– Надо было догадаться, что ты от своего не отступишься. Леди Эланна, прошу прощения за задержку, но нам пришлось поволноваться за упрямое создание, которое стоит у вас за спиной. Поскольку всего полчаса назад оно решило испытать портал на прочность и сигануло туда без предупреждения. До того как были установлены последние координаты.

Владычица Алиары испуганно обернулась.

– А че сразу я-то? – мигом насупилась Белка, старательно прячась за эльфом в изумительно красивом белоснежном костюме. – Они меня вообще не хотели вперед пускать! А я что, должен последним идти?! И пропустить все самое интересное?!

От возмущения она даже ногой притопнула, случайно наступив на серебристый плащ своего невольного «защитника». Отчего плащ, разумеется, заполучил грязную отметину на искусно отделанной кайме, сполз с плеча хозяина и, натянувшись до предела, угрожающе треснул. Незнакомый эльф аж подпрыгнул, поняв, что рискует лишиться важного предмета гардероба. Выразительно скосил глаза, молча посулив наглецу расквитаться. Но Белка, к счастью для него, смотрела совсем в другую сторону.

– Ты обещал показать мне дворец! – демонстративно надулась она и непочтительно ткнула пальчиком в мужа.

– Да я ни от чего не отказываюсь, – облегченно вздохнул Таррэн. – Иди сюда, егоза. Хватит прятаться.

– А драться не будешь? – подозрительно уточнила она.

– Нет, малыш. Никто здесь драться не будет.

– Ур-ра! – Белка выпустила многострадальный плащ из своих цепких ручек и, оттолкнув «защитника», вприпрыжку помчалась к своим. По пути хитро подмигнула Эланне, бессовестно показала язык эльфам, погрозила кулаком Элиару. Кого-то пихнула, кому-то наступила на ногу, кого-то дернула за излишне длинную косу, пока пробиралась сквозь толпу придворных. После чего подпрыгнула и одним махом оказалась у Таррэна на руках. – А вот и я! Ты рад?

Повелитель Проклятого леса перевел дух, прижал свою упрямую пару покрепче и даже не вздрогнул, когда она дерзко обвила ногами его талию и громко прошептала:

– Я ж вперед ушел, чтобы вам дорогу разведать. Вдруг бы на тебя тут напали? Сам посмотри – вон какие у них рожи. Одна Эланна – милая, робкая и трепетная, но она слабая (хоть и красивая, не спорю… Тиль, подтверди!) женщина. Негоже такое важное дело перекладывать на ее хрупкие плечи. Вот я и пошел сам.

Владыка Темного леса сделал вид, что не услышал. Но Белка была права: сегодня Эланна была на редкость красива в небесно-голубом платье, подчеркнутом скромно поблескивающей ниткой с искусно ограненными алмазами. Она не смотрела на Тиля. Не подала вида, что узнала. А он этой встречи ждал пять долгих лет и до этого дня не имел возможности хотя бы спросить, помнит ли повелительница чужого мира их мимолетный танец? И те несколько вечеров, что они провели под сенью Золотого леса вместе?

– Тиль, не молчи! – тут же пихнула Тирриниэля сапогом Белка. – Я чего, зря спешил? Зря беспокоился за вас, недотрог?

– Не зря, – смиренно отозвался владыка, ловко увернувшись от острого каблука. – Поверь, мы очень ценим твои усилия.

– Только в следующий раз будь осторожнее, – негромко попросил Таррэн, пристально глядя в глаза своей рисковой паре. – Мне бы не хотелось тебя потерять.

– Я всегда осторожен, – фыркнула Белка. – Особенно когда делаю глупости.

– То, что ты нагло прикрылся перевертышами, распихал моих хранителей, разломал во дворце все двери… это тоже была глупость? – подозрительно серьезно уточнил Элиар.

– Это требовалось для сбережения чьих-то неумных голов. Надо же было кому-то вас защищать?

– А на что нам тогда охотники?

Гончая лукаво покосилась на пятерку перевертышей: Шир, Лакр и Стрегон уже успокоились, довольно быстро привыкнув к новой обстановке. А вот двое старших, взятых по настоятельной просьбе Таррэна, все еще принюхивались. Но Нэш и Таш всегда были подозрительными типами, так что их носы наверняка чуяли гораздо больше, чем носы младших собратьев. Да и доверяла она своим волкам, как никому больше. А на вопросительные взгляды охотников только улыбнулась и знаком позволила им отойти от опасной грани, на которой они все еще балансировали.

