— Разве это делает нас ещё кем-то, кроме друзей? — Закончила девушка и гордо подняла голову.

Рен замер на месте, с удивлением смотря на свою подругу, а затем перевёл взгляд на Адама. Вельвет тихо хихикала в углу.

— Мне... Сложно спорить с этой логикой, — Согласился Адам.

— То-то же, — Нора двумя пальцами указала сначала себе на глаза, а потом на него, а затем развернулась, гордо тряхнула волосами и вприпрыжку поспешила к своему месту.

— Я извиняюсь за её поведение, — Рен коротко наклонил голову.

— Я не оскорблен, — Адам покачал головой.

— И всё же, — Начал юноша, а затем прервался на полуслове, — Прошу прощения, мне надо срочно за ней проследить.

Сказав это, он тут-же развернулся и поспешил за своей подругой.

— Нора!

Жон и Пирра тихо переговаривались друг с другом. Они стояли, почти касаясь плечами, облокотившись на стенку, по внутренней грани которой шло силовое поле. Адам же прикрыл глаза и задумался.

Друзья. Друзья навещали друг друга — так было принято. Это было логично. Была права и Нора, пусть её поведение и было необычным — тех, кто добровольно вызвался идти с тобой на битву, на смертельный риск, можно было назвать если и не полноценными друзьями, то хотя бы товарищами.

Но почему тогда всё это ему казалось таким чужеродным? Почему казалось, что все обычные, нормальные для людей и для фавнов заботы были для него чем-то чужим и незнакомым? В самом деле — раньше, ещё до Белого Клыка под знаменами Хан, у него были товарищи — помимо Блейк, пусть их было и мало. И он ходил к ним в гости — пусть у них не было домов, а были лишь походные шатры...

Адам горько усмехнулся — Белый Клык. Даже нет, всё началось не с него. Всё началось с долгих лет утомительных тренировок, с его мечты о том, что в один день он получит силу, которую заслуживает и тогда все, кто причинил ему зло и боль, дорого за это заплатят.

Теперь же Адам напоминал себе незадачливого водителя, что перед долгой дорогой выбросил из своего автомобиля всё, что считал лишним и бесполезным грузом — сиденья, обивку, зеркала и ветровые стёкла, запасное колесо, аптечку и набор инструментов. Водителя, который осознал, что натворил с самого старта, но упрямо продолжил ехать вперёд, разбивая колени и позволяя пыли и камням в кровь иссекать лицо и набиваться в салон.

Водитель толком и не знал, зачем он лишил себя комфорта и нормальных условий езды.

Не знал этого и Адам.

Лёгкая рука опустилась на его плечо, и Адам поднял голову, встречаясь глазами с весело щурящейся Блейк.

- О чём задумался? – Спросила она, вопросительно поведя ухом.

Он чуть склонил голову, размышляя, а затем просто пожал плечами.

- О полной ерунде.

Блейк хихикнула, садясь рядом с ним и оглядываясь вокруг.

- Ты только посмотри на это всё, Адам! Правда здорово? Я всегда мечтала побывать на турнире...

Согласно кивнув, Адам осмотрелся по сторонам. Сам турнир, пока что, не вызывал у него особого восторга – с этими толпами людей, солдатами Атласа и звуком, бьющим по ушам. С другой стороны, раньше он не раз просматривал записи боёв в колизее, изучая приёмы охотников, анализируя их ошибки и пытаясь угадать стратегии. Некоторые из матчей были весьма интересны, с этим он спорить не мог.

Коко прошла мимо него, передавая Вельвет ведёрко попкорна, а Фоксу – стакан содовой. Следом за ней метнулась облаком розовых лепестков Руби, практически телепортируясь с места на место.

- Посмотрите только на эти экраны! А сколько тут народу! Кого, интересно, выберут первым?

Шедшая позади Янг рассмеялась и потрепала Руби по голове, заставив сестру возмущённо зашипеть.

- Есть ли разница? Главное, чтобы было зрелище!

- Разница будет, – уточнила Вайсс, – если выберут нас.

- Действительно, – Руби возбуждённо потёрла руки, а затем развернулась к стоящему рядом Жону и сидящей на своём месте Коко, – Не ждите от нас пощады!

Девушка рассмеялась, а Жон вздохнул и недовольно покачал головой.

- Ну ты бы хоть удачи пожелала, что-ли...

