Немцы добрались до окраин Сталинграда только в середине июля, мы целый месяц летали и бились с асами Геринга. Потери полка росли, усталость тоже накапливалась, но мы до конца выполняли свой долг. На данный момент у меня на личном счету двадцать четыре сбитых, официально подтверждённых, и восемь в группе. А награждение мне подтвердили, только пока нет приказа отбыть в Москву, где вручают эту боевую награду. За два дня до того, как немецкие танки появились у стен Сталинграда, мы передислоцировались за Волгу, на данный момент от всего полка осталось девятнадцать машин из сорока трёх, что способны подняться в воздух. Моя в том числе, как и одного из моих ведомых. Второго подбили и тот дотянул до аэродрома, но отправился в госпиталь. Скапотировал, перевернулся при посадке, вот травмы и получил.

А город горел. Сначала на него волной за волной шли бомбардировщики Люфтваффе, мы их хорошо проредили, а сейчас по нему вражеская артиллерия работала. Первые части противника уже ворвались в город.

- Старший лейтенант Кузьмин, к комполка! - услышал я крик вестового.

Бегом добежав до землянки штаба, я спустился вниз, и козырнув, вопросительно посмотрел на командира. Сегодня уже было три боевых вылета на прикрытие переправы и наших войск, поэтому подустал, но похоже ещё будет вылет на сегодня.

- Кузьмин, - обратился ко мне подполковник. - Ты сейчас исполняешь обязанности командира эскадрильи, после ранения капитана Зиновьева. Поднимай остатки эскадрильи. Немецкая артиллерия нашим войскам дышать не даёт, нужно заставить замолчать. Вылетаете прикрывать полк «Илов».

- «Илов»? Откуда они у нас, товарищ подполковник?

- Утро только прибыли. Свежая часть. И командование сразу отправляет их в бой. Тридцать машин, всё что есть. Новички почти все.

- Хана полку. Я удивлюсь если половина вернётся.

- Не каркай.

- Кто их поведёт? Как я понимаю, карту местности они ещё не знают?

- Наш штурман будет ведущим, и выведет их на артиллерийские батареи противника. Всё, иди, готовься.

- Есть, - козырнул я и побежал на стоянку.

Да, эти батареи наша постоянная головная боль с момента, как они начали подавать голос. Вот только прикрыты те были ну очень серьёзно. Там и зенитная артиллерия, даже с излишком, и быстро появляющиеся истребители противника. Наверняка с аэродромов подскока. Как прикрыть полк «Илов» четырьмя «Мигами», основная работа которых на высоте, на средних и малых высотах это отстойный самолёт, не для того создавался, я не знаю, но приказ нужно выполнять. Под ложечкой как-то неприятно засосало. Все лётчики, что летят на задание, сдали документы и награды. Так положено, в немецкий тыл летим, я тоже так поступил, если не вернусь, всё отправят жене.

И вот сигнал, две пары «мигарей» поднялись в небо и нагнав по пути «Илы», их уже вёл наш полковой штурман на своём «Миге», стали сопровождать их. Направлять вперёд никого я не стал, нас мало, тем более предупредят немцев, и те истребители вызовут, лучше уж так, совместно обрушится на противников. Кстати, все мои истребители были дополнительно вооружены неуправляемыми ракетами. Поэтому на подлёте набрав скорость мы разделились на пары и обрушились на зенитные батареи, проводя зенитный манёвр, слишком бешенный огонь по нам открыли, сотни раскалённых шаров снарядов пытались нас зацепить. Однако всё же «эрэсы» сошли, и часть зениток замолчали. Немного, но всё легче нашим будет. Так что выйдя из атаки мы стали набирать высоту, теперь наша задача прикрыть штурмовики от атак истребителей противника.

«Месерры» появились быстро, как раз полк штурмовиков провёл первую атаку, разделившись на звенья и атакуя каждый свою артиллерийскую батарею. Их тут в степи много было, что направили свои стволы на Сталинград. Он в десяти километрах за нами был.

- Внимание, три пары охотников с юга, - сообщи я. - Первая пара атакует головную группу. Я беру вторую, потом третью. Атака.

