Приятный. Жизнерадостный и воодушевленный. Могло показаться – влюбленный. Глаз притягивающий. К себе располагающий.

– Вечер добрый. – Все сверкнуло в пришедшем: глаза, перламутровые зубы в улыбке и камни на «дороженных» брендовых запонках манжет бордовой сорочки, «выступающей» вечерним приливом из-под красивого зеленого пиджака.

Сглотнул слюну крупье. Громко. Слышимо для всех. Это было стартом для облегченных вздохов дождавшихся и их нестройных ответов на приветствие.

– Вы шестой, – неуверенно проговорил крупье.

– Ну что ж, мне не впервой, – громко гремя и в тот же момент с грацией, занял свое место пришедший. – Кровью-то как пахнет, а!? – снова сверкнул всеми своими природными и искусственными «аксессуарами» пришедший, окинув интерьер комнаты в стиле увядшего постмодернизма.

– Всякое здесь бывало, – знатоком этого «всякого» за всех ответил южанин. – И крови тоже хватало.

– Ну куда ж без нее-то, без родной, уважаемые!? Жизнь ведь в ней, – счастливо улыбнулся «шестой», и только теперь Василий обратил внимание, как уникально разнятся глаза долгожданного гостя: в разной степени яркости света один из глаз становился синим, второй – зеленым, и наоборот – они менялись. Они не могли быть одного цвета одновременно. – Во что играем?

– Покер, – за всех ответил крупье и снова едва справился со слюной. – Правила стандартные, всем, я думаю, известные. Сменить колоду?

Он готовой на все девственницей смотрел на последнего прибывшего игрока.

– Мне все равно, я без отрыва от коллектива. – «Шестой» же смотрел на необъявленного игрового оппонента. – Тем более, что играть пришли не все, так ведь?

Основная масса за столом, смущаясь, нахмурилась, пряча глаза, словно излишки от налоговой инспекции. Невозмутим был настоящий игрок, балансирующий на грани, разделяющей каждую партию на мелодию, состоящую из музыкальных нот, и на холодный расчет, обусловленный правилами игры. Но то и другое было для него искусством. Он пробовал ноты во внешнем облике сидящего напротив игрока и пытался сыграть мысленно прочитанную им мелодию, а затем уже и переложить ее на свой лад. Аранжировать. И играть по-своему. Так, как ему это нужно. Его полету души, фантазии…

– Поменяй, лишним не будет, – «спас» всех южанин от нависшего тяжестью безмолвия.

Игра была скучной и немногообещающей. Выигрыши переходили из одних рук в другие монотонно. Поэтому «шестой» решил удовлетворить всех собравшихся поэтапно, никого не исключая.

– Раз уж все мы здесь собрались, – он обвел зелено-синим взглядом сидящих вокруг, зеленый глаз при этом словно сканировал, а синий уже целился, выбрав жертву, – и игра скучна, как траур на поминках, давайте изменим ставки! Вы все знаете о моих связях в разных социальных кругах и возможностях, что дают эти связи, …и именно поэтому все вы здесь. Почти…

«Шестой» только мельком взглянул на игрока, пишущего мысленно свой победный марш. Тот ответил демонстративной невозмутимостью.

– Вот вы, уважаемый, – «Шестой» снова сверкнул глазами, излучая зелено-синий огонь, – пришли сюда просить о помощи в разрешении своих проблем, связанных с вашим бизнесом?

Кадык алкогольного магната дернулся, напоминая всем перезарядку помпового ружья.

– Ну да…

– Отлично, – «шестой» со щелчком перебирал фишки руками со слишком выпирающими костяшками кистей. – После раздачи играют двое. Выигрываете вы – я разрешаю вашу проблему, и вы продолжаете безбедно жить, выигрываю же я – вы отдаете мне расписку некой Дианы, десятилетней давности, хранящуюся в вашем сейфе в подарочной коробке с бриллиантовым колье, под ее бордовым бархатом?..

– Откуда ты об этом…? – «Помповое ружье» магната дернулось подряд несколько раз, но так и не выстрелило.

– Задаем вопросы или играем?

– А гарантии?

– То, что я здесь, и рекомендации, данные вам обо мне, – разве этого не достаточно?

– Тусуй! – магнат кивнул крупье, символично выставив самую маленькую по номиналу фишку.