Перевертыши молчаливыми тенями скользнули за спины трех эльфийских владык. Они знали себе цену. И еще лучше знали, что из всех присутствующих лишь малая часть была способна противостоять им на равных. Это подтверждено многочисленными схватками, долгими годами непрерывной учебы и конечно же Белкой. К тому же Тирриниэля охотники хоть и уважали, но хозяином не считали. И, когда тот пожелал в качестве охраны видеть рядом с собой одного только Картиса, оспаривать его решение не стали. Да и зачем, если Белка одобрила?

Остальные эльфы принадлежали Золотому лесу и подчинялись непосредственно Элиару: маги, воины, целители и пироманты. Всех она отлично знала. Каждого хотя бы по разу, но сбросила в свое время с колонн. С каждым имела накануне ухода серьезный разговор. И лично одобрила выбор зятя, представившего ей своих спутников.

Тира, Тебра и Милле они намеренно оставили дома – присматривать за младшим братом, слишком рано обретшим силу Лабиринта. Там же оставили Креса и Тосса, которые лучше всех успели изучить последнего отпрыска Л’аэртэ. Чутких к его настроению хмер. Почти весь эскорт Тиля, услуги которого не требовались… да оно и правильно: в присутствии собственных детей Белке было бы несподручно бегать в личине Белика. В присутствии маленького Торриэля – и подавно. А так и дом остался под надежным присмотром, и было кому проследить за порталом с той стороны. Плюс мальчику нашлась достойная компания, да и связь с Тиром у них имелась. На тот случай, если… да на любой в общем-то случай. Даже на тот, если что-то пойдет не так и Алиару действительно придется покидать в спешке.

Закончив с изучением диспозиции, Белка проворно спрыгнула на пол и деловито обернулась.

– Так, я не понял: а че мы до сих пор стоим у дверей, как неродные? Я уже за всех поздоровался, со всеми пообщался. Навел, так сказать, мосты… а завтрака все нет и нет! Эланна, неужели у вас принято морить гостей голодом?!

– Нет, Бел, – спохватилась владычица и наклонила красиво посаженную головку. – Прошу прощения. Лорд Таррэн, лорд Тирриниэль, лорд Элиар… добро пожаловать на Алиару.

– Леди Эланна, – вежливо поклонились в ответ гости.

– Моя госпожа, позвольте от вашего имени… – Возле владычицы остановился немолодой эльф с породистым лицом и повадками опытного церемониймейстера. Видимо, приготовился представить присутствующих, но его невежливо перебили.

– Давайте быстрее, а? – нетерпеливо подпрыгнула Белка, не имевшая никакого желания торчать тут еще два часа, дожидаясь, пока будут перечислены все титулы и регалии присутствующих. – Может, обойдемся без тягомотины? Таррэна ведь и так все знают. Он тут самый умный, сильный и красивый. Вон тот беловолосый красавчик – его отец и владыка Темного леса. Мрачный тип с большими ушами – его верный страж, которого зовут Картис. Белобрысый нелюдь с другой стороны – Элиар сарт Эллираэнн, владыка Золотого леса и заодно наш ближайший друг. С ним его ближайшие советники, сторонники и помощники… ну да, их немного, но лишь потому, что Элиар – жуткий скряга, не пожелавший тащить через портал большое количество народу. А вон те пятеро разбойничьих рож с разноцветными холками вообще Торк знает что тут делают. Но раз уж заявились, то пусть торчат: у них хотя бы уши нормальные. Так что я могу дать роздых своим бедным глазам и не смотреть каждый день на то длинноухое безобразие, коего тут в избытке. Что касается принимающей стороны, то мы знакомы только с Эланной, но этого, как мне кажется, вполне достаточно. Остальные представятся позже. И вообще, Таррэн их уже видел. А поскольку он тут главный гость, то ему и карты в руки. Короче говоря, считаю церемонию приветствия завершенной и предлагаю свалить куда-нибудь отсюда, чтобы заняться чем-нибудь более приятным. Кто за?

Алиарцы растерянно посмотрели на свою владычицу, ожидая взрыва негодования или хотя бы сдержанного порицания за столь грубое нарушение традиций. Многие были возмущены. Один из присутствующих был уже готов самолично срезать наглого детеныша резкой фразой… но Таррэн лишь улыбнулся и кивнул: