Расслабиться и уснуть полудроу смогла только в сумерках. Кажется, ее задумка удалась. Присса увела вампиров за собой и по договору должна была помотать их по трассам южного Бригга. Можно выдохнуть и поискать настоящее убежище.

Провинциальный городок встретил Катариссу прохладой ночи. Ни одного огонька не светилось за пределами вокзальной площади. Прогулявшись вокруг здания, девушка вошла внутрь и постаралась удобно устроиться на жесткой деревянной скамье. До рассвета часов шесть, нужно подремать. Сон не шел.

Покрутившись, полукровка решила выйти на пустынную привокзальную площадь – выкурить сигарету, взглянуть на темное ночное небо. Слабый фонарь едва освещал дверь и небольшой пятачок асфальта перед нею. Но Катаре свет только мешал – отойдя в темноту, девушка перешла на ночное зрение и, полюбовавшись с минуту изменившимся пейзажем, облегченно щелкнула зажигалкой.

Крепкий табак с привкусом шоколада она научилась курить в горах. Знакомый аромат снова напомнил ей бесконечную белизну снегов, острые серые скалы и головокружительное чувство триумфа, когда их группа добралась до вершины.

Любуясь алым кончиком сигареты, Катара вновь переживала яркие мгновения своей жизни, чтобы отбить горечь своего поражения.

Бегство от вампиров не могло продолжаться всю жизнь. Рано или поздно ее найдут и заставят смириться с участью игрушки, либо просто убьют, устраняя «скверну» с лица земли. Вариант с нахождением влиятельного покровителя Катарисса не рассматривала – поселившаяся внутри ненависть к мужчинам-вампирам сдерживала любые поползновения. Если из нее попытаются сделать любовницу – получат труп.

Затяжка, еще одна, мрачное настроение, накатившее неожиданно, заставило девушку снизить чувствительность. Поэтому для нее стало неожиданностью, что напротив, метрах в десяти, появился аналогичный крохотный огонек. Отведя сигарету в сторону, Катарисса моргнула, всматриваясь в темноту. За пределами круга света стоял мужчина. Высокий, худощавый, светловолосый. Его взгляд так же, как и ее пару минут назад, был устремлен в небо.

Увлекшись разглядыванием незнакомца, полукровка не заметила, как сзади подошла пара крупных нетрезвых орков.

– Грог, смотри, какая девочка! – Восхитился один из них, светя Катаре прямо в лицо мощным налобным фонарем.

– Красотка! – Согласился его напарник, – направляя второй луч в лицо ослепленной светом девушки.

Катара взъярилась, закрыла глаза, отключив зрение и, втянула воздух, одновременно включая свое вампирское чутье. В нос ударили запахи перегара, грязных подмышек и солидола. Один из грубиянов был равнодушен к ней и мечтал лишь о теплой постели, а вот второй горел перед ее шестым чувством как факел, испуская флюиды похоти и жажды насилия.

Закашлявшись от омерзительного «аромата», Катара смахнула невольно выступившие от резкого света и вони слезы, а затем, ориентируясь на слабо подсвеченные биением крови силуэты, взмахнула руками.

Сигарета, описав красивую дугу, упала на асфальт, орки схватились за толстые шеи, стараясь отжать невидимые руки, тянущие из них силы. Разгневанная полукровка едва не пережгла нити жизни двух незадачливых любителей ночных приключений. Вдруг за ее спиной раздались редкие хлопки:

– Браво, леди!

Утратив концентрацию, девушка выпустила свой ментальный поводок и обернулась, тщательно скрывая свои чувства. Ее хищная вампирская натура была недовольна прерванным «ужином», а разум напоминал, что пара трупов не лучший автограф.

– Кто вы, сэр? – в голосе девушки слышалась тревога.

– Скромный путешественник, – мужчина шагнул ближе и представился, – лорд Сириус.

– Леди Катарисса, – хорошие манеры, вдолбленные с рождения, еще не успели окончательно раствориться, и девушка безупречно выполнила легкий книксен.

– Очень приятно, – бросив на невезучих орков косой взгляд, лорд Сириус небрежно поинтересовался, – эти господа вам еще нужны?

