— Как скажешь, дорогая. Просто... я должна предупредить тебя, что не всегда все получается так, как мы планируем.

— Ни хрена это не так, — прошипела я и сразу же пожалела об этом.

Она всего лишь пытается помочь, а я, как всегда, повела себя как избалованная сучка — именно так я и веду себя, когда мне больно. Николай, как правило, всегда попадал под горячую руку, когда я была зла, и не беспричинно. Бетани не заслуживает этого - совсем наоборот.

— Прости. Я не то имела в виду.

— Уверена, что так и есть. Но извинения не спасут тебя, и ты это очень хорошо знаешь. — Она положила одну руку мне на плечо и нежно сжала его, медленно указывая пальцем в сторону раковины, которая была полностью завалена грязной посудой.

— Ой, да ладно! Опять? — я окинула ее несчастным взглядом, надеясь, что она пожалеет меня.

— О да. И каждый раз, когда будешь выдавать что-нибудь в том же духе, будь готова расплачиваться. Таков уговор, помнишь?

— Ты злой человек, ты в курсе?

— Да, я такая.

Она встала прямо и положила руки на бедра, приняв позу армейского генерала и ожидая приказа о начале работы. Несмотря на то, что я жуть как ненавидела мыть посуду, я поднялась со стула, закатала рукава и приготовилась к битве с корочкой макарон на подгоревшей кастрюле и всем остальным, что найду в этой горе.

Да помогут мне небеса!

Со вздохом я подошла к раковине, начала оценивать объем работы и решать, что из этого вымыть сначала. Смотря на меня сзади, Бет хихикнула, с удовольствием играя роль обладательницы выигрышной карточки.

— Знаешь, теперь я думаю, что твой острый язычок имеет некие положительные стороны, — сказала она, рассматривая свои идеально налакированные ногти. — Я сэкономлю кучу денег на маникюр.

— Уверена? — я злорадно усмехнулась.

Поглядывая вокруг раковины, я вскоре нашла то, что искала, и моя ухмылка стала шире. Схватив бутылку с моющим средством двумя руками, я быстро повернулась и сжала её, взвизгнув, когда мыльная жидкость выстрелила прямо в направлении Бет. Или, точнее сказать, туда, где я думала, что она стояла.

— Упс! — единственное, что я смогла сказать, прежде чем согнуться и истерически засмеяться.

Вместо Бет передо мной стоял Алекс с полосами ярко-зеленой жидкости на белой футболке и несколькими каплями, стекающими с подбородка. Я была уверена, что никогда не видела более необыкновенное зрелище в своей жизни, но то, что действительно добило меня — это то, как он донельзя удивлённо посмотрел на меня. Он застыл, вероятно, придумывая самый болезненный способ задушить меня, но я еле могла устоять на ногах от смеха.

Я была в курсе, что Бетани стояла неподалеку, беспощадно хихикая высоким голосом, но я не могла разобрать, где именно, из моих глаз вовсю текли слезы от смеха. Я просто пыталась отдышаться, как вдруг поток холодной воды со всплеском обрушился на мою голову.

Закричав, я отпрыгнула назад, едва не поскользнувшись на мокром кухонном полу.

— Ты придурок!

С пустой вазой в одной руке и кучей увядших тюльпанов в другой, Алекс стоял передо мной, глядя на меня сверху вниз с пустым выражением на лице.

— Ты покойник!

Не уделив никакого внимания моему крику, он поставил пустую вазу на стол и склонился надо мной, протянул руку и заправил один красный тюльпан мне за ухо. Затем он развернулся и небрежной походкой вышел из кухни, не сказав ни слова.

— Саша, с тобой все в порядке? — Бетани наполовину пробормотала, наполовину фыркнула, снова смеясь.

Медленно повернувшись к ней и чувствуя, как мое лицо краснеет от злости, я кинула на нее угрожающий взгляд. Она, конечно, не обратила внимания на это, корчась от смеха и держась за стенку.

— И ты мой лучший друг во всем мире! — прошипела я и побежала в свою комнату, хлюпая водой на каждом шагу.

***

Днем было жарко, поэтому Бетани и я решили провести его, валяясь на балконе, надеясь хоть немножко загореть. Мои волосы всё ещё были мокрыми после выходки Алекса, так что лежание на солнышке спасало меня от использования фена.

