Ермишкин часто говорил себе, что хороший бизнес делается хорошими людьми. Поэтому две трети дохода он забирал себе, часть отдавал Семену, а долю передавал председателю исполкома, как правило, в виде ювелирных изделий. Все в исполкоме знали об этом, завидовали Ермишкину, считая, что он имеет влияние не только на председателя исполкома, но и на первого секретаря райкома партии.

Сергей Иванович был женат. Его вторая жена, очаровательная Светлана, была намного младше него. Многие из друзей и в этом открыто завидовали ему — мол, и здесь крупно повезло. Но сам Ермишкин так не считал. Запретив жене работать, он быстро заскучал в семейной жизни и для разнообразия завел двух любовниц, на которых и тратил почти все свое свободное время. Вел он себя с ними по-барски, осыпая всевозможными подарками, приобретенными в спецмагазинах для хозяйственной и партийной номенклатуры. Ему нравилось смотреть, как они радовались его презентам. В это время он чувствовал себя добрым волшебником! Женщины ценили своего покровителя, и его регулярные мужские промахи в постели их абсолютно не волновали.

Благодушие Ермишкина нарушили неприятные перемены в семье. Светлана, некогда веселая и жизнерадостная, словно замкнулась в себе. О том, что жена может знать о его похождениях, Ермишкин даже мысли не допускал. Откуда? Он по-своему любил ее и был уверен, что она счастлива уже от своей беззаботной жизни. Он же считал себя семейным добытчиком и за это мог себе многое позволить. Ему нравилось задерживаться на работе, ежевечерние застолья. Все это он преподносил как издержки работы. А затем, когда увидел, что супруга смирилась, решил завести себе другую женщину. А потом и еще одну.

Но как-то, в один из рабочих дней Ермишкин заметил, что за его машиной постоянно движется такси. Он присмотрелся — за ним ехала Светлана. В парике, непривычно накрашенная, но не узнать ее он не мог. Ермишкин попросил остановиться у телефонной будки, позвонил одной из своих «дам сердца» и отказался от встречи. Домой он вернулся непривычно рано. Светлана была дома, стол был накрыт, его ждал прекрасный ужин.

Как уже было сказано, Света была эффектной женщиной и пользовалась заслуженным успехом у мужчин. Все ее знакомые были в большом недоумении, когда она выбрала Ермишкина. Встретились они случайно на одной из вечеринок ее знакомых. Он сидел в уголке и в одиночку пил коньяк. Ей стало жаль одинокого, уже немолодого мужчину. Ей тут же сообщили, что год назад его оставила жена, уехав с молодым кавказцем в Батуми. Сергей Иванович очень тяжело переживал это бегство и считал, что больше никогда не сможет найти женщину, равную его жене. Светлана улыбнулась ему и предложила потанцевать. Танцор из него был неважный — он неловко двигался и наступал даме на ноги. Когда музыка стихла, Ермишкин робко извинился и в этом тоже был симпатичен. Когда гости стали расходиться, он неожиданно подошел к Светлане и предложил проводить. Пока они шли, Ермишкин рассказал о своей жизни. Он был в этот вечер таким несчастным, что Светлана была готова расплакаться вместе с ним.

На следующий день Светлана и Сергей Иванович были в оперном театре, а после, вдохновленные, долго бродили по весенним улицам…

Света была одинока и очень страдала без мужского внимания. Через своих друзей-одноклассников она узнала, что ее школьная любовь женился и работает в уголовном розыске. Тайные надежды на встречу с ним сразу рассыпались. Она долго не жила в Казани и сейчас, вернувшись в город своего детства, чувствовала безграничное одиночество. Ухаживания Ермишкина ей нравились, и она в ответ окружила его теплом и заботой. Через некоторое время Света переехала к нему. Свадьбы не было, так как оба считали, что в их возрасте это лишнее.

С появлением Светланы жизнь Ермишкина полностью изменилась. Света тут же заставила его поменять гардероб. Прежние вещи улетели в мусорный ящик. А через год Сергея Ивановича было не узнать — он стал вальяжным, холеным чиновником. По ее совету он научился улавливать во взгляде начальства его мысли и желания. Карьера пошла вверх. Да столь стремительно, что старые друзья удивлялись — куда только делось отсутствие гибкости ума и красноречия!

