Уитли встретил Вайсс у дверей коридора, ведущего к её комнате. Младше на два года, её брат так и не приобрёл острых, угловатых черт лица, свойственных подросткам. Кожа его была гладкой и лишённой прыщей или малейшей родинки, белоснежные волосы были плотно приглажены, не оставляя ни малейшей выбившейся пряди, а сам же он был одет в приталенный жакет с рубашкой под ним, брюки и изящные ботинки на низкой подошве — вся одежда в оттенках синего. Ещё несколько лет и он вырастет в красивого юношу, способного завоевать сердце любой девушки.

Сейчас же Вайсс смерила его взглядом и легонько наклонила голову.

— Здравствуй, Уитли.

— Сестра, — ответил он ей с таким же кивком, а затем развернулся, сложив руки за спину и сопровождая Вайсс. Минута прошла в молчании — Вайсс напряжённо размышляла, что на уме у её брата, Уитли же с любопытством рассматривал её краем глаза, сохраняя молчание.

— Должен признать, я так и не смог тебя понять, — наконец обронил он. Вайсс нахмурилась и Уитли продолжил, всё так же держа руки за спиной.

— С самого начала, я воспринял твои отказы отцу как повод набить себе цену, если ты простишь меня за столь приземлённое выражение, — продолжил он и покачал головой, — но я был неправ. Ты уже давно перешагнула ту границу, где кончается торг и начинается упрямство, Вайсс. Думаю и ты это осознаешь.

— Верно, — Вайсс согласно кивнула, — я и не собиралась торговаться с отцом. Я не верю, что в его руках технологии достигнут своего полного потенциала.

— Неужели? — судя по выражению его лица, Уитли был искренне удивлён, — Я всегда полагал, что ресурсов в распоряжении отца хватит на то, чтобы поднять любое, даже самое провальное дело. А эти винтовки — я далек от оружия, но с уверенностью могу сказать, что они — далеко не провальны.

Вайсс недовольно фыркнула. Уитли поморщился, бросив на неё укоряющий взгляд. Вайсс предпочла проигнорировать его, ответив:

— Я не вела речь о прибыли, Уитли. Корпорация Шни процветает и дополнительный доход для неё ничего не изменит. Для Сопротивления же...

— Ах да, — Уитли перебил её с проскользнувшей в голосе ноткой раздражения, — Сопротивление. Как же я мог забыть.

Он сделал паузу, подбирая подходящее слово.

— ...группа охотников, к которым примкнула пара очевидных террористов. Насколько я понимаю, правительство Вейла допустило существование этого... Отряда лишь под угрозой Фолл.

— Ты говоришь про отряд, частью которого была я, — ровно произнесла Вайсс. Уитли раздраженно поморщился.

— Возможно. Но скажи мне, что есть у Сопротивления, чего нет у Праховой Корпорации Шни?

— У них есть возможность закончить конфликт между нами, — ответила ему Вайсс.

— Конфликт? — переспросил её Уитли, склонив голову на бок, — насколько известно мне, Белый Клык под руководством Хан — лишь тень прежнего. Силы Фолл — изгои, на которых охотятся все королевства, а твоё Сопротивление не станет рисковать, возвращаясь к прежней своей деятельности. Так скажи мне, Вайсс, о каком конфликте идёт речь?

— И долго ли это протянется? — возразила Вайсс, раздражённо хмуря брови, — много ли пройдет времени, прежде чем появится новая группа — Красный Коготь, Чёрное Жало, что подхватит упавшее знамя? Разве тебе не надоело видеть новые лица на каждом званом ужине — новые лица со старыми должностями? Мне надоело.

— Равно как и мне. Но не думаю, что отец....

— Отец, — Вайсс перебила его, повышая тон, — отец пытается решить проблему, закидывая её все большими и большими суммами денег! Он не замечает ошибок лишь потому, что у нас слишком много ресурсов для того, чтобы их потеря причинила корпорации какой-либо долгосрочный вред!

Уитли почти незаметно сжал запястье руки за своей спиной, скрывая своё раздражение.

— Вижу, что твоё почтение к нашему отцу становится всё менее и менее... Явным. Мне остаётся только гадать, с чем это связано — с твоим пребыванием в Вейле или с упорством, с которым ты отстаиваешь свою позицию.

Вайсс лишь пожала плечами.