Мы обрушились вниз, немцы нас видели, их о нас предупредили, так что стали активно маневрировать. Однако, никого не сбив, мы вышли из атаки, выполнив свою задачу. Немцы отвернули и атаковать «Илы» не спешили. Мы же с набранной в пике скоростью снова полезли на высоту, предлагая немцам последовать за нами. К ним ещё помощь спешила, четыре истребителя, поэтому те не стали за нами гонятся, а попытались снова к «Илам» прорваться, что делали второй заход, добивая то что уцелело. Мы снова атаковали, и немцы всё же навязали нам бой на малых высотах. Второй паре я велел лезть обратно наверх, прикрывать нас редкими атаками сверху, а сам с ведомым начал вести бой, нельзя немцев пропустить к штурмовикам. Бой шёл на грани, и мне удалось сбить одного и вогнать в землю второго «мессера», парни что нас сверху прикрывали, помогали как могли, качая «Качели», но всё же уйти мы не смогли. «Илы» уходили, и к моему удивлению их там два десятка уцелело, а вот за нас взялись серьёзно. Сбивая пламя, которое начало проникать в кабину, я в пике пошёл вниз и сел на брюхо, согнув винты и скользя по траве. А когда машина остановилась, колпак я уже отрыл, то вывалился наружу, сбивая пламя с рукава и отстёгивая ремни парашюта.

Уф, не успел обгореть, вовремя всё проделал. Отбежав от самолёта, я осмотрелся, обнаружив метрах в трёхстах лежавший на брюхе «Ил-2», от которого ко мне уже бежал лётчик, а дальше в полукилометре я увидел «Миг» моего ведомого, тот тоже полыхал. Его сбили прямо передо мной. Бросив свой истребитель, его уже не спасти, выгорит и хорошо, я побежал навстречу лётчику-штурмовику, оказавшемуся молоденьким сержантом. Не удивлюсь что это его первый боевой вылет.

- Товарищ старший лейтенант, сержант Анисимов, сто третий ШАП.

- Исполняющий обязанности командира эскадрильи, старший лейтенант Кузьмин. Сержант, почему машину не поджёг?

- Нечем, товарищ старший лейтенант.

- Держи зажигалку и исправь это недоразумение. Я к дальнему истребителю бегу, нагонишь. Выполнять.

- Есть.

Когда я половину пути пробежал к самолёту ведомого, то обернувшись, отметил, что «Ил» позади, тоже загорелся, и сержант бежит за мной. Ведомый был ранен, ноги прострелены, лежал метрах в десяти от самолёта. Недалеко уполз. Подбежав, я сразу достал индивидуальный пакет и начал перевязку. Закончил как раз когда сержант рядом оказался.

- Товарищ старший лейтенант, - пытаясь восстановить дыхание, прохрипел тот, я ему сразу фляжку сунул, там половина после того как ведомый попил, осталось. - Немцы к нам едут. Машина от тех батарей.

- Видел, - буркнул я. - Воспринимай это не как вражеское появление, а как доставку нам автомобиля, на которым мы уедем отсюда.

- А? - не понял тот.

- Спрячься в траве и не высовывайся, я сам договорюсь с немцами чтобы нас подвезли. Всё ясно?

- Да, товарищ старший лейтенант.

Тот укрылся неподалёку, а я, забрав пистолет ведомого, у меня теперь в руках было два «ТТ», и сунув их за ремень сзади, предварительно приведя к бою. Когда машина подъехала, это был крытый «Опель-Блиц», то встал и поднял руки, показывая, что сдаюсь. В правой руке у меня был пистолет ведомого, который я демонстративно отбросил в сторону. Отчего немцы расслабились, видел я пятерых, трое кузов покинули, карабинами вооружены, и двое в кабине. Один из них унтер, сам водитель имел знаки различия ефрейтора. Когда унтер подошёл, я вытряхнул в ладонь из рукава финку и воткнул её в живот унтеру, заваливая того на себя. А падая, выхватил пистолет и быстро сделал четыре выстрела, по солдатам, и последним ефрейтора. Тот как раз на подножку встал, лобовое стекло не попортил, да и форму тоже, пуля в лоб вошла. Сбросив тело, я добавил солдатам, провёл контроль, и перезарядившись, оббежав кузов, Анисимов вооруженный «Наганом», уже бежал ко мне, проверил его. К своему удивлению обнаружив там ещё двух лётчиков. Связанных. Рядом их парашюты лежали. Видимо из полка Анисимова. Штурмовики. Я тут же стал командовать:

- Сержант, в кузове твои коллеги лежат. Развяжи, вооружитесь, документы пусть вернут, потом всё оружие и документы убитых собрать. Раненого лейтенанта аккуратно поднимите в кузов. А я пока с пленным пообщаюсь. Выполнять.