И вот сейчас он сидел в ресторане и медленно пил очередную рюмку коньяка. Коньяк был неплохой, чуть жестковатый для этой марки, но Ермишкину нравилось. Рука его тянулась за лимоном, когда он увидел группу молодых людей, которые о чем-то громко спорили. Один из них чем-то напоминал ему брата. Он был таким же спортивным, ухоженным и таким же громко спорящим по пустякам.

Ермишкин поднял рюмку и молча поприветствовал компанию. Они ответили тем же. Ермишкину было скучно, и он жестом пригласил к себе за стол бойкого паренька, напомнившего ему брата.

Максим Марков робко протянул руку, особо не рассчитывая на рукопожатие, но важный чиновник крепко пожал ее и улыбнулся. Рука у Ермишкина была сильной, и это хорошо почувствовал Максим. Ермишкин видел, как смущается его новый знакомый. Максим напомнил Сергею Ивановичу его молодость, когда он так же смущался и, как девушка, опускал глаза при знакомстве с людьми старше и выше его по статусу.

— Ермишкин Сергей Иванович, — представился он Максиму.

— Максим Марков, — ответил парень.

— Присаживайся, — видя нерешительность Маркова, он поменял привычный командный голос: — Да ты не тушуйся, садись, когда приглашают. Ты ведь не девушка. Извини, что на ты, но так, наверное, проще, ведь мы с тобой не на совещании.

Ермишкин попросил официанта принести еще коньяка и рюмку для нового друга и предложил Максиму выпить за знакомство. От кого-то он слышал, что общение с молодыми людьми омолаживает душу человека, и старался придерживаться этого умозаключения.

Они выпили по рюмке, затем еще по одной. Алкоголь делал свое дело, и Ермишкин вновь обратился к Маркову с вопросом:

— Ты где работаешь? Наверное, учишься в институте? И, получив утвердительный ответ, продолжил: — В интересное время вы живете, время, которое дает вам возможность иметь много того, чего мы не имели. Вот ты студент, а гуляешь в ресторане. Я смотрю, и стол у вас богатый, значит, есть деньги. Вот я в ваши годы по ресторанам не ходил, не было денег и не было времени. Все учился и учился. Сейчас могу себе позволить это и опять только благодаря своей работе. Я, брат, сейчас для многих людей как Бог. Они просят меня, молятся на меня, ждут от меня милостыню. А я просто распоряжаюсь машинами, и только от меня зависит, получит человек машину или простоит в очереди всю жизнь. Может, я не прав, но жалости у меня к этим людям нет. Она прошла давно, и мне теперь на всех наплевать. Мне все равно, что они про меня думают. Главное в моей работе не то, что я о них думаю. Не надо думать о людях, если хочешь чего добиться. Чем меньше человек думает о других, тем он выше в обществе.

Максим внимательно слушал Ермишкина. То, о чем он говорил, нечасто можно было услышать от таких людей. Чем больше говорил Сергей Иванович, тем больше Максим соглашался.

Чиновник неожиданно замолк, взглянув в глаза собеседнику. Взгляд Максима был трезвым и холодным. Не выдержав, Сергей Иванович отвел глаза. Ермишкин, словно старый цыган, угадал по лицу незнакомца, что того ожидает крупный чин или большое криминальное будущее. Время подтвердит правоту Ермишкина.

Прощаясь, Сергей Иванович предложил Максиму как-нибудь зайти к нему в кабинет.

Вернувшись к друзьям, Максим погрузился в размышления. Он был польщен вниманием Ермишкина, но его беспокоило, смог ли он преподнести себя как надо. Что чиновник запомнит его, Максим не сомневался и представлял себе, сколько вопросов можно через него решить! А хотелось ему многого. К примеру, он хотел стать его помощником. Или другом? А почему нет? Ведь в жизни бывает всякое…

Дня через два Максим заехал в Бауманский исполком. Ермишкин был занят, в его кабинет стояла бесконечная очередь. По выражению лица каждого выходящего Максим пытался понять, решен ли вопрос у этого. Он просидел два часа, пока Сергей Иванович сам его не заметил.