Я не понимала, как он посмел так поступить. Кроме Вовы, люди Николая всегда держали дистанцию. Если кто-либо из них так странно посмотрел бы на меня, он оказался бы в канаве довольно быстро, а, вероятно, и где похуже. Тем не менее, казалось, что Алекс имел некий особый статус в глазах моего отца, и, очевидно, был в курсе этого. Мне стало интересно, что он такого сделал, чтобы заслужить это.

— Нет, ну разве можно в это поверить? Посмотри на этого бездельника, — я покачала головой и оглянулась в сторону гостиной.

Утонув в диване перед телевизором, Алекс сжимал джойстик с очевидным энтузиазмом, взрывая зомби на экране.

— Я почти уверена, что это именно то, чем ты занималась весь прошлый уик-энд.

— Ну и что? В отличие от меня, он... — начала была я, но осеклась.

Было очевидно, что я начинаю терять хватку, потому что я чуть не ляпнула, что Алексу платят не за то, чтобы он играл в видеоигры. Я вовремя остановила себя, слава богу. А то пришлось бы многое объяснять.

— Что?

— Ничего. Забудь, — я быстро отмахнулась и откинулась на спинку шезлонга.

Видимо, вся эта ситуация не особо заботила Алекса. Я же, между прочим, была в постоянном напряжении из-за незнакомца в моей квартире. Хотя я не думала, что он может причинить мне боль. Что сводило меня с ума, так это постоянное волнение, которое я испытывала в его присутствии, чувство, которое усиливалось, когда он ходил без рубашки. Я была уверена, что он делает это нарочно.

— Знаешь, по мне Алекс вообще не похож на человека, который заинтересован в истории искусств, — прокомментировала Бет и лукаво посмотрела на него.

— Ха! Я бы удивилась, если бы он мог найти разницу между Давидом Микеланджело и писсуаром Дюшана.

— Как знать... Может, за этой жесткой внешностью скрывается чувствительная душа.

Я чуть не подавилась соком, который пила, выпрямилась в шезлонге и посмотрела на Бетани поверх солнечных очков.

— Ага, конечно. Держу пари, он пишет романтические стихи при свечах, пока мы спим.

— Ну, я бы не стала заходить так далеко, — засмеялась она. — Но вначале ты всегда о людях плохого мнения и ждёшь, пока это подтвердится.

— Когда ожидаешь худшего, не будешь так разочарована. И если выяснится, что ты не права, то сможешь удивиться — в хорошем смысле. На мой взгляд, никаких проблем в этом отношении.

— Ты уверена, что это лучший подход?

— Я не говорю, что это идеальный подход, но мне кажется, это лучше, чем альтернатива. — Я пожала плечами.

Я была не в настроении для глубокого и содержательного разговора, тем более знала, что Бетани права. Похоже, я превратилась в злого, желчного человека без веры в человеческий дух. Возможно, я должна приложить усилия, чтобы быть менее циничной, но на самом деле это не имело такого большого значения. Печальная правда в том, что, несмотря на моё показное отношение и острый язык, я была трусом. И боялась разочароваться снова.

— Ты знаешь... Я думаю, что нашему соседу со скрытыми творческими способностями пора начинать вносить вклад в бытовые дела, — сменила я тему, вставая с шезлонга.

Я уверенно вошла в комнату, и, уткнув руки в боки, встала между Алексом и телевизором. Отбросив джойстик в сторону, он откинулся еще дальше на диван и поднял бровь. Я представила, как можно тушить пожар под его ледяным взглядом.

— Тебе не кажется, что пора отработать немного денег, который Николай платит тебе? — тихо спросила я, стараясь, чтобы это не услышала Бет.

— Наоборот, Принцесса. Я не думаю, что Николай платит мне достаточно. Все дни в твоей сладкой компании обеспечат мне ранний уход на пенсию.

— Да ладно... — я посмотрела ему в лицо и указала на люстру. — Лампочка перегорела сегодня утром, её нужно заменить.

— Ты права, — кивнул он и продолжил смотреть на меня без каких-либо намерений предпринимать дальнейшие действия.