Повисла пауза. Марисса долго всматривалась в мое лицо, и, наконец, решилась. Вздохнув, она горько улыбнулась.

-Я помню твою сестру только потому, что та вечеринка была последним трезвым воспоминанием перед страшными событиями. После мой разум подчинил себе демон. Если даже очень постараюсь, то не смогу восстановить цепочку событий. В ту же ночь в витражном переходе появилось кровавое дерево, но я не утверждаю, что эти два события как-то между собой связаны. Ты знаешь, Эшли, что я стояла во главе пернатого патруля, и занималась похожей работой. Я собирала информацию и анализировала ее. Сейчас я вспомнила и невольно задумалась — а не была ли твоя сестра причастна к тем ужасным происшествиям?!

Мой взгляд застыл на лице Мариссы. Я боялась моргнуть — настолько оцепенела от ее слов и негодования. Моника принесла в Университет кровавое дерево? Но зачем?! И где бы она его достала?!

-Как это выяснить наверняка? — почти ровным голосом спросила я и вновь сложила руки на столе.

Марисса любопытно прищурилась.

-Никто из жертв не вспомнит, но это и не обязательно. Может, попробовать выяснить, откуда она взяла это мерзкое растение? Оно же где-то должно произрастать?!

-Должно, — нехотя согласилась я.- Но где?

Марисса отвела взгляд, закусив губу. В ее голове скрипели шестеренки — было заметно по напряженному, но невидящему взгляду. Когда она вновь посмотрела на меня, ее лицо озарилось идеей.

-Брэйден, наш книжный червь, должен знать, — лукаво улыбнулась она.

Я с сомнением хмыкнула.

-А он не злится на меня? Я же его слегка помяла…

-Забыл давным-давно, — отмахнулась ведьма.- А вот Тэд все еще вспоминает тебя. Ты разбила парню сердце!

-Я не нарочно, — вздохнула я, поднимаясь из-за стола.- Так я могу заявиться к Брэйдену без приглашения, и он не выставит меня?

-Если с ним возникнут проблемы, то ссылайся на меня. Мы все еще хорошие приятели, и он должен пойти на уступки. Да и тебе ли волноваться?! — невесело усмехнулась она и подняла глаза, полные обиды. Но, заметив мое каменное выражение лица, Марисса спала с лица и забегала взволнованным взором по скатерти.

-Почему я не должна волноваться? — холодно спросила я и оперлась ладонями на стол.

-У тебя пропуск во все залы Университета и Библиотеки, — проблеяла ведьма, вжимаясь в спинку дивана.- Нам всем приказано подчиняться….

-Подчиняться кому — мне?!

Она зажмурилась.

-Да, — и закусила губу так, что я испугалась — не прокусила бы.

-Любопытно, — протянула я и выпрямилась.- А трогать тебе меня можно?

Открыв глаза, Марисса озадаченно заморгала.

-Что?

-Не бери в голову, Марисса, — отмахнулась я.- Ты мне очень помогла. Спасибо, — и я уже было направилась к столику, за которым томился Джош, как вдруг вспомнила. И развернулась на каблуках. К Мариссе со спины подошла официантка-блондинка и заскользила ладонями по ее плечам. Я испытала неловкость, Марисса тоже, но никто не осмелился отвернуться.- Ты часто здесь бываешь?

-Не так, чтобы очень…

Я посмотрела на официантку. Она присела на подлокотник и играла с прядями волос Мариссы. Тонкие, удлинившиеся руки-щупальца задевали вырез ее блузки и касались выпуклостей грудей. Я нахмурилась и посмотрела в глаза Мариссе. Не мое дело, с кем и как она проводит время.

-Случалось встретить Монику?

Она прищурилась и перехватила руку официантки, которая уже успела забраться под кружевной край черного бюстгальтера.

-Не думаю. Но это не значит, что она здесь не бывала. Приходя сюда, я стараюсь не оглядываться.

-Понимаю, — кивнув, я стала поворачиваться, но в последний момент она меня окликнула.

-Но для чего-то же она направила тебя в это кафе?!

-Чтобы сбить со следа, — прошептала я себе под нос и направилась к своему столику.

========== Глава 16 ==========

Джош уплетал сомнительный салат «млечный путь». Я подошла к столу и посмотрела в его тарелку. У брата за ушами трещало, хотя при одном взгляде на продукт, мне захотелось поморщиться. Тушеные овощи грязно-коричневого цвета, украшенные какими-то светящими бусинками. Они быстро исчезали во рту у Джоша и громко лопались. Когда он отправил туда очередную бусину, и та взорвалась, на губах его заиграла блаженная улыбка.

-Что это? — понизив голос, протянула я и скривилась.

-Понятия не имею, — отозвался Джош.- Но это не мешает мне уничтожать его с удовольствием.

-А где мой десерт? — окинув стол мимолетным взглядом, я спрятала руки в карманы куртки и уставилась на брата.- Ты его тоже с удовольствием сожрал?!

Он глянул на меня с обиженным видом.

-Я решил, что ты не хочешь.

-Ну, надо же, — хмыкнула я.- Доедай, и пошли отсюда — появилась зацепка.

Не заставляя себя ждать, Джош быстро проглотил содержимое тарелки, оплатил счет, и мы покинули странное заведение. По дороге к Университету, я поведала ему все, что узнала от Мариссы. Так же, как и мне, брату показалась нелепой связь Моники с теми кровавыми событиями.

-В последнее время о ней всплывает многое, вызывающее подобную реакцию, — хмыкнул Джош, потирая подбородок.- В голове не укладывается….- он повернулся ко мне лицом.- Кто жил с нами под одной крышей?

-Не знаю, Джош. Еще я не понимаю, почему она приехала ко мне? Неужели больше не к кому?!

-По завещанию к Монике перешел дом в Вилсе. Ее там ждали, в грехах родителей не винили. Но она так и не вернулась, даже за фамильными драгоценностями. Что подкрепляет мою теорию о том, что ее деяния взяли на себя отец и мать.

-Она говорила, что гола, как сокол.

-Значит, лгала или не знала, — он скривился и качнул головой.- Нет, она должна была знать.

-Не нравится мне все это, — вздохнула я и свернула с шоссе на подъездную дорожку.

Я парковала машину на стоянке перед величественным зданием Университета. Джош притих, но, стоило мне заглушить двигатель, как стало ясно, в чем причина его молчания. У него громко урчало в животе — столь протяжные и душераздирающие звуки я еще не слышала.

-Что с тобой? — усмехнулась я.- Никак салатик разбушевался?

Джош посмотрел на меня несчастными глазами, и я ойкнула — его лицо было бледным, как полотно.

-Может, эта официантка назло мне что-нибудь в него подложила?! — предположил брат, хватаясь за живот.

-Скорее, она бы подсыпала яд в мой десерт…. Которым ты, между прочим, не побрезговал. Ходячее недоразумение, — проворчала я, отстегивая ремень безопасности и разворачиваясь к брату.- Наверняка она оскорбилась.

-Девушки-каракатицы не в моем вкусе.

-Со стороны это выглядело иначе, — хохотнула я.

Он смерил меня злобным взглядом.

-Я не хотел ее обидеть.

-Все вы так говорите. Давай я попробую вылечить тебя?

-Не надо! — проорал он и, открыв дверь, вылез из салона. Но далеко уйти не смог — привалился спиной к машине. На лбу у Джоша проступила испарина, под глазами появились болезненные круги.

Выходя следом за ним, я сокрушенно поцокала языком и захлопнула дверь.

-Ну, мучайся тогда. Пока я буду выуживать необходимую информацию из хранителя архива, ты самое интересное пропустишь в туалете.

-Ладно, — прокряхтел Джош. Прикрыв глаза, он запрокинул голову и прерывисто выдохнул струйку пара. Снег прекратился к вечеру, и заметно похолодало.- У тебя же всемогущий кулон! — скорчив пренебрежительную рожу, он плюнул в сторону, и тут же согнулся пополам — его скрутил очередной болезненный спазм.

Я схватила его под локоть и помогла выпрямиться. Придерживая за талию, довела до Университета. Миновав холл, мы поднялись по лестнице. Пришлось помогать Джошу передвигаться, потому что каждый его шаг сопровождался уколом боли и страдальческим кряхтением. Мы поднялись на второй этаж. Я подвела брата к двери в туалет и прислонила к стене. Запрокинув голову, он закрыл глаза и жалобно застонал.

-Вот что бывает, когда ешь все подряд! — фыркнула я, расстегивая куртку и доставая из-под блузки кулон.- Я вообще удивляюсь, как твой организм переваривает стряпню Мишель?!