Шни некоторое время молчала.

— Это... Мне жаль это слышать.

Фыркнув, он пожал плечами. Жалость. Прекрасное оправдание для тех, кто не сделал ничего. Как же — мы же жалеем...

— Куда смотрели службы технической безопасности? Подобное — недопустимо! Они обязаны были эвакуировать персонал перед обвалом! Я была в шахте Белой Горы, там никогда бы не допустили ничего подобного!

Он снова обернулся на Шни, непонимающе хмурясь. Неужели она серьёзно? Неужели она настолько наивна?

Шни встретила его взгляд, с негодованием сжимая кулаки. Она серьёзно.

— Белая Гора и Алмазный Водопад, не так ли?

Моргнув, Вайсс медленно кивнула.

— Я была на обеих шахтах.

— Неудивительно, — фыркнул Адам.

В языке чужого мира, в его памяти, было подходящее определение, которым можно было описать подобное. Потёмкинские деревни. Постановочные посёлки, единственным предназначением которых было произвести впечатление на проезжающую мимо императрицу. В реалиях Праховой Корпорации — идеальные шахты, построенные для того, чтобы приводить в восхищение туристов и служить ещё одним рупором пропаганды для Шни. Нет, они были прибыльны, они добывали прах, но его себестоимость не шла ни в какое сравнение с тем, что добывался на обычных шахтах.

— Это ещё одна афиша корпорации, — выплюнул он, сжав кулаки, — ещё один способ убедить весь мир в том, что Шни заботятся. Ещё одна ложь.

Шни вскинула подбородок.

— Полагаю, ты единственный знаешь правду?

— В отличии от тебя, я был не только там, — презрительно процедил Адам, — марионетки твоего отца любят рассказывать о высоких зарплатах шахтёров. Фавны верят этой лжи. Многие из них не возвращаются. И знаешь, в чём-то они правы. Зарплаты действительно высокие — ровно до того момента, когда понимаешь, что в шахтёрских посёлках нет ничего бесплатного. Хочешь есть — плати. Испортилось оборудование — плати. Плати за всё, от сбора на защитные сооружения, до респираторов и защитных очков. Или не плати — выбирай норму как в старые времена, киркой и потом, а затем сдохни от прахового отравления или под завалом — за систему предупреждения в каждом штреке тоже приходится платить. Я там был, Шни. Я видел, до чего может дойти единственный монополист во всём, от еды и до оборудования.

— Нет, — Вайсс помотала головой, напряжённо хмурясь, — Я не хочу в это верить. Я знаю что мой отец далеко не святой, но то, что говоришь ты? Он не пошёл бы на такое!

— Верь, не верь, — коротко хмыкнув, Адам отвернулся, — мне глубоко плевать на это, Шни.

— Этого не может быть, — снова повторила Шни, упрямо наклонив голову и плотно сжимая губы, — Я знаю, что к фавнам относятся не так, как они заслуживают, но подобное? Это рабство!

— Ты говоришь, словно для нас рабство — это что-то новое. Цепи и ошейники лишь сменились на контракты и штрафы.

— И этого не должно было быть! — выкрикнула Шни, повысив голос. Адам удивлённо приподнял бровь.

— Мы живём в эру высоких технологий и всеобщего процветания! Мы столького добились — андроиды, защищающие людей от гримм, вычислительная техника и новейшие операционные системы, атласские дредноуты и псевдо-ИИ! Да я не удивлюсь, если где-то в Атласе разработан и настоящий искусственный интеллект! И несмотря на это, в мире всё ещё процветают недалёкие расисты, считающие что человека или фавна можно судить лишь по его происхождению! Что я виновна лишь потому, что мой отец — глава крупнейшей праховой корпорации в истории!

Кончик рапиры с силой вонзился в песок.

— Как я устала от этих приземлённых идиотов!

Он не знал, что было более удивительным — её слова, или эмоции, стоящие за ними. Песок вокруг кончика рапиры слабо светился белым.

— Твоя ошибка, Шни, в том, что ты меряешь всё по своему окружению, — ответил ей Адам, — ты привыкла видеть вокруг себя новейшие игрушки корпорации, но отдалённые деревни, в которых могут месяцами не слышать вестей из больших городов, находятся от тебя дальше нашей луны. Ты судишь о мире, живя лишь в крохотной его части.

Резко выдохнув, Шни выдернула рапиру и провернула запястье, описывая кончиком круг в воздухе.

— То же самое я могу сказать и о тебе.

