара, тоже женщину.