— При всём моём уважении к отцу. Вершины, на которые он привёл нашу корпорацию, мешают ему разглядеть то, что происходит у самого основания. Я не собираюсь отказываться от своего наследия, Уитли. Но и не собираюсь упасть лишь потому, что ступала вслепую, не опуская глаза к земле.

На секунду, маска Уитли дрогнула, проступая на его лице гримасой раздражения.

— Иными словами, ты предпочтешь копошится в грязи. Впрочем, что ещё ожидать от охотницы!

Вайсс вздрогнула, не ожидая грубых слов и вдвойне не ожидая того, что хладнокровие её брата даст трещину. Уитли выпрямился, тут же восстанавливая самообладание и смотря куда-то в пустоту над правым плечом Вайсс. Она же нахмурилась, наклоняясь вперёд и внимательно изучая его лицо.

— Что это было, Уитли?

— Я не понимаю о чём ты говоришь, Вайсс, — ровно ответил ей он, всё так же не переведя взгляда на лицо сестры. Та же нахмурилась, продолжая внимательно его изучать.

— Неужели ты завидуешь, Уитли?

— Завидую? — Уитли покачал головой, — я не понимаю о чём ты говоришь, сестра.

Вайсс раздражённо скривилась.

— Ты завидуешь нам с Винтер, не так ли? Завидуешь нашим способностям, тому что мы с ней — охотницы. Я права, Уитли?

Он презрительно повёл плечом, всё так же избегая сталкиваться с Вайсс взглядом.

— Завидовать? Этому... Этому варварству? Ты ошибаешься, Вайсс. Вы, охотники, пережиток прошлой эпохи и ничего больше. Нужда в вас отпала с момента основания нашей армии. То, что они всё ещё могут рассчитывать хоть на какое-то уважение, лишь дань традициям, не более!

Тембр его голоса едва заметно возрос под конец монолога. Вайсс едва заметно покачала головой.

— Дважды, за прошедший год, Вейлу угрожала опасность полного разрушения. В первый раз, это был гримм S-класса. Во второй — атака Синдер Фолл. И оба этих раза, именно охотники были на острие атаки.

Уитли скривился, раздражённо сжимая кулаки.

— Это всего лишь исключения!

Вайсс пожала плечами, разворачиваясь к нему спиной и кладя ладонь на ручку двери, ведущую в её комнату.

— Ты можешь повторять это снова и снова, Уитли. Но на сегодня, я желаю тебе хорошего вечера.

Она надавила на ручку, открывая дверь и шагая внутрь, в комнату, оставляя за собой Уитли и начало его возмущённой тирады. Замок мелодично щелкнул и Вайсс осталась одна.

*

В паре сотен метров от особняка Шни, невдалеке от забора, ведущего вглубь парка, стоял фургон, раскрашенный в цвета городских служб. Двое работников стояли на тротуаре — один крепил лестницу на фонарный столб, на котором, на самом верху, можно было разглядеть едва заметный блок управления камерой. Сама же камера располагалась в центре стилизованной чаши фонаря — после того, как устаревшие неоновые лампы были заменены на новомодные голопроекторы, нужда в отдельной съёмке и отдельном освещении отпала — голопроекторы справлялись и с освещением улиц, и с записью всего, что происходило вокруг, одновременно с этим не так цепляя взгляд, как это делали чёрные сферы камер наблюдения. Некоторые из посетителей квартала Основателей и не догадывались, что за ярким, голографическим светом скрывались записывающие устройства.

Закрепив лестницу на фонаре, работник коротко кивнул своей коллеге и начал осторожно подниматься вверх, одной рукой цепляясь за перекладины, а другой придерживая сумку с инструментами. За мутным, затенённым окном фургона с трудом угадывался силуэт водителя. Поднявшись к самому блоку управления, работник бросил быстрый взгляд по сторонам, закрепил лямку сумки за декоративный металлический лепесток фонаря и провёл своим свитком перед металлической панелью блока. Свиток коротко пискнул, осветившись зелёным. Удостоверившись, что всё идёт по плану, Алек достал отвёртку и начал аккуратно откручивать болты. Закончив с тремя из четырёх, оставляя панель висеть на одном углу, он отодвинул её в сторону и коротко оглядел открытые микросхемы. Пробормотав что-то себе под нос, он извлёк из внутреннего кармана длинный металлический стержень, на тупом конце которого виднелась лампочка светодиода и аккуратно вонзил его в центр электросхемы, тут же закрывая её металлической пластиной и начиная закручивать болты. Кэтрин самодовольно кивнула.