Да уж… вот кому не повезло, так это Максимусу. Третий сын короля Ромуальда I должен был стать главой Теней, но во время Ритуала что-то пошло не так. Находящийся под защитой артефактов, Максимус выжил, но Тенью стать не смог. Правда, он получил долгую жизнь и обострившиеся аналитические способности, но вряд ли это было равноценной заменой. К тому же, магическую клятву верности интересам государства приносят ДО Ритуала, а не после. Если верить сохранившимся в архивах Теней документам, первое время Максимус рвал и метал.

Успокоился он только через несколько лет. А потом, получив пожизненный портфель Первого министра, втянулся в политику. С Ромуальдом II Славным они неслабо порезвились, увеличивая территорию, закручивая гайки подданным и пытаясь усилить влияние на Академию. К сожалению, воспитание сына за всеми этими великими делами, было запущено. И выросло то, что выросло. Так что последние два десятка лет Максимусу приходится пахать за двоих. Может, сказалась усталость и перенапряжение? И он уже не успевает следить за всеми нюансами? Армией-то всегда сам Ромуальд II занимался.

В любом случае, ситуация сложилась не слишком приятная. И этот факт срочно нужно донести до начальства. Если активировался правитель Магриба, необходимо готовиться к неприятностям. А вот если в политику влезла лично ее величество — с этим уже будет сложнее. Достойная сестра своего брата, королева Мельстринн обладала сильным характером, любовью к интригам и имела вожделенную мечту получить абсолютную власть. Ее ссора с мужем и отъезд в Хлаеппо казались, как минимум, подозрительными. А уж ее поведение вообще не лезло ни в какие рамки. Чего она добивалась? Отвлечь внимание? Найти недовольных властью? Прощупать почву, и выяснить, не найдется ли достаточное количество авантюристов, готовых поддержать ее притязания на трон?

Блондин откинулся в кресле, потер переносицу и услышал цокот когтей по паркету. Похоже, имп славно поохотился и теперь спешил к хозяину поделиться сведениями. Облик рыжего пса слезал с него клочками, обнажая истинную сущность. Темно-красная кожа, мелкие рожки, перепончатые крылья и жало на длинном хвосте. Имп положил свою уродливую голову блондину на колени, и прикрыл глаза, когда тонкие пальцы начали почесывать его за ухом.

— Да, помню, сегодня нужно проводить Ритуал, — вздохнул Имперский глава Теней. — Пополнять наши ряды и присмотреть кандидатов на дальнейшее повышение.

Имп шумно вздохнул, сочувствуя хозяину.

— Спасибо, что отвлек меня, иначе я так и закопался бы в этих документах. Дьорл Маурц не решился меня побеспокоить, а времени много. Уже пора надевать церемониальное облачение.

Имперскому главе Теней не нужно было ничего чертить, чтобы открыть портал. Для этого архимагами давно уже был изобретен артефакт. Именно поэтому сам факт того, что сохранились сведения о возможности открытия порталов с помощью ритуала, вызывал раздражение. Нужно было срочно найти утечку. Блондин вздохнул и постарался успокоиться. Артефакт артефактом, но при переходе лучше не нервничать. Тем более, что ему предстоит долгий и довольно выматывающий процесс Ритуала.

Древний зал, расположенный глубоко под землей, поражал своим великолепием даже тех, кто видел его не впервые. Он не был творением рук ни людей, ни гномов, ни даже эльфов. Природа и магия создали нечто величественное и потрясающее воображение. Казалось, что со всех сторон тебя окружает лес. И вечная зима. Переливаясь ледяными огнями, топорщились колючие еловые лапы, белый сверкающий иней покрывал землю, а сверху свисали граненые сосульки. Лежали запорошенные снегом, поваленные стволы, торчали белые пни — странные, полые внутри. И единственное, что отличало этот необычный лес от настоящего — тишина. Абсолютная. Такая, какой никогда не бывает на земле. Пещерная тишина.

Разумеется, это был не снег. Это был гипс. Но он сверкал и слепил глаза, создавая невероятную картину. Имперский глава Теней прошел к центру зала. Круглая площадка казалась ледяной и скользкой, но это тоже была только видимость. Под ногами хрустел белый песок. Легкое прикосновение пальцев к вмурованному посередине прозрачному камню, и тонкие синие линии расчертили круг правильным узором, в одной из стен проявилась дверь, а за ней — комната. Слишком разумная, если поинтересоваться мнением Имперского главы Теней.

