Эмеральд стояла рядом с её шатром, бросая на Синдер робкие взгляды.

— Что тебя беспокоит? — спросила она у зеленоволосой девушки. Та неловко переступила с ноги на ногу, бросив на неё полный надежды взгляд.

— Ну... Я... — сглотнув, Эмеральд продолжила, — я хотела бы узнать, что мы будем делать сейчас. Просто... Меркьюри теперь нет, мы проиграли...

— Ты действительно так считаешь? — поинтересовалась Синдер, слегка сузив глаза.

— Нет! — Эмеральд повысила голос, а затем отступила назад, — нет, просто... Нам и Белому Клыку нанесли серьёзный ущерб, ведь так? Что мы будем делать в ответ? Мы должны отомстить им! Должны показать этой кучке придурков, с кем они имеют дело!

Синдер хмыкнула, улыбнувшись и наблюдая за тем, как распалилась Эмеральд.

— Мне всегда казалось, что твои отношения с Меркьюри были... Несколько натянуты.

— Он придурок, — признала Эмеральд, — но он один из нас. И я не хочу, чтобы эти дети имели наглость считать, что такое сойдёт им с рук.

— Поверь, — согласилась Синдер, — не сойдёт.

Она положила руку на плечо Эмеральд и девушка замерла, боясь пошевелиться.

— Скажи мне, Эмеральд, где мы можем найти преимущества в том, что поле боя осталось за Таурусом и Атласом?

— Преимущества? — она склонила голову, хмуря брови и ответила после минуты раздумий, — прости, Синдер, но я не могу их найти.

Синдер покровительственно улыбнулась, похлопав её по плечу.

— Ты ещё неопытна в таких делах. Слушай и учись, Эмеральд. Рассмотрим сначала Белый Клык. Да, мы лишились Палладинов. Да, мы понесли потери — но большинство из тех, кто попал в плен, были или новичками, или старыми членами отделения, некоторые из которых до сих пор питали лояльность к Таурусу. Это первое.

Синдер сняла руку с плеча Эмеральд и указала на отряд рекрутов, стоящий перед расхаживающим туда сюда Алексом Грином. Рядом можно было разглядеть фигурку Илии.

Эмеральд нахмурилась. Илия ей не нравилась — девчонка проводила слишком много времени вокруг Синдер. Ловила каждое слово. Она метила на её место! Впрочем, Эмеральд не смела возразить решению Синдер. Да и после потери Мерка и Торчвика, им пригодятся любые охотники. Ей просто надо было потерпеть.

— Второе. Характеры людей и фавнов, Эмеральд, во многом напоминают различные материалы. Есть глина — те, кто не имеет своего мнения, те, из кого можно лепить всё, что захочешь... Их так много в нашем мире, Эмеральд. Они бессмысленны, словно муравьи, они инструменты, которыми умные люди — такие как ты, такие как я, могут и обязаны пользоваться.

Эмеральд переключила полное своё внимание на Синдер, слушая каждое её слово.

— Есть и другие — те, чей характер напоминает железо. Они тверды в убеждениях и идеях, но прискорбно прямы. Они не способны адаптироваться к обстановке, не способны подстраиваться под ситуацию — не более чем ступени, по которым можно зайти на вершину. Обрати своё внимание на этих новобранцев...

Взглянув в их сторону, Эмеральд коротко прошлась по лицам, отметив стоящую во главе ряда невысокую девушку в стандартной форме клыка, с короткими тёмно-фиолетовыми волосами и тонкими линиями жабр по сторонам шеи. С каждым её вдохом они еле заметно приоткрывались, поглощая воздух. Она смотрела на Грина, словно кипящего от сдерживаемой энергии и норовящего отправиться в бой. Это можно было заметить и в других фавнах — почти каждый горел желанием отомстить за поражение.

— Недавнее поражение закалило их, — тихо продолжила Синдер, встав рядом с ней, — оно обожгло их пламенем, придав форму. Теперь, они горят желанием отомстить за проигрыш. Но, как и с глиной, ещё одно пламя уже не укрепит их. Оно сломит их дух. Мы ведь не можем этого допустить?

— Конечно, — хмуря брови, кивнула головой Эмеральд, — они вкусили поражения. Теперь им надо отведать победы, ведь так?

— Умница. Ты правильно мыслишь.

Она польщённо выпрямилась, ощутив руку Синдер на своём плече и вопросительно посмотрела на неё.

