Комментариев больше не последовало, но и сконцентрироваться на словах профессора уже никто не мог. «Помолвка. Отец дал согласие. Она выйдет замуж» - нескончаемый поток мыслей пронизывал голову. Они продали ее как трофей. Конечно, варясь в этом аристократическом котле, девушка знала, что рано или поздно какой-нибудь богатый щеголь обязательно предложит ей руку с сердце и ничуть не заботилась по этому поводу, но это было раньше, в другой жизни, когда она еще не было по уши влюблена и безоговорочно предана только Темному Лорду. От одной мысли о том, что кто-то другой будет иметь на нее право, целовать, трогать и делить с ней постель – бросало в дрожь. Это был удар в спину, запрещенный и смертельный, на корню растоптавший все ее планы на счастливое будущее.

Громогласный колокол оповестил о завершении занятий, девушка молча покидала нетронутые учебники в сумку и встала с места, лишь однажды подняв глаза на юношу.

- Раз Сигнус дал свое согласие, значит тому и быть, мы не в праве оспаривать мудрые решения родителей. Радуйся Руди, ты станешь моим мужем, - сказала она и не оборачиваясь вышла в людный коридор, из которого кто-то выкачал весь воздух, оставив ее по-рыбьи открывать рот, глотая наплывающие слезы.

Единственный человек, которого сейчас хотелось видеть, была Нарцисса и именно к ее аудитории направилась Белла почти бегом.

На втором этаже, прислонившись спиной к подоконнику, младшая Блэк уже не скрывала своего трепетного отношения к брату Рудольфуса. Отчасти ей можно было даже позавидовать, ведь через несколько лет, он так же направит свое предложение их родителям, которые в свою очередь обсудив тот факт – достаточно ли у жениха денег, - ответят любезным согласием, и все будут счастливы, кроме Беллатрисы.

- Цисси… - тихо позвала слизеринка.

Нехотя оторвавшись от губ Рабастана, сестра попрощалась с ним, заверив, что ее вечер абсолютно свободен и добродушно улыбнулась.

- Привет, что-то случилось?

- Случилось. Сигнус дал согласие на нашу помолвку с Рудольфусом, которая состоится в их доме на Рождество. Что же мне теперь делать?

- Нашла о чем печалиться, - заботливо поглаживая по плечу, успокаивала девушка, - скажи спасибо, что к тебе не посватался Кребб или Гойл, а Руди ведь не самый плохой вариант, я бы даже сказала, идеальный вариант, за который любая другая еще бы поборолась с лихвой.

- Но я не любая и я не люблю Лестрейнджа, я…

- А-а-а, - многозначительно протянула Нарцисса, - так вот в чем дело. Ты в кого-то влюбилась. Я права?

- Какое это сейчас имеет значение, если половина волшебной Британии наверняка уже в курсе и приглашена на праздник? Да, я влюбилась, и он никогда не попросит моей руки, не жениться и не будет рядом, но мне плевать, мне достаточно тех редких встреч, которые иногда случаются, - она больше не сдерживала слезы, которые свободным потоком катились из глаз и падали на зеленую мантию сестры, прижимающую ее голову к груди.

- Успокойся дорогая, если он тоже тебя любит, обязательно найдет решение, как вам остаться вместе. Надеюсь теперь ты хоть немного понимаешь тот факт, почему Андромеда без раздумий покинула дом, устремившись навстречу счастью.

Постояв еще некоторое время обнявшись, девушки расцепились, слезы начали стихать, а воздух постепенно возвращался в легкие.

- Поспи сегодня со мною Нарси. Помнишь, как в детстве? Только ты и я, под большим, теплым одеялом, мне будет намного спокойнее пережить эту ночь, если я буду знать, что не одинока. Пожалуйста.

- Конечно, - грустно улыбнулась светловолосая красавица, прощаясь с идеей провести этот вечер с женихом, - только ты и я.

*

Морозное утро в канун Рождества. Просыпаясь, взволнованные чем-то сказочным, ученики стремились побыстрее добраться до Большого зала, где в центре, между факультетских столов, красовалась огромная, пышная елка, упираясь макушкой в зачарованный потолок, размеренно роняющий снежинки, которые, не долетая до пола, таяли на половине пути.