Занятая изучением его внешности, Катара не сразу вспомнила, о ком идет речь, затем обернулась, искривив губы в улыбке:

– Мне они не нужны совершенно, милорд, – потом перевела взгляд на умирающий у ног огонек, – жаль, что помешали докурить сигарету.

Лорд коротко кивнул оркам, и те спешно уползли в темноту, благодаря свою зеленокожую богиню за проявленное к ним милосердие.

– Позвольте предложить вам руку? – Мужчина стоял неподвижно, держа ладонь чуть выше пояса, не пытаясь потрогать или ущипнуть.

От него приятно пахло, а на уровне вампирского восприятия он горел ровным спокойным огнем. Катара размышляла, пауза затягивалась.

– Тогда, возможно, еще сигарету? – лорд Сириус вынул из кармана портсигар с рубиновой руной огня на крышке.

Катариса чуть улыбнулась и вынула свою папиросницу из темного, отливающего синевой металла. Чисто дровская поделка, только они умели работать со сверхтвердыми сплавами, придавая своим работам легкость и изящество безделушек. Мужчина изящно приподнял бровь, оценив осторожность новой знакомой – девушка не взяла чужую сигарету, в которой мог быть наркотик, и сразу тонко намекнула, что нелепый дриадский наряд – всего лишь маскировка.

Щелкнув зажигалкой, лорд Сириус подождал, пока девушка прикурит, успевая рассмотреть в неверном свете огонька отсутствие колец и браслетов. Широкие рукава крапивного балахона демонстрировали бледную кожу, тонкие запястья, а еще подчеркивали аристократически длинную шею незнакомки. Все это будоражило воображение мужчины, заставляя подозревать в незнакомке беглую игрушку нувориша. Закурив, он снова взглянул на звездное небо и решился:

– Сударыня, вы уезжаете?

Катарисса пристально вгляделась в темные, как ночь, глаза собеседника и белозубо улыбнулась, предупреждающе выдвинув клыки:

– Пока не знаю, сударь.

К ее удивлению мужчина не отшатнулся, а лишь восхищенно улыбнулся:

– А я-то гадал, чем вы приголубили этих зеленых мерзавцев! «Плеть подчинения», верно?

Катара внимательно посмотрела на собеседника через огонек сигареты и неохотно кивнула:

– Верно. Откуда вы знаете, кто я? – Спросила она спустя минуту.

Мужчина не задержался с ответом:

– Встречался с рабом крови Повелительницы Аруны.

Девушка передернула плечами. Само словосочетание «раб крови» заставляло ее кожу покрываться мурашками. Катара напряглась, ожидая, что незнакомец попытается схватить ее или примется шантажировать, но лорд молча затягивался сигаретой, любуясь небом, и тогда она решила опередить его:

– Что ж, если вы встречали похожих на меня, значит вы в курсе моих проблем.

– Хм, – мужчина нехотя оторвался от созерцания, – я полагал, что вам удалось выкупить себя у семьи.

Катарисса криво улыбнулась и сплюнула:

– Моя мать умерла месяц назад, а отец презентовал на похороны ошейник. У него есть еще год, чтобы попытаться поймать меня.

– Год, – мужчина достал следующую сигарету, и принялся мять ее пальцами, явно размышляя. – Значит, вам двадцать. Если вас не поймают до совершеннолетия, вы будете свободны?

– Примерно так, – ответила Катарисса, – есть много нюансов, но да, если ни один вампир не отыщет меня, я буду свободна.

– Вы ищете помощи, или сочувствия?

– Скорее озвучиваю проблему в надежде, что вы подскажете способ ее решения. Только не предлагайте хижину в горах, их не так много, и агенты моего отца уже обыскали их все.

Лорд удивленно поднял брови и наклонил голову:

– Ваш отец столь всесилен?

– Он второй посланник Повелительницы в королевстве дроу, – немного раздраженно ответила Катарисса, раздумывая, отчего она так разболталась с незнакомым человеком, да еще и мужчиной.

– О! – Лорд неторопливо раскурил очередную сигарету, выпустил ароматное облачко дыма и сказал, – я смогу спрятать вас от вашего папеньки, да и вообще от любого вампира при двух условиях.

Катарисса представила себе «условия» и криво усмехнулась углом рта:

– Можете оставить условия при себе. Я не продаюсь и не сплю с мужчинами.