Старейшина дышал неглубоко и часто, ловя воздух ртом, грудь его тяжело вздымалась. Кожа на лице сморщилась и побледнела, посерела, обтянула кости черепа, как ветхая бумага. Казалось, если он заговорит, то она лопнет. Глаза заволокло мутной плёнкой, на шее проступили темные, почти черные вены и жилы, будто вампир высыхал изнутри. Подняв на меня невидящий взгляд, Антонио протянул дрожащую руку.

Опустившись рядом на колени, я приняла ее и взяла в ладони. Она оказалась холодной и какой-то деревянной на ощупь, как у… мертвеца. Открыв рот, Антонио попытался что-то сказать, но не смог, лишь облизнул сухие потрескавшиеся губы. Сила из него вытекала вместе с кровью. Почти ничего не осталось от прежнего величественного вампира, которого я знала.

Боковым зрением я уловила движение и оглянулась. Джеймс, Тайлер и Адам вышли из зала, Стюарт застыл в дверях, пропуская Райана, который тоже не особо торопился покинуть склеп. Словно почувствовав мой взгляд, он повернул голову, но я уже смотрела мимо него.

-Стюарт, уведи их как можно дальше, — попросила, и к горлу тут же подступили слезы.

Он заметил — нахмурился, но кивнул. Я не удержалась и посмотрела на Райана, когда глаза уже наполнялись слезами. По его лицу промелькнула какая-то мысль, и он нахмурился, в синеве глаз вспыхнула тревога. Он проследовал за Стюартом к выходу, но, замедлившись уже на пороге, обернулся с таким видом, будто забыл что-то сказать. Стюарт вернулся и что-то шепнул Райану. Вампир ответил ему непроницаемым выражением и вышел.

Когда они скрылись в холле, я прижала к груди злосчастный рюкзак, набитый бомбами.

Джозеф пристально глядел на меня. От взгляда его глаз цвета грозовых туч мне захотелось съежиться. Они смотрели так, будто видели меня насквозь и читали все, что в душе творилось.

-Не совершай ошибки, Кира. У тебя же вся жизнь впереди.

-Я и не думала, — пробормотала я, рассеянно пожимая плечами.

-Не пытайся провести меня, — хмыкнул он. Антонио коснулся его плеча, и вампир отвлекся, склонил к нему голову.

Я не слышала, о чем они говорили. Мой взгляд был прикован к груди Антонио. С каждым вдохом его рана раскрывалась, и по рубашке струилась черная кровь. У меня в горле застрял ком.

-Мы рассредоточимся, — голос Джозефа отвлек от раздумий.

Я подняла голову и, сощурив глаза, уставилась на него.

-О чём ты?

-Ты отдашь мне часть зарядов, — поднимаясь со ступени, он протянул руку к рюкзаку.

Я крепче вцепилась в лямки.

-Мне не вредит ультрафиолет, а тебе — очень даже, — возразила я.

Он с каменным видом застыл надо мной.

-У меня нет ни сил, не желания спорить, Кира, — процедил вампир и нетерпеливо сжал руку в кулак. Вдруг он показался мне очень усталым — истинное лицо проглянуло из-под идеальной маски.- Давай сюда эти чёртовы бомбы, пока твари из подземелья не выбрались наружу!

Сердито глядя на Джозефа, я расстегнула молнию, достала несколько металлических шариков из рюкзака и вложила в его ладонь.

-Я иду вниз, а ты займись кабинетами. Встречаемся у выхода, — сказал он и спустился с лестницы, не дожидаясь моих возражений.

Я только обернулась, собираясь выдать злобную реплику, но Джозефа уже след простыл.

-Твою мать, — беззвучно пробормотала я и повернулась к Антонио.- Это вы ему приказали?

-Я больше не в праве ему приказывать, — хриплым голосом произнес старейшина и вымученно улыбнулся.- Отныне Джозеф — свободный мастер вампиров. Он сам принимает решения.

-Он не обязан мне помогать.

-Не обязан, — слегка кивнул он.

По его телу прошла дрожь, лицо исказилось мучительной гримасой. Ощупывая его глазами, я не могла понять, что изменилось. Но моргнула и вдруг увидела всю картинку целиком. Костюм висел на Антонио мешком, словно вампир уменьшился в размерах. Он таял на глазах, буквально ссыхался, будто кости уже начали тлеть. Ахнув, я закусила губу, мысленно ругая себя за то, что не сумела скрыть эмоции. Снова глаза заполнялись слезами. Я стала отворачиваться, чтобы спрятать их от старейшины, но он сжал мои кисти, вымученно улыбаясь почти безгубым ртом.