Он нахмурился, сжав губы, но затем остановился.

Смог бы он так вольно бросаться словами об уничтожении человечества, о мести и справедливости, если бы до этого ему встретился кто-то, вроде Янг? Кто-то, кому не было всё равно?

— Возможно, — признал он, слегка кивнув.

Шни чуть улыбнулась, подняв голову.

— Я не хочу верить твоим словам, Таурус. Но это не значит, что я их проигнорирую.

Она приняла стойку, наставив на него кончик рапиры.

— Ты вольна искать правду сколько захочешь, — ответил Адам, с лёгкой издёвкой копируя её стойку, — я уже говорил, что меня больше это не интересует.

Шни бросила на него взгляд поверх лезвия рапиры и внезапно слегка улыбнулась.

— До Академии всё было куда легче. Я могла уверенно сказать, что Белый Клык мои враги. Теперь — одна из них моя сокомандница, а ты учишь меня сражаться. Это несколько сбивает с толку.

Хмыкнув, Адам согласно наклонил голову.

Песок под их ногами яростно взметнулся, когда двое рванулись навстречу друг другу. Снова зазвенели клинки.

Крошечный, белоснежный меч на короткое мгновение мелькнул на земле, а затем скрылся под волной песка.

*

— Рогатик! — Янг остановилась в считанных сантиметрах от его носа, заставив его отшатнуться назад,

— Мы только тебя и ждём!

Он с подозрением покосился на девушку, чуть ли не подпрыгивающую на месте от нетерпения. Посмотрел поверх её головы на задумчивую Блейк и недовольную Руби. Осторожно приподнял бровь.

— Для чего конкретно?

— Ну, дело такое, — Янг нагло подхватила его под локоть, потащив к выходу. Он бросил недовольный взгляд на предательски улыбающуюся Блейк, следующую за ними, — у нас скоро будет торжественный бал, ну, в Академии! Надо выбрать платья, обувь и прочее, особенно для Руби.

— Мне не нужны каблуки, Янг! В последний раз повторяю!

Янг бросила короткий взгляд на Блейк.

— Блейки, будь подруженькой — последи, чтобы Руби не попыталась свалить.

Блейк хихикнула, кивнув. Руби уставилась на неё с искренним возмущением.

— Предательница!

— Это для твоего же блага, сестрёнка. Вайсс?

— Именно, — подтвердила Шни, поднимая лестницу, ведущую на второй этаж, — Руби, тебе просто необходимо выглядеть прилично. Адель и Вельвет ждут нас в торговом квартале.

— Но им не нужно ничего покупать! У них же миссия! — возмутилась Руби.

— Как и мне, — подтвердила Вайсс, — моё платье уже выслано из Атласа. Я собираюсь лично проследить за тем, чтобы твой наряд соответствовал необходимым стандартам.

— Вайсс!

— Блейк, — Вайсс перевела взгляд на девушку, с тихой улыбкой наблюдающей за своим лидером, — это уже говорила Янг, но я повторюсь — не дай Руби сбежать.

— Разумеется, Вайсс.

Адам снова покосился на довольную Янг. Блейк нагнала их и взяла его за другую руку.

— Я всё ещё не понимаю, при чём тут я.

— Довольно очевидно — тебе тоже надо обновить гардероб.

— Не думаю, что бывшим членам Клыка разрешено посещать бал Академии охотников.

— Таскаться в одной и той же футболке и брюках всё время им тоже запрещено.

Адам покосился на пальцы Блейк, сжимающие его руку и, обречённо вздохнув, сжал её пальцы в ответ. Блейк довольно улыбнулась.

— Я не слышал о подобных требованиях.

— Разумеется, — Янг серьёзно кивнула, — их только что выдвинула я... Руби, стоять!

Блейк укоряюще посмотрела на Руби, намерившейся двинуться в противоположную сторону. Покраснев, девушка смущённо дёрнула завязки алого плаща и виновато понурилась.

— Ладно, Блейк, ладно!

— Серьёзно, Руби, — Вайсс раздражённо ущипнула себя за переносицу, — Это важно.

— Я охотница, — возмутилась Руби, — зачем мне этот бал?

— Затем, что мы, охотники, нужны не только для того, чтобы сражаться с гримм, — пояснила Вайсс, — мы должны служить надеждой для людей, должны быть примером. Мы не обязаны быть хороши абсолютно во всём, что делаем, но нам необходимо подходить серьёзно к каждому нашему делу — защите от гримм или танцам. Это часть нашей работы.