Всю неделю Нарцисса спала в комнате старосты девочек и к ее концу, состояние последней значительно улучшилось, она успокоилась и видимо совершенно смирилась с уготованной ей участью.

- Ну что, едем домой, Беллс? – потягиваясь на кровати, промурлыкала младшая сестра, скидывая со своей подушки надоедливые, черные пряди.

- Едем, - безразлично отозвалась та, находясь в состоянии постоянной ностальгии, по бесценным минутам, проведенным в объятиях сильного мужчины.

Собирая необходимые вещи в чемодан, ей на глаза попалась старая музыкальная пластинка, от вида которой снова защемило сердце. Убрав ее на дно комода, девушка тем самым запечатала открытую дверь души, которая оставалась распахнутой совсем не для ее жениха.

Незаметно пролетела нудная дорога до Хогсмида, в замерзших каретах, запряженных невидимыми существами и монотонный, размеренный путь на поезде, доставивший студентов на вокзал Кинг-Кросс, аппарация со старым Уолли, перенесшим их прямиком в гостиную Блэквуда и все, на что так не хотелось обращать внимание. Казалось, что и сама жизнь давно прошла, оставив своей хозяйке лишь ненавистную помолвку и самый светлый и семейный праздник года.

Сухо поприветствовав родителей, Беллатриса хотела, как можно скорее скрыться в своей комнате, но этого сделать не удалось.

- Белла, дорогая, - высокий голос Друэллы заставил ее остановиться, - сегодня вечером, мы всей семьей посетим Лестрейндж-холл, я хочу чтобы ты выглядела не менее прекрасно, чем на прошедшем Хэллоуине, ведь на празднике тебя ждет особый сюрприз.

- Никогда не любила сюрпризы, матушка, - грубо отозвалась дочь, - и если под ним вы подразумеваете Рудольфуса с его щедрым предложением, то не стоит утруждаться, я уже в курсе. Он не такой скрытный, как моя семья и давно рассказал мне о помолвке.

- Тем лучше для тебя, - вмешался Сигнус, - будет достаточно времени, чтобы подготовиться и отрепетировать счастье, которое нужно изобразить на публике. Полагаю, за этим проблема не встанет?

- Не встанет. Я свободна?

- Свободна, - в один голос проговорили родители, отвернувшись каждый к своему делу.

Но именно в этой пресловутой свободе все и заключалось, она больше не была свободна, отныне не имея своего голоса, как Блэк, теперь мадам Лестрейндж войдет в новую жизнь, уверенно рассекая по ней ледоколом и если уж здесь ее мнения никто не спросил, то в дальнейшем все целиком и полностью, будут вынуждены с ним считаться. Так в итоге все и случилось.

На измученных, ватных ногах, хотя был еще даже не вечер, она добрела до комнаты сестры и устало повалилась на кровать, обнимая подушку.

- Кто он, Белла? Это кто-то из школы? – крутилась в новом платье перед зеркалом повзрослевшая Цисси.

- Нет, он не из школы и прекрати докапываться до сути, я ничего тебе не скажу.

- И не говори. Рано или поздно, мы все-таки узнаем и надеюсь первым будет не Рудольфус, - немного обиделась та, не разделившемуся с ней секрету.

- Я тоже очень надеюсь, что Руди никогда не будет первым, - многозначительно ответила Беллатриса, поднимаясь с мягкой перины и утопая в собственном горе, поплелась в свою спальню, готовиться к празднику.

На этот раз, мать выбрала для нее красное, длинное платье, невесомым шелком струящееся по фигуре и выгодно оттеняющее темные волосы. Тонкую подвеску с увесистым рубином и серьги, горящие каплями крови в теплом свете ламп.

Нарцисса вышла в гостиную сочетая лучшие традиции ученицы слизерина: зеленая парадная мантия, цвета свежей листвы, распущенные и завитые белые кудри, разбросанные по плечам и изящные туфли, делающие ее еще выше, почти вровень с сестрой.

Окинув одобрительным взглядом дочерей, Друэлла успокоила нервы, что ей не придется за них краснеть в высшем обществе и напомнила о скором отправлении.

Перед Рождеством многие каминные сети были открыты, позволяя волшебникам свободно перемещаться между домами, не создавая препятствий в обмене любезностями и подарками.