-Я никогда не сомневался в тебе, Кира.

-Простите, — шепнула я, но он покачал головой.

-Мне не за что тебя прощать. Ты приняла правильное решение. Возможно, я ждал этого дня всю свою бесконечно долгую жизнь, — Антонио печально пожал плечами.- Я устал, — и болезненно закашлялся.

-Когда я шла за Алексом… Я не хотела, чтобы так вышло, — глотая слезы, я поглаживала Антонио по плечу успокаивающими круговыми движениями, только кого из нас нужно было успокаивать?

-Твои друзья не пострадали — это самое главное.

-Но вы пострадали!

-О планах Алекса я догадался, когда Райан сообщил мне о том, что ты сама пришла в склеп. И был готов к тому, что этой ночью — моё последнее заседание, — он судорожно вздохнул и стал заваливаться набок. Я поднялась и придержала его за плечи. По моей щеке скатилась первая слеза.

-Не стоит, Кира, — вампир дрожащей рукой смахнул ее. Кожа на ней сморщилась буквально на глазах.- У тебя все еще впереди.

Последние слова он едва выдавил из себя. Лицо старейшины скривилось, и изо рта хлынула кровь. Я стояла и растерянно смотрела, а по щекам ползли горячие слезы. Кровь текла густым потоком по его губам, подбородку, шее, заливала рубашку.

-Что я могу для вас сделать?

Он перевел на меня обессмысленный, слепой взгляд.

-Дай… дай мне, — и указал пальцем на рюкзак.

-Бомбу? — изумилась я.

Вампир кивнул.

-Но…

-Дай, Кира, — на удивление твёрдо потребовал Антонио.- Лучше сгореть за мгновение, чем медленно и мучительно угасать…. Или быть растерзанным кровожадными тварями.

Я посмотрела на него с непониманием и услышала, как в дверь, ведущую в подземелье, что-то скребется. Потом наступила тишина. И вдруг изнутри ударилось что-то тяжелое. Я вздрогнула и стала суетливо расстегивать молнию. Достала один шар и вложила в ледяную ладонь старейшины, помогла сжать ее пальцами. Он удовлетворенно прикрыл глаза.

-А теперь… иди и найди…

-Что найти?

В дверях мелькнул темный силуэт. Я обернулась и увидела Джозефа. Утирая кровь с щеки рукавом пиджака, он упёрся стальным взглядом в меня, лишь бегло посмотрев на Антонио, будто не хотел запоминать его таким. И нельзя было осудить его за это.

-Все готово, — сообщил он.- Подземелье заминировано, взрывное устройство активировано. У нас примерно десять минут.

-Жди меня на улице, — сказала я, заранее зная, что он не поверит.- Я должна еще кое-что успеть сделать.

Джозеф замер и поглядел мимо меня на Антонио — движение одних лишь глаз. Старейшина кивнул, но вампир только сильнее нахмурился.

-Иди же! — нетерпеливо повысила я голос.

Поджав губы, он исчез. Я повернулась к Антонио.

-Так что я должна найти?

Он стал наклоняться ко мне и… упал. Поймав его за плечи, я задержала дыхание, прислушиваясь к едва различимому слабому голосу.

-Райан. Найди Райана.

-Он разве не покинул здание? — удивилась я.

-Нет, — качая головой, прошептал он.- Райан должен быть где-то здесь. Он еще здесь…

Глаза его закрылись, тело обмякло. Из груди вырвался долгий тяжелый вздох. Поднимаясь, я осторожно уложила старейшину на ступени. Его рука, что держала световую бомбу, начала соскальзывать. Я поймала ее и бережно уложила на колени. Схватила рюкзак и побежала из зала, когда за спиной снова содрогнулась от ударов дверь. Я обернулась, как в фильме ужасов на звук в темноте — медленно, полуоглушенная страхом. Железный засов слетел с петель и грохнулся об пол. Дверь поддалась и приоткрылась, и из нее полезли гули.

-Чёрт, — прошептала я и попятилась к выходу, не отводя взгляда от бездыханного тела Антонио. И буквально вывалилась в холл, чудом удержавшись на ногах. Твари разбредались, набрасывались на тела убитых и вгрызались в них. Давясь пульсом, я поспешила закрыть двери, придвинула кресло и бросилась к кабинетам. Если гули не услышат меня, то есть надежда уйти прежде, чем они выберутся.