Блондин не любил здесь находиться. Казалось, мощная магия проверяет его каждый раз, решая, достоин ли он своего поста. Ощущение пронизывающих тело нитей было неприятно. Обсидиановое зеркало послушно отражало бледное, почти иллюзорное существо. Абсолютно, скульптурно совершенное, но не слишком живое. Черный шелк плотно обнял худощавую фигуру, церемониальные украшения заняли свое место, и практически все пальцы оказались в плену массивных колец. Все эти драгоценности довольно прилично весили, и определенно стесняли движения, но были необходимы при Ритуале. И носить их полагалось с изящной небрежностью, высоко подняв голову, воплощая собой образец, к которому следует стремиться.

Дверь преобразовалась во врата, их створки распахнулись, и вспыхнули магические светильники. Комната переместилась куда-то под потолок, и прямо за порогом возникла длинная, широкая мраморная лестница, отливающая синевой. Имперский глава Теней спускался в полной тишине, и как только он вступил в центр круга, синие линии буквально вспыхнули, меняя цвет на более насыщенный и освещая фигуры кандидатов. Кто-то из них только вступал в клан Теней, кто-то стремился к повышению — это было неважно. Магия сама решит, кто и чего достоин.

Блондин подошел к центральному камню, и потемневшая от времени скрипка влетела к нему в руки. Инструмент занял привычное место на плече, изящные пальцы обхватили смычок, и печальная, поникающая под кожу музыка зазвучала под высокими сводами, рождая необычную магию. Звенел воздух, и пещера словно превратилась в огромный концертный зал, сверкая гранями многочисленных гипсовых кристаллов. Хрупкая фигура, вдохновенно прикрывшая глаза, словно находилась в эпицентре маленького смерча, постепенно все выше и выше отрываясь от пола. Запрокинутая голова, изогнутое тело, порхающий смычок… блондин рождал стихию и сам был стихией.

Музыка оборвалась резко, на самой высокой ноте. Ветер стих, и Имперский глава Теней плавно опустился вниз. Скрипка выскользнула из рук, и в полете преобразовалась в импа. В пещере неожиданно похолодало. Напряжение буквально потрескивало. Магические линии в очередной раз поменяли свой цвет, и начали вспыхивать вмурованные в пол артефакты. Замершая в центре фигура блондина окончательно утратила сходство с живым существом. От нее тянуло тленом и могильным холодом. Зрелище было жутким. Казалось, что в венах блондина пульсировала не кровь, а смерть.

Соткавшийся буквально из ничего ритуальный обсидиановый нож сделала надрез на правой руке блондина, и черная капля упала на центральный камень. Магическая волна вырвалась из плена и ударила по замершим вокруг ритуального круга фигурам. Кто-то выдержит этот напор. Кто-то нет. Те, кому повезет, пополнят клан Теней, получат повышение и, возможно, попадут под магические эксперименты по усовершенствованию внешности.

Бронин был недоволен. Он сопел, поджимал губы и пытался пробудить мою совесть. Надо же… а я и не подозревала, что гномы вообще знают о ее существовании. Но оказывается, когда дело касается их денежных интересов, бородачи становятся весьма чувствительными. А уж когда налицо потеря прибыли, у гномов даже последнее чувство юмора пропадает.

Запуск первого в этом мире воздушного шара стал поистине выдающимся событием. Орки постарались с рекламой на славу. На шоу явилась даже ее высочество Мельстринн, что само по себе гарантировало присутствие толпы. Раскрашенный в яркие цвета шар поднял в воздух первого добровольца-орка, и его возвращение на грешную землю толпа встретила одобрительным ревом.

Как ни странно, желающих повторить подвиг нашлось немало. Лично я бы в жизни не рискнула подняться в небо на такой ненадежной конструкции. Даже при том, что я ее частично разрабатывала, и магически усовершенствовала. Народ оказался куда более рисковым, и в первый же день орки заработали приличную сумму. Самокаты, кстати, тоже пошли неплохо, но после велосипедов их появление фурора не произвело.