— А каким тогда надо быть материалом, что бы преуспеть?

В ответ Синдер рассмеялась, покачав головой.

— Ох, Эмеральд... Зачем тебе быть материалом, когда ты можешь стать той, кто придаст ему нужную форму?

— Я... — моргнув, она уважительно кивнула, — спасибо, Синдер.

— Тебе нет нужды меня благодарить, — Синдер ободряюще улыбнулась ей, — компетентность, Эмеральд. Всё, что я требую от тех, кто со мной работает, это компетентность.

— И всё равно, — Эмеральд упрямо покачала головой. Затем нахмурилась, вопросительно посмотрев на Синдер, — но что с Мерком и Торчвиком?

— Меркьюри будет освобождён, — уверила та, — Торчвик же... Теперь он не так критичен в наших планах. Но его пребывание в тюрьме позволит нам держать на коротком поводке его подружку — она не сможет освободить его в одиночку.

— А... Месть?

— Месть? — переспросила Синдер, — смотри же. У нас есть две возможности. Первая из них — прямая атака. Таурус посмел встать против нас — покажем ему, насколько он ошибался. Не стоит тратить время, атакуя именно его — он, пусть и не признает даже самому себе, мнит себя этаким... героем. Защитником. Такие не боятся своей смерти. Чего он боится — так это смерти тех, кто ему дорог. Его подружки. Членов её команды. И, учитывая помощь Нео, мы вполне можем это осуществить. Второй же путь — не стоит рассматривать его, как врага нашего дела. Он не враг — всего лишь препятствие, возомнившее о себе слишком много. И лучшим наказанием для него будет осознание того, что несмотря на все его усилия, все его жертвы, в конце концов восторжествуем мы.

— И что, нам надо выбирать между этими двумя? — недовольно спросила Эмеральд.

— Дорогая моя Эмеральд, — Синдер успокаивающе провела её рукой по плечу, — разве я хоть что-то сказала о выборе?

Она улыбнулась, кивнула ей и направилась к дальним палаткам.

— Готовься, Эмеральд. Ты хочешь мести — мне будет несложно её обеспечить.

Синдер ушла, а Эмеральд с восхищением смотрела ей вслед. Затем, когда кончик красного платья скрылось за дальними шатрами, она провела рукой по плечу, помнящему тепло рук Синдер. Оглянувшись по сторонам, она подошла ближе к группе рекрутов, прислушиваясь к словам Грина.

Он, тем временем, встал за спиной стоящей на месте Илии и хлопнул её по плечу.

— Для того, чтобы хоть как-то компенсировать ваши навыки, мы приняли решение присоединить к вашей группе охотницу. Илия Амитола — опытный воин и ценный член нашей организации. Запомните. Её слова — мои слова. Она скажет вам атаковать — вы атакуете. Она скажет вам бежать — вы бежите. Она скажет стоять до конца — вы стоите до конца. Слушайте её приказы, и мы вернём должок предателям, людям и проклятому Атласу. Прилагайте все усилия, и в один день, вы станете достойны для того, чтобы вам открыли ауры. Провалитесь...

Грин хмыкнул, наблюдая за тем, как подобрались рекруты, нервно смотря на него.

— О нет, я не трону вас и пальцем. Вас будет ждать куда более мрачная судьба. Вы провалитесь. Вы покажете всем, насколько вы жалки и ничтожны. И вы проживёте всю свою оставшуюся жизнь зная, что могли изменить мир — но были слишком слабы, слишком трусливы, чтобы это сделать. Неважная перспектива, а?

Хмыкнув, Грин оглядел их цепким, сухим взглядом.

— Вопросы?

Вопросов не было.

— Свободны.

Резко развернувшись, Грин прошёл мимо Эмеральд, не удостоив её и взглядом. Толпа рекрутов нервно переглядываясь друг с другом, не решаясь обратиться к Илии первыми.

Девушка с жабрами, которую Эмеральд заметила раньше, уверенно вышла из толпы. Дешёвый меч из огненного праха, висящий на поясе, с каждым шагом бил её по ноге. Чуть выше среднего роста, она на голову возвышалась над Илией, но всё равно смотрела на неё чуть ли не с детским восхищением, бросая на охотницу быстрые, изучающие и чуть нервные взгляды.

Девушка остановилась напротив молчащей Илии и нервно выпрямилась, протянув руку.

— Что, шеф, похоже, вы с нами застряли, а?