- Удачи, – согласно повторила Руби, – но пощады всё равно не ждите.

- Волнуешься? – Адам обернулся к сидящей рядом Блейк. Та чуть повела плечами.

- Немного. Но всё же это будет лучше, чем сражение с Белым... С Отступниками, с Синдер или кем-то ещё.

- Да по сравнению с этим, всё остальное – легкотня! – Янг вскинула кулак в воздух.

Коко негодующе фыркнула.

- Только не в том случае, если вы напоретесь на нас.

- Да что ты, Кофейка?!

- Х-х, – Коко раздражённо выдохнула и поднесла руку к виску, – Янг Сяо Лун, сколько раз я говорила не произносить это вслух?

Вельвет тихо хихикала, наблюдая за назревающим скандалом. Спустившаяся вниз со ступеней Вайсс раздражённо покачала головой.

- И снова бардак.

- Тебе же он нравится, Вайсс, признай, – Руби обезоруживающе улыбнулась ей. В ответ девушка закатила глаза.

- Наблюдать за ним со стороны? Возможно. Быть его частью? Абсолютно нет.

- Да ладно вам, ребята...

Адам переглянулся с Блейк. Она закатила глаза, а он с усмешкой покачал головой.

Начавшуюся было перепалку, в которую лишь чудом удалось не вовлечь Нору, прервал мелодичный сигнал, раздавшийся из динамиков стадиона. Гул многотысячной толпы тут же утих.

- Тише, – Коко раздражённо махнула рукой, – Начинается!

После того, как все присутствующие в ложе расселись на свои места, сигнал прозвучал ещё раз, а затем, спустя пару минут, в третий. Голографические экраны, транслирующие спонсорские рекламные ролики – от зубной пасты, до новейшего фрегата Атласа – замолкли, моргнули, а затем переключились на изображение трёх членов Совета Города – всё такой же жизнерадостный Вайтколлар занимал центральную позицию. По его правую руку сдержано улыбалась сухая, низкорослая женщина лет пятидесяти – Александра Эвергрин. Статный мужчина, носивший официальные одежды советника словно военную форму, гордо распрямлял спину – Эндрю Макнайт, советник по обороне.

- Друзья, – Начал Вайтколлар, широко улыбаясь, – Сегодня мы собрались здесь...

Адам отвёл взгляд от экрана – вряд ли бы он услышал что-то новое. Очередная речь политиков, что преувеличивает достижения, делает неудачи очередным тактическим ходом и превращает самые незначительные детали в нечто, стоящее всеобщего восхищения. В целом – это практически ничем не отличалось от слов Гиры, Сиенны или его самого. Разумеется у них не было ни голопроекторов, что подчёркивали слова выступающих красочными голозаписями, ни внимания многомиллионной аудитории по всему миру, но принцип оставался тот же.

Рассеяно хмыкнув, Адам переключил внимание на свои руки, задумчиво поскрёб ножны Погибели, а затем повернул голову, наблюдая за остальными. Блейк не отрываясь смотрела на экран – но судя по слегка остекленевшему взгляду, она не вслушивалась в речь, а в очередной раз вспоминала истории из любимых книг или думала о чём-то своём. Янг откровенно скучала. Руби недовольно дёргала ногами, пиная ножку кресла каблуком, а затем, резко повернувшись на стуле уставилась в одну точку и оживлённо замахала. Проследив за её взглядом, Адам увидел оживлённо машущую в ответ Пенни Полендину.

Вайсс сидела, сложив руки на коленях и внимательно слушала слова советников, которых вскоре заменили директора Академий. Коко сидела неподвижно – было сложно определить то, чем она занята из-за солнцезащитных очков, прикрывающих лицо. Вельвет тихо шепталась с Фоксом, описывая ему происходящее, а Ятсухаши задумчиво хмурил брови и что-то шептал себе под нос.

Адам уделил внимание лишь речи Лайонхарта, но и там не было ничего интересного – лишь стандартные рассказы о мире, процветании и лучшем будущем. После того, как последний политик замолк, а голошоу, исчертившее пространство над стадионом разноцветными лучами сошло на нет, над ареной грохнул зычный, чуть хрипловатый голос.

- Добро пожаловать на трансляцию Фестиваля Витал! С вами сейчас – действующие комментаторы фестиваля: Профессор Питер Порт и профессор...