Из кисти руки «шестого», «жонглирующего» фишками, в ответ на сукно стола выпала одна из них, равнозначная по цветовому и цифровому достоинству.

Это вызвало сдержанные улыбки за столом. Но короткие. Карты раздавались на всех игроков, разлетаясь лопастями вентилятора, чьим мотором являлись руки крупье. Играли двое. Восьмерочный сет магната перебил двух тузов «шестого».

И все-таки «помповое ружье» магната выстрелило: изрядно вспотевший, он прокричал что-то невнятное триумфальное вверх, видимо, обращаясь к какому-то своему богу, поднимая массивные руки и красное лицо к потолку.

– Поздравляю, – развел руками, сверкнув запонками, «шестой» и поднялся. – Мои инструкции только для победителя. Да простят меня остальные, это буквально дело пары минут.

Они удалились в смежную комнату. До сидящих за столом доносился гулкий и непонятный звук диалога. Все игроки переглядывались между собой, подавляя внутри разные чувства.

– Кто следующий?

– Давайте я… – выпрямился за столом «ёж», и Василию показалось, что он разглядел приколотую к иголкам его прически дубовую осеннюю листву. – Ваш интерес, мой интерес?..

– Ну ваш мне очевиден, – «шестой» облизнул слегка подсохшие обветренные губы. – Анонимный свидетель по очень важному для вас и недавно возобновившему ход делу. Вам нужно его имя. Не так ли?

– Совершенно верно… – «Ёж», выпрямляясь еще больше, вновь поправил несуществующую золотую цепочку на шее. – Что тогда… нужно вам?

– Пустяк. – Его противник хрустнул костями кистей и сверкнул всем перечнем своих «аксессуаров». – Та пачка компроматов на ныне действующих представителей администрации вашего родного города, в прошлом являющихся лидерами криминальных сообществ; те материалы, что хранятся у вас на даче, в железном ящике, под деревянным настилом беседки…

– Однако… – «ёж» покачал головой, скидывая несуществующие замерзшие яблоки с иголок. – Можете удивить!

– Ставка равноценна? – «Шестой», играя цветом глаз, пододвинул фишку к полю для ставок.

– Вполне, – «ёж» ответил, бросая на сукно покатившуюся к центру фишку. – Сдавай!

«Шестой» блефовал в процессе игры, поднимая ставку по максимуму. В итоге его одинокий валет был побит двумя семерками соперника.

Все эмоции, выражаемые на лице не меняющегося за столом игрока буквально «считал» «музыкально-игровой гений» и удовлетворенно расслабился, мысленно закончив свой шедевр.

Ничем не выражающий свои эмоции «ёж» скрылся за дверью с игроком, проигравшим ему. Все тот же дверью разделенный, непонятный диалог для остальных игроков.

Южанин, молча подняв руку, сделал заявку на игру. Веером разлетелись карты. Оппоненты смотрели друг другу в глаза.

– Я знаю, что вам необходимо, вы уже это понимаете. – «Шестой» мелкими глотками пил гранатовый сок. – Но я озвучу на всякий случай. Объемы кокаина, поставляемые вами в контейнерах с аппаратурой в Европу, очень долго проходили незамеченными, и внезапно вся построенная вами эффективная система дала сбой сразу в нескольких странах. Вы понесли убытки – сотни килограммов первосортного продукта, – «шестой» с пониманием взглянул теперь уже на сглотнувшего слюну Василия, – и соответственно, финансовые потери. Аналитически вы выяснили, на каком уровне произошла утечка информации. Это близкое окружение. Обезопасить себя, ликвидировав всех, вы не можете. Вам нужен точечный удар и стопроцентный. Без этого не построить новую рабочую схему… Не будет прочной базовой опоры…

Южанин, не отрывая глаз от говорящего, молча играл желваками.

– От вас, если вы проиграете, – «шестой» поднял подбородок высоко вверх, сверкая поочередно разноцветностью глаз и зубами в слегка оскаленном рте, – мне нужен древний манускрипт, хранящийся в стеклянной колбе, доставшийся вам по материнской лини от вашего прадеда…

– Согласен, – южанин усмехнулся снисходительно. – Никогда не понимал, для чего он. Никем не прочитанный, никем не озвученный… Бесполезная семейная реликвия.

Он проиграл. И поднялся, качаясь, словно борясь со всем тем, что навалилось обратно на его плечи вместе с этим проигрышем.